Дворец Жун Хуа.
— Ну, ну, не плачь, — утешала императрица Руань, одновременно отдавая распоряжение служанке. — Принесите грушевую вытяжку «Маленький кувшин» из кухни, подайте чашечку благородной девице.
Фан Жо Чунь стояла с глазами, опухшими, как персики. Следы слёз ещё не высохли на щеках, а новые уже катились градом.
— Я… я не хочу пить…
Всхлипывая, она в растерянности ухватилась за руку императрицы Руань:
— Ваше величество, уговорите дядюшку, пожалуйста!
Если не главной женой, то второй женой! Пусть даже… даже…
— Ай-ай, — поспешно прервала её императрица Руань, — благородная девица, ваше происхождение слишком высоко, чтобы унижать себя такими речами.
В душе её поднялось презрение. Настоящая благородная девица, а готова стать наложницей ради мужчины!
Без влиятельного материнского рода у него нет шансов взойти на престол. Так стоит ли из-за какого-то бесправного принца рыдать, словно на похоронах?
Но, вспомнив о генерале западных походов, стоящем за спиной Фан Жо Чунь, она сдержала раздражение и мягко продолжила:
— Благородная девица, не то чтобы я не хотела вам помочь, но даже императору сложно вмешаться в это дело.
Девятый принц только вчера завершил церемонию бракосочетания. Если вы сейчас попросите императора даровать вам брак, разве это не заставит его разлучить влюблённых?
А если недоброжелатели распустят слухи, подданные начнут роптать, что императорская семья злоупотребляет властью.
— Какие они влюблённые! — Фан Жо Чунь чуть не разорвала в клочья платок в руках.
Но слова императрицы Руань показались ей разумными, и она нерешительно пробормотала:
— Тогда что же делать? Неужели нет другого выхода?..
При этой мысли губы её снова задрожали, и вот-вот хлынут слёзы.
Императрица Руань проворно сунула ей в рот пирожное, преградив путь новому потоку слёз:
— Не плачь, не плачь. У меня есть план.
Император не может выступить инициатором, но есть один человек, который сможет.
Фан Жо Чунь мгновенно перестала плакать и широко раскрыла глаза:
— Кто?
Императрица Руань загадочно улыбнулась:
— Я уже послала за ней. Должна вот-вот прибыть.
Не успела она закончить, как у входа появилась служанка:
— Ваше величество, жена девятого принца прибыла.
Услышав это, Фан Жо Чунь резко вскочила:
— Что?!
Она сделала шаг, будто собираясь уйти, но тут же опустилась обратно на место:
— Почему это я должна уходить? Я первая пришла!
Ваше величество, прогоните её! Я не хочу её видеть! — и снова принялась утирать слёзы.
— Глупенькая, — обрадованная обращением «тётя», императрица Руань распорядилась впустить гостью и нежно вытерла ей слёзы, — я же позвала её сюда, чтобы помочь тебе.
Подумай сама: если она сама попросит, чтобы девятый принц взял тебя второй женой, кто осмелится возразить?
Заметив приближающуюся к двери фигуру, она замолчала и подмигнула Фан Жо Чунь:
— Подожди, сейчас тётя всё уладит.
Едва Руань Цзянь Юнь переступила порог зала, её обволокло тёплое благоухание.
В сравнении со сдержанным величием Дворца Фэн И, Дворец Жун Хуа выглядел куда роскошнее: крыша, украшенная стеклянными изваяниями, стены из яшмы, повсюду золотая и серебряная инкрустация, а на сандаловых балках висели жемчужные занавеси. Каждая жемчужина идеальной формы, отделявшая внутренние покои от внешних.
Служанки раздвинули занавеси, открывая внутренний зал. Подняв глаза, она увидела двух женщин на почётных местах.
Одна, томно полулежащая на золотой подушке, была похожа на Руань Чжэн Юнь. Лёгкие морщинки у глаз не старили её, а придавали особое очарование.
Другая — с круглыми глазами и аккуратным носом, миловидная, но с покрасневшими глазами, сейчас сверлила её взглядом.
Первая, несомненно, была императрицей Руань. Вторая, явно только что плакавшая…
Руань Цзянь Юнь опустила взгляд, уже примерно догадываясь, кто это.
Не подавая вида, она совершила почтительный поклон:
— Приветствую ваше величество.
— Дитя моё, зачем так церемониться? Ты должна называть меня тётей, — ласково сказала императрица Руань. — Как тебе столица? Давай-ка взгляну на тебя.
Но когда Руань Цзянь Юнь подняла голову, та вдруг расширила глаза, вцепилась в подлокотники и резко наклонилась вперёд.
Фан Жо Чунь с недоумением наблюдала за этим и нерешительно окликнула:
— Ваше величество?
Императрица Руань очнулась от этого зова и, осознав свою оплошность, на мгновение потемнела лицом.
В первый момент ей показалось, что вернулась та мерзкая женщина.
Эта девчонка до жути похожа на свою проклятую мать.
Но императрица Руань, столько лет державшаяся при дворе, не зря слыла мастером интриг. В мгновение ока её лицо вновь озарилось добродушной улыбкой:
— Как здоровье твоего отца?
— Благодаря вашим молитвам, всё хорошо, — Руань Цзянь Юнь не пропустила мелькнувшую в её глазах тень и кротко ответила. — Отец поручил передать вам пожелания беречь себя, сохранять спокойствие и не допускать гнева, вредящего здоровью.
На самом деле канцлер Руань сказал: «Пусть сидит тихо во дворце и не смущает народ».
Боковым зрением она заметила сидящую рядом девушку с круглыми глазами, полную негодования, и едва не рассмеялась.
Похоже, канцлер прекрасно знал свою сестру.
Императрица Руань поверила и просияла:
— Он действительно так сказал?
Тон её звучал якобы недовольным, но радостным:
— Брат совсем забыл, что я уже взрослая, до сих пор опекает, как ребёнка.
Руань Цзянь Юнь лишь улыбалась, взгляд её между делом скользнул в сторону.
Императрица Руань хлопнула себя по лбу с игривым жестом:
— Ах, я так рада тебя видеть, что забыла представиться.
Это благородная девица Хуэй Ян. Вы почти ровесницы, наверняка найдёте общий язык.
Руань Цзянь Юнь сделала вид, что только сейчас поняла, и поклонилась:
— Приветствую благородную девицу.
Ваше высочество часто упоминал о вас, но даже мои ожидания не сравнятся с реальностью. Вы прекрасны, как небожительница, — сказала она с восхищённой улыбкой.
Фан Жо Чунь, до этого демонстративно отвернувшаяся, не выдержала и обернулась, её большие глаза замерцали:
— Юй-гэ говорил обо мне?
— Конечно, — мягко ответила Руань Цзянь Юнь, словно уговаривая ребёнка. — Ваше высочество сказал, что вы самая тактичная, понимающая и воспитанная девушка, какую он когда-либо встречал. Вы его самая любимая младшая сестра.
Ведь Пэй Цзэ Юй был младшим ребёнком императора, все старшие — сёстры, а среди родни лишь благородная девица Хуэй Ян приходилась ему сестрой. Так что её слова нельзя было назвать ложью.
Четыре подряд «самых» ошеломили Фан Жо Чунь.
Обновлено: 21.01.2026