В зале началось оживление, когда чайное состязание официально завершилось.
Без сомнения, победительницей стала Руань Цзянь Юнь. При всеобщем внимании Пэй Юань Лань лично вручила ей парадный убор, украшенный цветной эмалью и драгоценными камнями.
В момент, когда их руки соприкоснулись, Пэй Юань Лань наклонилась к ней и тихо, так, чтобы слышала только она, прошептала:
— Благодарю, — сказала она.
Руань Цзянь Юнь улыбнулась:
— Это мне следует благодарить вас.
Сегодняшний день по воле случая сблизил её с Пэй Цзэ Юем. Если бы не Пэй Юань Лань, они, вероятно, до сих пор оставались бы «вежливо холодными» друг к другу.
Как бы она ни убеждала себя не искать утешения вовне, в глубине души ей всё же хотелось, чтобы рядом был человек, способный понять её.
Пэй Юань Лань, не понимая её мыслей, лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Победитель был определён, но выбор второго и третьего мест оказался куда более сложным.
Не только император Чэн и Пэй Юань Лань, как судьи, не могли прийти к единому мнению, но и зрители горячо спорили между собой.
— Второе место определённо должно достаться пятой принцессе! Если бы не она, разве мы имели бы возможность увидеть туань-ча «Дракон и Феникс», не говоря уже о том, чтобы попробовать его!
Кто-то не выдержал и усмехнулся:
— Это из-за чая или из-за её статуса? Его Величество ясно сказал, что сегодняшнее состязание должно быть справедливым. Разве можно позволить положению влиять на судейство?
Тот, кого упрекнули, покраснел от злости:
— Ты…
— Ладно, ладно, хватит спорить, — вмешался третий, пытаясь примирить их. — На мой взгляд, стоит выбрать вторую младшую госпожу Руань! Её добродетели известны всей столице, она — самый подходящий кандидат.
Едва он закончил, как раздались возражения: кто-то утверждал, что Руань Чжэн Юнь слишком консервативна и лишена изящества, другие предлагали Сюй Лин Иао за её изобретательность, третьи поддерживали Чжоу Лин и Хун Янь Эр. Споры разгорались всё сильнее.
В итоге Пэй Юань Лань положила конец разногласиям:
— После победителя не будет строгого ранжирования. Сегодня все участники получат награды от моего дворца.
Это было лучшим решением. Руань Чжэн Юнь сегодня участвовала скорее для вида и не придавала значения формальным титулам; Чжоу Лин осталась довольна наградой; Хун Янь Эр, сияя от радости, краснела от волнения — она смогла показать себя перед столичной знатью.
Лишь Сюй Лин Иао, сохраняя на лице мягкую и элегантную улыбку, в душе ощущала лёгкую горечь.
Немногие в столице знали, что она тоже искусна в чайной церемонии.
Она рассчитывала сегодня одержать победу и прославиться перед всеми, но не ожидала, что Руань Цзянь Юнь перехватит всю славу.
Она явно недооценила эту деревенщину.
Хотя аудиенция у императора уже была достижением.
При этой мысли её улыбка стала чуть искреннее.
Раньше она льстила княжне Хуэй Ян, чтобы попадать на знатные приёмы.
Но теперь, заручившись вниманием императора, столичная знать вынуждена была пересмотреть её статус.
Вторая ветвь рода Вэньюань-хоу наконец-то могла рассчитывать на отдельные приглашения.
Из шести участниц лишь Пэй Юань Цзя осталась недовольна.
Когда Шу Цюэ принесла ей награду, та даже не взглянула на неё и при всех отдала служанке, не считаясь с тем, что находилась во дворце Четвёртой принцессы!
Пэй Юань Лань, увидев это, слегка помрачнела.
Руань Цзянь Юнь, стоявшая рядом, после короткого колебания осторожно взяла её за руку и потрясла.
Пэй Юань Лань удивлённо повернулась и увидела, как Руань беззвучно шевелит губами:
— Не сердись.
Пэй Юань Лань замерла, затем невольно улыбнулась её детскому жесту.
Но это помогло — её настроение немного улучшилось.
Чайное состязание завершилось к полудню. Во дворце Четвёртой принцессы был устроен пир, и после трапезы гости разошлись.
Пэй Цзэ Юй сегодня прибыл из дворца и потому не взял коня. Впервые супруги отправились домой в одной карете.
Когда Пэй Цзэ Юй поднял занавеску и вошёл, Руань Цзянь Юнь неожиданно смутилась и невольно отодвинулась ещё дальше к стенке.
Пэй Цзэ Юй, подняв глаза, увидел, что его жена прижалась к краю сиденья, занимая лишь пятую часть широкой скамьи.
Он не удержался от смешка:
— Фу-жэнь, я ведь не из Бо-гу.
Согласно легендам, жители Бо-гу рождались огромными: младенцы достигали трёх чи в длину, а взрослые и вовсе — десяти.
Руань Цзянь Юнь поняла его шутку и слегка смутилась, но сдвинулась лишь на дюйм.
Просторная карета вдруг показалась тесной из-за присутствия Пэй Цзэ Юя.
Когда они оба устроились, Ши Лян щёлкнул кнутом, и карета медленно тронулась.
Шутка Пэй Цзэ Юя растопила лёд между ними, и атмосфера стала теплее.
— Завтра Цинмин. По традиции, Его Величество устраивает семейный ужин, приглашая всех принцев и принцесс.
Он повернулся к Руань Цзянь Юнь и мягко сказал:
— Ты сегодня устала на состязании. Если хочешь отдохнуть, я попрошу у императора-отца разрешения остаться в нашем дворце.
Руань Цзянь Юнь действительно чувствовала усталость и мечтала лишь о том, чтобы прилечь.
Но она ни за что не отказалась бы от дворцового приёма по такой причине. К тому же ужин был назначен на завтрашний вечер — у неё было полтора дня на отдых. Она покачала головой.
Пэй Цзэ Юй, неправильно истолковав её жест, поспешил успокоить:
— Не беспокойся, я скажу, что это я не люблю шумные собрания, а не…
— Не поэтому, — перебила его Руань Цзянь Юнь, и щёки её слегка заалели.
Не поэтому? Не потому, что она, жена принца, ленива и заставляет его искать оправдания, чтобы пропустить приём.
Обновлено: 21.01.2026