Император Чэн едва заметно взглянул на Пэй Юань Цзя и многозначительно произнёс:
— Ты не боишься, что у меня есть личные предпочтения и я буду благоволить своему ребёнку?
Пэй Юань Лань улыбнулась:
— Император-отец — правитель и родитель для всех, и все подданные империи — ваши дети.
— Раз все равны, о каком предпочтении может идти речь?
Император Чэн пристально посмотрел на Пэй Юань Лань, затем медленно улыбнулся:
— Вот это «все равны» — хорошо сказано.
— Раз четвёртая дочь так искренне приглашает, как я могу отказать?
— Как властитель Поднебесной, я должен судить сегодняшнее состязание беспристрастно.
Эти слова ясно давали понять, что он не станет никому оказывать предпочтения.
Лицо Пэй Юань Цзя, до этого сиявшее, сразу же заметно потемнело.
Император Чэн заметил унылое выражение на лице пятой дочери и с лёгким сожалением взглянул на неё.
Он знал способности Пэй Юань Цзя, и дочь долго упрашивала его, так что он изначально собирался замолвить за неё словечко и помочь завоевать первое место.
Но Пэй Юань Лань специально пригласила его в качестве судьи и надела на него «шапку» «императора-отца», так что теперь он никак не мог проявить пристрастие.
Оценка состояла из трёх этапов, и победитель определялся по совокупности результатов.
Первый этап — оценка цвета чайного настоя.
В чайных состязаниях Великого Ляна чисто-белый цвет настоя считался наилучшим, за ним следовали голубовато-белый, серовато-белый и желтовато-белый.
Император Чэн осмотрел чашки одну за другой и быстро определил их порядок.
Трое — Руань Чжэн Юнь, Пэй Юань Цзя и Чжоу Лин — получили настой ярко-белого цвета с гладкой поверхностью, что относило их к первой категории.
Настои Хун Янь Эр и Сюй Лин Яо были слегка сероватыми, что тоже считалось хорошим результатом, но рядом с тремя образцами первой категории разница бросалась в глаза.
Никто не оспаривал этот результат, ведь на этом этапе оценивалось качество чайных листьев, и у троих первой категории они явно были более редкими.
Неожиданностью стал чай Руань Цзянь Юнь.
По сравнению с чисто-белым цветом настоя первой тройки, её чай был холоднее, как свежевыпавший зимний снег, прозрачный и без единого изъяна.
Собравшиеся переглядывались, не зная, как это оценить.
Но император Чэн уже принял решение:
— Отнести к первой категории.
Никто не посмел возразить, но в глазах многих читалось изумление.
В «Чайном каноне» не описывался такой случай — по какому же критерию его оценили?
Тогда Пэй Юань Лань вовремя разрешила сомнения:
— Я слышала, что наставник Ло был мастером чайного искусства, и его чай славился цветом, подобным белому снегу, без следов воды.
— Цвет снега, должно быть, именно такой, как в этой чашке.
Император Чэн кивнул, и в его улыбке появилась нотка ностальгии:
— Именно так.
Услышав слова «наставник Ло», Пэй Цзэ Хуань украдкой взглянул на Пэй Цзэ Юя.
Но тот оставался невозмутимым, даже сохраняя лёгкую улыбку, и совершенно спокойно встретил взгляд Пэй Цзэ Хуаня.
— Что случилось, царский брат?
Пэй Цзэ Хуань отвел взгляд и холодно ответил:
— Ничего.
Диалог императора Чэна и Пэй Юань Лань в беседке сбил с толку собравшихся на корабле.
Большинство гостей были молодыми юношами и девушками, ничего не знавшими о событиях двадцатилетней давности, и потому не понимали, кто такой наставник Ло и почему его вдруг упомянули.
Но раз император уже высказался, никто не осмелился задавать вопросы.
Пэй Юань Цзя, хоть и недовольная результатом, сдержала себя и стала ждать следующих этапов.
Второй этап — оценка водяных следов.
Пока шли разговоры, у некоторых участников пена на чае уже начала рассеиваться, обнажая лёгкие водяные следы.
Чжоу Лин нахмурилась, недовольно поджав губы; выражение лица Пэй Юань Цзя тоже испортилось.
Именно их чашки первыми показали следы.
Затем последовали Хун Янь Эр и Руань Чжэн Юнь.
Окружающие ахнули, не веря, что Руань Чжэн Юнь выбывает так рано.
Та лишь улыбнулась и просто признала:
— Я уступаю в мастерстве.
Она заранее предполагала, что Пэй Юань Цзя проиграет на этом этапе, и потому намеренно допустила ошибку, чтобы поражение сестры не выглядело слишком явным.
Но… В глазах Руань Чжэн Юнь мелькнуло недоумение.
Судя по её пониманию характера старшей сестры, та должна была придерживаться середины.
Не ожидала, что Руань Цзянь Юнь сегодня не станет скрывать своих способностей и всерьёз попытается побороться за победу.
Теперь на поле остались лишь Руань Цзянь Юнь и Сюй Лин Яо.
Все замерли в ожидании, и в конце концов Сюй Лин Яо уступила.
Она несколько мгновений смотрела на свою чашку с проступившими следами, затем обернулась к Руань Цзянь Юнь с мягкой улыбкой:
— Старшая сестра действительно искусна.
Выиграв этот этап, Руань Цзянь Юнь наконец расслабилась. Она выдохнула и ответила лёгкой улыбкой:
— Ты слишком любезна, это просто удача.
После первых двух этапов Руань Цзянь Юнь стала главной претенденткой на победу.
Оставался лишь последний этап — «чайная живопись».
Но император Чэн не спешил начинать. Под всеобщими взглядами он неспешно заявил:
— Мне вдруг пришла в голову мысль.
— Судить лишь по поверхности — не совсем справедливо.
Его взгляд скользнул по Пэй Юань Лань, и он изменил тему:
— Давайте добавим ещё один этап.
Пэй Юань Лань, встретив его взгляд, едва заметно дёрнула веком.
Как и ожидалось, в следующее мгновение император Чэн назвал три имени:
— Престолонаследник, четвёртая дочь, Лу Цзинь Бао.
— После «чайной живописи» вы трое попробуете эти шесть чашек чая и определите лучшую.
— Как вам такое?
Обновлено: 21.01.2026