— Лин Яо, ты должна выложиться по полной! — Мать прошла через столько трудностей, чтобы зачать тебя, а теперь ты — единственный ребенок своего отца.
Сюй Эр хоть и с юных лет крутился среди женщин, но потомства оставил мало. Сколько красавиц перебывало в его постели — и только у Чжан ши получилось забеременеть.
Именно это позволило ей подняться с положения певички до законной жены второго сына хоу.
Но если другие тоже окажутся беременны...
Чем больше Чжан ши об этом думала, тем сильнее охватывал ее страх. Ее ногти впились в нежную кожу руки Сюй Лин Яо, и она сквозь зубы прошипела:
— Только если ты проявишь себя, твой отец не посмеет тронуть меня! Только тогда я смогу остаться его женой!
— Принцы... Принцы — не такая уж важная добыча, — Чжан ши все больше распалялась и вдруг выпалила: — Если бы ты смогла стать наложницей императора, тогда бы...
— Матушка! — Сюй Лин Яо вздрогнула от ужаса и резко зажала матери рот ладонью. — Вы... Вы хотите, чтобы я отправилась во дворец и служила Его Величеству?
Да вы шутите! Императору Чэну уже почти шестьдесят!
На ее руку упала горячая капля, обжигая кожу.
Сквозь пальцы прорвался сдавленный голос Чжан ши:
— Ты что, хочешь смотреть, как твоя мать умрет?..
Губы Сюй Лин Яо дрожали. Прошло много времени, прежде чем ее рука бессильно опустилась.
Ее сердце уже окаменело до полного безразличия. Она долго смотрела на окровавленную плоть на руке, пока Чжан ши не перестала всхлипывать, и наконец тихо произнесла:
— Не волнуйтесь, матушка.
— Я стану женой шестого принца.
На улице грянул гром. За окном уже лил проливной дождь, а раскаты грома напоминали рев дракона.
Молния осветила силуэт у окна — тонкий, как иссохшее дерево.
***
Три дня пролетели незаметно, и день выбора невесты настал.
Руань Цзянь Юнь с утра отправилась во дворец. Сначала она зашла во дворец Фэн И, чтобы позавтракать с императрицей, а затем вместе с ней отправилась во дворец Жун Хуа, где должны были собраться невесты.
Императрица-консорт Руань, с которой сняли домашний арест после поминального пира в Цинмин, сегодня была в прекрасном расположении духа. Она нарядилась с царственной элегантностью и с радостью беседовала с девушками, изображая заботливую свекровь.
Руань Цзянь Юнь окинула взглядом собравшихся — много незнакомых лиц.
К счастью, императрица предусмотрела это и прислала служанку, которая шепотом объясняла, кто есть кто.
Вот старшая дочь главного цензора, а вот единственная дочь главы Императорской академии...
Руань Цзянь Юнь вежливо кивнула, осматривая ярких и разнообразных девушек, и мысленно усмехнулась.
Императрица-консорт Руань была не лишена хитрости: приглашения разослали без разбора — от высших чиновников до мелких столичных служащих, и все прислали своих дочерей.
Но вот она заметила знакомых.
Та, что вдалеке скучающе смотрела на клумбу, разве не Сюй Лин Вань?
Рядом с ней, как всегда, стояла Хуан Сюань, что-то болтала без умолку, а Сюй Лин Вань лишь изредка отвечала, показывая, что слушает.
Кажется, они всегда были неразлучны.
Руань Цзянь Юнь улыбнулась и продолжила осматривать толпу, но так и не нашла ту, кого ожидала увидеть.
Она слегка нахмурилась и подозвала служанку:
— А дочь из второй ветви рода Вэньюань-хоу не пришла?
Служанка огляделась и покачала головой:
— Все приглашенные уже здесь. Видимо, ей не отправили приглашение.
Неужели пригласили только старшую ветвь, проигнорировав младшую?
Заметив ее недоумение, служанка сжала губы и сама рассказала ей о делах второй ветви.
Сюй Эр все еще цеплялся за фамильную честь, не понимая, что позор его семьи уже стал притчей во языцех в столице!
Из-за его распутного нрава и постоянных похождений даже мелкие чиновники боялись отдавать за него дочерей, и ему пришлось жениться на забеременевшей певичке.
Одного этого было достаточно, чтобы стать посмешищем.
Отец без чина, мать из низшего сословия — разве императрица-консорт Руань могла пригласить Сюй Лин Яо?
А вдруг Пэй Цзе И вдруг ее выберет? Как тогда быть?
Выслушав, Руань Цзянь Юнь опустила ресницы. Ей стало немного жаль девушку.
По внешности и не скажешь, что у нее такая трудная судьба.
Но Руань Цзянь Юнь не была святой. Она не виновата в горестях Сюй Лин Яо.
Когда Пэй Юань Лань предупредила ее остерегаться тех, кто может строить козни, первой, кого она заподозрила, была именно Сюй Лин Яо.
Если та не замышляет ничего плохого, она по мере сил поможет ей.
Но не больше.
Еще немного подождав, наконец появились император Чэн и Пэй Цзе И.
При появлении Пэй Цзе И все девушки невольно повернулись в его сторону.
Смелые смотрели прямо, робкие украдкой поднимали взгляд.
Но сам принц выглядел скучающим и даже зевнул.
Вчера он допоздна забавлялся с наложницами, а сегодня пришлось рано вставать — откуда взяться хорошему настроению?
Да и жениться он не торопился.
Вдруг возьмет в жены фурию, которая начнет ревновать и вредить его любимицам?
Он уже собирался махнуть рукой и предоставить выбор императрице-консорту Руань, как вдруг у входа раздался звонкий голос:
— Госпожа Руань, я не опоздала?
Пэй Цзе И машинально обернулся.
Его взгляд скользнул с принцессы Хуэй Ян на ее спутницу — и его глаза вдруг загорелись.
Обновлено: 21.01.2026