— А когда я была ребенком, эта гора уже была известной чайной горой в Цзяннани. Благодаря особой почве даже окружающие пустоши стали возделывать. Сборщики чая трудились каждый день, сновали по склонам — какое оживление царило там!
— Я долго не могла понять: гора та же самая, почему же она так изменилась?
— И лишь месяц назад, приехав в столицу, я наконец разгадала эту загадку, мучившую меня годами.
Она сделала паузу, встретила заинтересованный взгляд императора Чэна и улыбнулась.
— Все дело в том, что времена изменились.
— При прошлой династии мечи звенели без перерыва, беженцы скитались — людям и выжить-то было трудно, не то что предаваться отдыху.
— А с тех пор, как наш основатель взошел на престол, он проводил политику восстановления и заботы о народе.
— Страна процветает, народ живет в мире, реки чисты, моря спокойны. Люди сыты, одеты — конечно, у них появилось время и склонность к изысканным развлечениям.
— Так что нет ничего удивительного в том, что эту гору "открыли".
— Я, как смотрящая в трубку на леопарда, лишь чувствую, что это счастье для народа — и для Великого Ляна.
— Потому и нарисовала эту картину, чтобы преподнести Вашему Величеству.
Ее голос смолк. В беседке и на лодках воцарилась тишина.
Император Чэн медленно погладил седую бороду. Его лицо оставалось невозмутимым, и нельзя было понять, что он чувствует.
Руань Цзянь Юнь долго стояла, склонив голову, пока наконец не раздался размеренный властный голос.
— Девятый.
Пэй Цзэ Юй спокойно ответил:
— Я здесь, отец.
Император приподнял бровь. Его взгляд скользнул по Руань Цзянь Юнь, и он многозначительно произнес:
— Ты взял себе хорошую жену.
Пэй Цзэ Юй тихо рассмеялся и мягко ответил:
— Для меня большая удача, что я смог жениться на Цзянь Юнь.
— Хорошо, хорошо, — император дважды повторил это слово, затем повернулся к Лу Цзинь Бао. — Принеси мою нефритовую пресс-папье и подари ее жене девятого сына.
Лу Цзинь Бао на мгновение остолбенел — что с ним случалось редко — но тут же ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Те, кто на лодке понимали толк в таких вещах, уже зашептались.
Ведь это же пресс-папье императора!
Говорили, что нефритовая пресс-папье из императорского кабинета добыта в Южных морях. Такую редкость не сыщешь и за сто лет. Она излучала мягкий блеск, была теплой на ощупь, зимой согревала, а летом давала прохладу. Из всех письменных принадлежностей император любил ее больше всего.
И теперь он дарит ее жене девятого принца!
Руань Цзянь Юнь не понимала, что происходит. Ошеломленная, она позволила Пэй Цзэ Юю вместе с ней выразить благодарность:
— Благодарим Ваше Величество.
Руань Чжэн Юнь смотрела с восхищением; Пэй Юань Цзя побледнела, ее взгляд был полон ненависти; Чжоу Лин и Хун Янь Эр оставались равнодушными; Сюй Лин Яо крепко сжала губы, не проронив ни слова.
Из всех них высшим достижением было лишь забота о собственном благополучии. И только Руань Цзянь Юнь показала, что значит думать о мире поднебесной.
Вот что значит подлинная ученость.
В этом раунде, как и следовало ожидать, Руань Цзянь Юнь снова победила.
Она тихо выдохнула, слегка закачалась, но тут же почувствовала твердую опору — руку Пэй Цзэ Юя.
— Устала? — тихо спросил он.
Руань Цзянь Юнь покачала головой.
— Дянь Ся.
Она вдруг заговорила, и Пэй Цзэ Юй наклонился к ней:
— Да?
Женщина перед ним подла голову. Большую его часть скрывала вуаль, оставляя открытыми лишь глаза — чистые и ясные.
В темных зрачках отражался он сам, как в прозрачной воде весеннего озера.
— На этот раз я не подвела вас?
Ее голос звучал тихо, но Пэй Цзэ Юй уловил в нем нотки ожидания.
Как у послушного ребенка, который, желая сладостей, старается скрыть свою надежду.
Он на мгновение застыл, сам не осознавая, как уголки его губ дрогнули от искренности.
— Не только.
— Каждое мое слово императору было правдой.
Встретить ее — его удача.
Радость, словно легконогий олень, понеслась по полям сердца Руань Цзянь Юнь, оставляя за собой звонкие следы.
Она опустила голову, и улыбка медленно расплылась по ее лицу.
— Кхм, — император Чэн, видя, что между ними не вклинишься, нарочно кашлянул. — Оценки еще не закончены.
Руань Цзянь Юнь опомнилась и смущенно высвободилась из-под руки Пэй Цзэ Юя.
Его рука внезапно опустела. Он искоса взглянул на нее, усмехнулся и не стал привлекать к этому внимания.
Их взаимодействие не ускользнуло от Пэй Цзэ Хуаня. Его глаза потемнели, и мизинец непроизвольно дернулся.
Выслушав Руань Цзянь Юнь, император Чэн почти понял происхождение ее чая. Скорее всего, его обжаривал сам Ло Тайши.
Качество такого чая, несомненно, почти не уступало императорскому.
Но раз уж он сам добавил этот этап, отступать было уже нельзя — это выглядело бы как каприз монарха. Пришлось скрепя сердце пробовать все.
Однако, когда он поднес к губам чашку Пэй Юань Цзя, его губы невольно дрогнули.
Отличный чай — и испорчен до такого состояния!
Он разочарованно посмотрел на пятую дочь, затем с ожиданием взял чашку Руань Цзянь Юнь.
Даже он не всегда мог попробовать чай, приготовленный Ло Тайши.
Во рту ощущалась ожидаемая чистота и легкость, вкус был мягким и гладким.
После освежающей горчинки последовало насыщенное, сладкое послевкусие.
На мгновение закрыв глаза, чтобы насладиться им, он сделал еще глоток.
Этих двух глотков хватило, чтобы определить сегодняшнего победителя.
Среди всеобщего ликования некоторые все же не могли поверить.
— Как так? Деревенская дикарка не только победила стольких знатных девушек, но и принцессу?!
Кто-то тут же толкнул говорившего локтем:
— Тише! Разве ты не видишь, как плохо выглядит принцесса?
Пэй Юань Цзя и без того была бледна как смерть, а теперь ее глаза покраснели.
Она смотрела на Руань Цзянь Юнь взглядом, полным яда, и изо всех сил сдерживала слезы.
Впереди еще много времени.
Когда-нибудь она отплатит Руань Цзянь Юнь за все унижения той же монетой!
Обновлено: 21.01.2026