Пока шли разговоры, гости постепенно собрались.
Павильон Отдыхающего Феникса, хоть и просторный, не мог вместить всех прибывших, поэтому использовался только для чайного состязания.
Чтобы зрителям было удобнее наблюдать за соревнованием, вокруг павильона поставили несколько расписных лодок, расположенных в три яруса. Гости, стоя на палубах, могли видеть всё, что происходило внутри павильона.
На северной стороне сидели судьи, среди которых была Пэй Юань Лань.
Напротив них расположились шестеро участников: трое впереди, трое сзади, сидевшие в шахматном порядке.
Помимо уже знакомых Руань Цзянь Юнь и трёх других, среди участниц были Чжоу Лин, вторая дочь министра церемоний, и Хун Янь Эр, дочь младшего советника при дворе.
Чжоу Лин была ослепительно красива, но её высокомерный вид невольно напомнил Руань Цзянь Юнь о Хуан Сюань, с которой та столкнулась на званом ужине.
Хун Янь Эр, напротив, держалась скромно, опустив глаза, будто боялась лишний раз пошевелиться. Возможно, это было связано с положением её отца.
В империи Великое Лян младший советник при дворе занимал лишь пятую ступень в чиновничьей иерархии — самый низкий ранг среди семей участниц. Возможно, именно поэтому Хун Янь Эр никогда не оказывалась в центре внимания, и сейчас её тело слегка дрожало от смущения.
Помимо Хун Янь Эр и Руань Цзянь Юнь, остальные четверо уже имели некоторую известность в столице, поэтому Пэй Юань Лань, не тратя лишних слов, сразу перешла к объяснению правил.
Сегодняшнее чайное состязание включало три этапа: цвет настоя, водяной след и чайная живопись. Победителя определяли по совокупности результатов.
После оценки судьями результаты каждого этапа демонстрировались гостям на лодках, чтобы избежать споров.
Правила были просты и понятны. Закончив краткое объяснение, Пэй Юань Лань незаметно бросила взгляд на Руань Цзянь Юнь и скомандовала:
— Начинаем.
Первый этап — цвет настоя.
В Великом Ляне для чайных дуэлей обычно использовали прессованный чай, который сначала обжаривали на жаровне, затем толкли в ступке и растирали в порошок, прежде чем заваривать.
Пэй Юань Цзя первой достала чайный блин и, притворившись, что не удержала его, намеренно выставила напоказ.
Заметившие это зоркие гости на лодках тут же ахнули:
— Лун Туань Фэн Бин!
Даже Пэй Юань Лань не удержалась и взглянула на неё.
Услышав возгласы, Пэй Юань Цзя самодовольно приподняла бровь.
Хоть кто-то разбирается.
Лун Туань Фэн Бин, как видно из названия, — это чайный блин с рельефными узорами в виде драконов и фениксов, императорский чай, подносимый ко двору.
Тот, что держала Пэй Юань Цзя, был знаменитый Инь Сянь Шуй Ба, где использовались только самые нежные верхушки чайных почек — редчайший сорт, за который не жалко и тысячи золотых.
То, что такой драгоценный чай достался Пэй Юань Цзя для состязания, говорило о благосклонности императора.
Остальные пятеро участников тоже были знатоками чайного искусства, поэтому, услышав возглас, сразу всё поняли.
Руань Цзянь Юнь уже ожидала этого, поэтому сохраняла спокойствие, её движения оставались плавными и уверенными. Руань Чжэн Юнь хоть и удивилась, но не придала этому значения, сосредоточившись на роли скромной спутницы принцессы.
Сюй Лин Яо взглянула на них и смущённо прикусила губу. Чжоу Лин смотрела с завистью. А Хун Янь Эр, услышав это, опустила голову ещё ниже, будто пытаясь спрятаться.
Чай, который представили Руань Чжэн Юнь и Чжоу Лин, тоже был отменного качества — элитный сорт. У Сюй Лин Яо и Хун Янь Эр чай был попроще, но и его обычно подавали только самым почётным гостям.
Лишь блин, который достала Руань Цзянь Юнь, не имел никаких опознавательных знаков и выглядел настолько заурядным, что никто из присутствующих не смог бы назвать его сорт.
Среди гостей были представители самых знатных семей столицы, которые видали немало прекрасных сортов чая. Если даже они не смогли опознать этот блин, значит, он точно не принадлежал к числу известных.
На фоне драгоценного Лун Туань Фэн Бин контраст был разительным, и вскоре вокруг зашептались:
— Кто это?
— Неужели не знаешь? Это же та самая жена девятого принца, которую канцлер привез из деревни!
Спрашивающий осенило, и он пристальнее разглядел героиню разговора.
Руань Цзянь Юнь сидела в павильоне с прямой спиной, её плечи были тонки, как лист бумаги. Она склонила голову, готовясь заваривать чай, её тёмные волосы, словно туча, обрамляли лицо, наполовину скрытое белой полупрозрачной вуалью. Её холодноватая, утончённая красота и изысканные манеры никак не вязались с понятием «деревни» — скорее уж с её полной противоположностью.
— Внешность, конечно, хороша, но вот жаль… — фраза осталась незаконченной, но сожаление было очевидно.
Уже по этому невзрачному чайному блину можно было представить, каким будет её поражение.
Неужели поместье девятого принца, хоть и уступающее в статусе владениям старших братьев и сестёр, не могло позволить себе даже приличный чай?
Или же… отношения между супругами настолько плохи, что принц не захотел оказать жене даже такой мелкой любезности?
Эта мысль мелькнула в головах многих, и они переглянулись.
Ведь слухи о «навязанной женитьбе» уже давно ходили по столице.
Когда новость о помолвке девятого принца с дочерью канцлера стала известна, все были уверены, что невестой станет талантливая и прекрасная Руань Чжэн Юнь.
Но кто мог предвидеть, что в последний момент появится невесть откуда взявшаяся Руань Цзянь Юнь и перехватит такой выгодный брак?
Без родословной, без известности — неудивительно, если принц был недоволен.
Изменив мнение, некоторые даже усмехнулись.
Обновлено: 21.01.2026