Перед закатом Цин Ай вернулась.
— Молодая госпожа, в Западном квартале три ломбарда, я обошла все, — перевела дух служанка. — Два из них сразу сказали, что ничего не знают, только в последнем что-то утаивали, отказывались говорить подробности. Я уже отправила людей следить за этим местом. Если заметят что-то подозрительное, сразу доложат вам.
Руань Цзянь Юнь одобрительно кивнула.
Как хорошо, что Цин Ай стала такой расторопной — даже без лишних указаний.
— Ах, да, — вдруг вспомнила служанка, — когда я возвращалась, как раз прибыл посланник из дворца. Сообщили, что выбор невесты для шестого принца назначен через три дня.
Изначально её участие не требовалось, но Императрица лично прислала приглашение, велев помочь присмотреть.
Видимо, опасалась, что Императрица-консорт Руань перехватит лучших кандидаток и хотела использовать её как противовес.
Руань Цзянь Юнь не желала ввязываться в эту кашу, но, раз Императрица назвала её по имени, пришлось велеть Цин Ай написать ответ и отправить.
Ночью по Императорской столице заморосил мелкий дождь.
Здесь редко шли дожди, и в плохую погоду все запирали двери пораньше, спеша укрыться в домах.
Когда всё погрузилось в тишину, в резиденции маркиза Вэнь Юань раздался оглушительный грохот.
— Бездари! Сплошные бездари!
Рёв прокатился по всему поместью. Комната Сюй Лин Вань находилась ближе к усадьбе второй ветви семьи, и, услышав крики, она лишь брезгливо поморщилась, привычно велев служанке закрыть окно.
Её никчёмный дядя опять за своё.
Во времена ранней династии маркизат Вэнь Юань был могущественным, представляя серьёзную силу при дворе, а из его стен вышли две императрицы.
Увы, с каждым поколением потомки становились всё ничтожнее. При прошлом императоре старый маркиз ещё из последних сил поддерживал былой престиж.
Но как только он умер, титул перешёл к старшему сыну.
У старого маркиза и его супруги было двое сыновей: старший — отец Сюй Лин Вань, слабохарактерный и ограниченный педант, неспособный поддерживать статус семьи. Лишь в прошлом году его сын Сюй Ань сдал императорские экзамены, что немного укрепило положение дома.
А уж о втором сыне и говорить нечего — настоящее пустое место.
Будь он простым бездельником, маркизат ещё мог бы его содержать. Но с детства, обделённый вниманием родителей в пользу старшего брата, он рос в обиде, тайно завидуя его титулу.
Когда Сюй Ань сдал экзамены, зависть вспыхнула с новой силой. Он лишь надеялся, что Сюй Лин Иао выйдет замуж за знатного жениха, чтобы хоть так потешить своё самолюбие перед старшей ветвью.
Но сегодня вечером, когда пришла весть о выборе невесты для шестого принца, приглашение досталось только старшей ветви семьи.
Долгожданная мечта рухнула. За ужином Сюй Второй в ярости швырнул чашку.
— Ты, ничтожная тварь! — даже разбитый чайник не утолил его гнев.
С налитыми кровью глазами он сорвал со стены хлыст и ринулся к госпоже Чжан.
— Убью тебя!
Та вскрикнула, но в последний момент Сюй Лин Иао бросилась между ними:
— Отец!
Удар пришёлся по ней. Стиснув зубы, она едва не потеряла сознание от дикой боли в ноге.
— Мерзкая девчонка, как ты смеешь перечить мне?!
Это лишь распалило Сюй Второго. Он пнул вазу в человеческий рост, и та разлетелась на осколки, усыпав пол.
— Вы обе дочери маркиза! Почему твоя сестра получила приглашение, а ты — нет?!
За спиной раздались всхлипы госпожи Чжан. Сюй Лин Иао впилась губами в губы, ненависть капала с каждого удара сердца.
Разве он, её отец, не знал ответа лучше всех?
У Сюй Лин Вань был отец с титулом и брат-чиновник. А у неё?
Ничтожество в роли отца и мать-певичка.
С чем ей было тягаться?
Все эти годы она лебезила перед капризной Фан Жо Чунь, терпя её насмешки и унижения, подстраиваясь и льстя. Ради чего?
Ради Пэй Цзэ Юя, с которым та общалась!
Пусть он и принц, но его мать была простой служанкой — Императрица не стала бы придираться к происхождению его жены.
Она ждала этого шанса годами, по ночам грезила, как становится женой девятого принца, и утром не хотела просыпаться.
Но всё разрушил он.
Ногти, покрытые лаком, впились в ладони. Сюй Лин Иао даже не заметила, как Сюй Второй в бешенстве удалился.
В разгромленном зале слышался лишь плач госпожи Чжан. Лишь когда он ушёл, она осмелилась перейти от всхлипов к рыданиям.
— Иао, Иао…
Не обращая внимания на рану, Сюй Лин Иао устало обняла её:
— Матушка…
Она хотела утешить, сказать, что однажды выйдет замуж и заберёт её с собой, избавив от побоев.
Но следующие слова госпожи Чжан стали ударом под дых.
Та внезапно перешла от горя к ярости, уставившись в след мужю:
— Твой отец опять пошёл к той лисёнке из увеселительного квартала! Эта стерва вечно крутилась вокруг него, ещё когда он сватался ко мне!
Ни слова о её ране.
Сюй Лин Иао онемело отдернула руку, но в следующее мгновение госпожа Чжан крепко вцепилась ей в предплечье.
Обновлено: 21.01.2026