Два человека и одна лошадь остановились у ворот дворца Четвёртой принцессы. Пэй Цзэ Юй первым спрыгнул с коня, затем протянул руку, чтобы помочь Руань Цзянь Юнь сойти.
Руань Цзянь Юнь была высокой для женщины, но Пэй Цзэ Юй с его длинными ногами и сам конь были настолько велики, что даже сидя в седле, она находилась на некотором расстоянии от земли. Ей пришлось слегка подпрыгнуть, чтобы коснуться земли.
Потеряв уже немало времени, они сняли фляги с водой и поспешили во внутренний двор.
Пройдя по галерее-переходу с изогнутыми перилами, они случайно столкнулись с Пэй Юань Цзя, которая как раз переоделась.
Пэй Юань Цзя ещё не выбрала себе мужа и благодаря особой благосклонности императора Чэна до сих пор жила во дворце, не имея собственного поместья. Возвращаться во дворец переодеваться было уже поздно, поэтому ей пришлось довольствоваться одеждой Пэй Юань Лань.
Пэй Юань Лань предпочитала более сдержанные цвета, а Пэй Юань Цзя считала их старомодными. Перебрав несколько вариантов, она с неохотой надела один наряд, будучи недовольной. Теперь, увидев Руань Цзянь Юнь и Пэй Цзэ Юй, презрительно фыркнула, развернулась и ушла.
Побочный сын и деревенская девчонка — пара, подходящая друг другу.
Услышав фырканье, они даже не замедлили шаг, их лица оставались одинаково невозмутимыми.
Ни тот, ни другой не были склонны тратить силы на незначительных людей.
Когда они вернулись в павильон Приютивший Ветер, прошло ещё около времени, необходимого для сгорания одной благовонной палочки, прежде чем император Чэн во главе огромной свиты вернулся.
Место Пэй Цзэ Юя было рядом с императором. Перед тем как уйти, он слегка сжал руку Руань Цзянь Юнь и лишь сказал:
— Развлекайся как хочешь.
Победа не важна, не дави на себя.
Сердце Руань Цзянь Юнь согрелось, и она с улыбкой кивнула.
Когда почти все собрались, Пэй Юань Лань объявила о продолжении чайного состязания.
Руань Цзянь Юнь открыла пробку фляги, и лёгкий, но выразительный аромат распространился вокруг, освежая ум и радуя сердце. Качество и запах этой воды превосходили воду из горного родника, которую она сама набрала.
Но именно чтобы не просить Пэй Цзэ Юя, она предпочла пойти на гору Облачного Тумана сама.
Когда вода закипела, Руань Цзянь Юнь взяла чайник за ручку и медленно облила края чаши, затем слегка покачала её, чтобы горячая вода равномерно прогрела дно.
Она делала это очень аккуратно, опасаясь, что малейшая ошибка и остывшая чаша повлияют на последующее всплывание чая.
Убедившись, что всё в порядке, она открыла коробочку с чайным порошком, зачерпнула ложку и высыпала в чашу, затем добавила немного кипятка и взяла бамбуковый венчик. Вращая запястьем, она начала взбивать круговыми движениями.
Этот этап назывался приготовление чайной пасты и был крайне важен во всём процессе заваривания, определяя степень пенообразования и гладкость вкуса.
Её движения были мягкими и точными, венчик касался дна чаши, издавая лёгкий звук. Остальные участники тоже дошли до этого этапа, и в павильоне на мгновение воцарился шелест взбиваемой пасты.
Император Чэн, сидевший во главе, смотрел на Руань Цзянь Юнь с одобрением и ностальгией в глазах.
Даже не говоря о самом чае, одна только её осанка не уступала облику той, кого он помнил.
Жаль только...
При этой мысли взгляд императора помрачнел.
Время приготовления пасты не должно быть слишком долгим. Увидев, что чайная масса на дне чаши приобрела консистенцию каши, Руань Цзянь Юнь остановилась.
Она снова взяла чайник и, медленно и равномерно подливая воду в чашу, продолжала быстро вращать венчиком, взбивая чай.
Её движения были искусными, она мешала в форме буквы I, и вскоре на поверхности чая появился слой желтоватой пены.
Когда дело дошло до взбивания, зрители вокруг начали вытягивать шеи, чтобы лучше видеть происходящее в павильоне, а некоторые даже закричали:
— Получилось! Получилось!
Оказалось, что Руань Чжэн Юнь и Чжоу Лин уже отложили венчики и начали рисовать узоры чайной пастой.
Руань Цзянь Юнь же была полностью поглощена процессом, все внешние звуки для неё исчезли, в мире осталась только эта чаша чая.
Она продолжала подливать кипяток, её движения становились всё быстрее, но осанка оставалась безупречной.
Только когда желтоватая пена превратилась в густой слой белоснежной пены, она наконец отложила венчик и с облегчением тихо выдохнула.
Лишь тогда она почувствовала, что лоб стал прохладным — оказалось, она покрылась лёгким потом, высушенным весенним ветерком.
На последнем этапе — чайной живописи — Руань Цзянь Юнь не торопилась, а просто сидела, обдумывая замысел.
Пэй Юань Лань дала им время, равное сгоранию одной благовонной палочки, а палочка только начала тлеть, так что времени ещё было.
Увидев, что остальные пятеро уже придумали узоры и начали рисовать, некоторые заметили её бездействие и забеспокоились:
— Почему она ещё не начала? Если упустит время, это скажется на вкусе чая!
Другие решили, что она просто хочет выделиться, и пренебрежительно заметили:
— Девчонка из захолустья, наверное, не училась музыке, поэзии или живописи, вот и не может ничего нарисовать!
Но что бы ни думали окружающие, Руань Цзянь Юнь продолжала сидеть спокойно, не предпринимая никаких действий.
Только окончательно определившись, она взяла чайную пасту и, сосредоточившись, начала рисовать.
Вскоре Руань Чжэн Юнь и Чжоу Лин закончили первыми и поднесли свои чаши к судейскому столу.
Чуть позже остальные трое тоже закончили и по очереди подошли к Пэй Юань Лань.
Руань Цзянь Юнь немного задержалась, но всё же успела подать свою чашу до того, как благовоние догорело.
Шесть чаш чая были расставлены на столе в порядке подачи.
Но Пэй Юань Лань не спешила выносить вердикт. Вместо этого она подошла к императору Чэну и, сложив руки в почтительном поклоне, сказала:
— Император-отец вершит справедливость в Поднебесной, и никто не судит справедливее вас. Осмелюсь попросить вас также оценить эти шесть чаёв.
Услышав это, Пэй Юань Цзя сразу же просияла от радости.
Обновлено: 21.01.2026