— Какое бесстыдство — прятать лицо под вуалью! Наверное, страшна, как демон без маски!
— Будь я на её месте, даже притворилась бы больной, лишь бы не являть здесь свой позор.
Казалось, исход сегодняшнего состязания был уже предрешён.
Окружающий шёпот разливался волной, но Руань Цзянь Юнь оставалась невозмутимой, полностью сосредоточившись на обжаривании чайной лепёшки.
Её чайная лепёшка была спрессована её дедушкой. В отличие от обычной сушки в печи, она высушивалась под лучами солнца. Ещё в детстве она любила подносить её к носу после прессования, вдыхая тёплый, солнечный аромат.
Когда лепёшка достаточно размягчилась, она достала её щипцами, положила в ступу и начала толочь.
После нескольких ударов пестиком она пересыпала раскрошенные листья в чайную мельницу и растёрла их в мелкий порошок.
Лучшие мельницы делали из позолоченного фарфора, деревянные и каменные шли следом. Из шести участников, кроме Пэй Юань Цзя, все остальные использовали фарфоровые. Мельница Руань Цзянь Юнь, созданная в печах Юэ, была её верной спутницей с тех пор, как она впервые прикоснулась к чаю. Между ними царила полная гармония.
Её движения были размеренными и точными, без малейшей суеты, излучая спокойствие и грацию. Взгляды присутствующих невольно притягивались к ней, и, наблюдая за ней, они сами начинали чувствовать умиротворение.
На этом фоне остальные выглядели куда менее впечатляюще.
Разве что Руань Чжэн Юнь, чьи движения оставались безупречными, не давая повода для критики. Пэй Юань Цзя давила на мельницу с такой силой, будто чайные листья были её заклятыми врагами. Чжоу Лин действовала поспешно и нервозно. Остальные двое слишком сосредоточились на изяществе поз, отчего их движения вышли нерешительными и неуклюжими, словно им не хватало уверенности.
Люди вокруг невольно задумались.
Странно, но до сегодняшнего дня, пока они не увидели Руань Цзянь Юнь, им не бросались в глаза недостатки этих знатных девиц.
Пока зрители сравнивали и оценивали, Руань Цзянь Юнь уже извлекла растёртый чай из мельницы — оставался последний этап.
Она высыпала порошок на шёлковое сито и, слегка поворачивая запястьем, просеяла его, отделяя более мелкие частицы.
Если сито слишком мелкое, чай всплывёт; если слишком крупное — вода останется мутной. Этот шаг был критически важен.
Когда чайный порошок стал идеально однородным, она собрала его в коробочку.
Теперь оставалось прогреть чашу.
Шесть участников закончили почти одновременно, поочерёдно убирая свои коробочки.
Пэй Юань Цзя сидела в первом ряду по центру. Боковым зрением она заметила, как Руань Цзянь Юнь взяла сосуд с водой, и уголки её губ едва заметно дрогнули.
Прежний лёд, испорченный кровью, использовать было нельзя, поэтому Руань Цзянь Юнь доля экспериментировала со смешиванием воды из тающего снегового источника и родниковой, пока не нашла идеальную пропорцию, раскрывающую аромат чая Снежные ростки Янсянь.
Но когда она приоткрыла крышку сосуда, её вдруг охватило смутное предчувствие.
Что-то не так.
Поверхность воды оставалась чистой и спокойной, без малейших признаков примесей.
Нахмурившись, она взяла бамбуковую палочку, слегка смочила кончик и коснулась его языком.
В следующее мгновение её лицо изменилось.
Вода была... солёной.
Кто-то подсыпал в её воду соль.
***
Императорский кабинет.
Окно было приоткрыто, и аромат цветов, распустившихся весной, струился в помещение.
Император Чэн глубоко вдохнул, потирая уставший лоб, и обратился к двум сидящим перед ним:
— Слышите, как пахнет? Какие цветы так благоухают?
Двое подняли головы — это были Пэй Цзэ Хуань и Пэй Цзэ Юй.
Пэй Цзэ Юй уловил аромат и с лёгкой улыбкой ответил:
— Император-отец, это пионы.
— Пионы... — Император задумался, взгляд его устремился в окно. — В такую прекрасную пору сидеть взаперти, погружённым в бумаги — настоящее расточительство.
С тех пор как император поклялся разоблачить мятежников, они с сыновьями дни напролёт либо занимались документами в своих покоях, либо, как сегодня, собирались в кабинете для обсуждений.
— Четвёртая ещё не закончила своё чайное состязание? — Император вздохнул, разминая затекшие суставы.
С возрастом он всё больше тянулся к детям, словно пытаясь наверстать упущенное в прошлом.
Он отложил красную кисть и крикнул вошедшему слуге:
— Лу Цзинь Бао!
Евнух почтительно поклонился:
— Я здесь, Ваше Величество.
— Чайное состязание четвёртой принцессы только началось. Если вы отправитесь сейчас, успеете увидеть половину.
Император одобрительно кивнул и с улыбкой повернулся к сыновьям:
— Четвёртая обычно такая тихоня, а сегодня устроила такое представление. Разве вы, как старший брат и младший, не должны её поддержать?
— Пойдёмте со мной, разделите это веселье.
Пэй Цзэ Юй едва заметно нахмурился, собираясь возразить, но император уже спросил:
— Кроме Юань Цзя, там же должна быть и жена девятого?
Пэй Цзэ Хуань слегка дрогнул.
Неожиданно он сказал:
— Император-отец прав. Документы могут подождать.
Он поддержал решение императора.
Пэй Цзэ Юй замер, на мгновение устремив взгляд на брата.
Его всегда погружённый в дела брат вдруг изменил своим привычкам?
Он поднялся с места и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Я готов сопровождать императора-отца и старшего брата.
При мысли о ней он опустил глаза, и в душе шевельнулось что-то тёплое.
Они с ней действительно давно не виделись.
Обновлено: 21.01.2026