Тем, кому не повезло, влиятельные семьи могли запросто лишить жизни, и некуда было жаловаться. Он же не только избегал наказания, но и получал дополнительные серебряные монеты, правда, из-за боязни вызвать зависть коллег, не решался распространяться об этом.
Когда нужно было подготовить три источника воды, Цин Ай подняла тот кусок льда и вдруг воскликнула: — Ах! — в её голосе слышалась бесконечная досада.
— Госпожа…
Лёд так уже значительно растаял в пути, а потом Руань Цзянь Юнь использовала его большую часть, чтобы остановить кровь и спасти человека. Теперь оставшаяся часть пропиталась запахом ржавчины и крови, так что её уже нельзя было использовать для кипячения воды.
Руань Цзянь Юнь заранее предвидела такой исход, поэтому не удивилась, а лишь мягко похлопала Цин Ай по руке: — Спасибо, что тащила его с горы, наша Цин Ай.
Увидев, что служанка всё ещё хмурится, она взяла её под руку и утешила: — Ничего, у нас же есть ещё два других источника.
Хотя воды не хватало, у неё оставались чайные брикеты, а если и их не будет — её мастерство выручит.
После долгого и утомительного путешествия, полного неожиданных событий, Руань Цзянь Юнь едва могла держать глаза открытыми, едва умывшись. Как только её голова коснулась подушки, она тут же погрузилась в сон.
На следующий день она проснулась с тяжёлой головой и ощущением слабости во всём теле.
Она из последних сил поднялась с кровати, но чуть не упала, и если бы Цин Ай не подхватила её вовремя, лицо её было бы разбито в кровь.
Цин Ай приложила руку ко лбу госпожи и почувствовала, будто прикоснулась к раскалённому железу — такой он был горячий.
— Вчера я же говорила госпоже не снимать плащ! А теперь кто за вас пострадает?
Руань Цзянь Юнь, бледная как полотно, понимала, что служанка переживает за неё, и слабо улыбнулась, пытаясь её успокоить. Но как только открыла рот, её охватил приступ кашля.
Вскоре прибыл дворцовый лекарь и выписал рецепт. Цин Ай сходила за лекарством, и после того, как Руань Цзянь Юнь приняла его, она свернулась калачиком под одеялом, покрываясь потом, и в полубреду снова уснула.
Мысли о чае не давали ей покоя, поэтому сон её был беспокойным. В полудрёме её разбудила Цин Ай.
— Госпожа, из дворца пришли. Говорят, императрица желает пригласить вас на беседу.
Руань Цзянь Юнь, вся в поту и всё ещё в бреду, только промычала в ответ.
— …Откажи от моего имени, скажи, что я простудилась и боюсь заразить её величество. Когда поправлюсь, сама приду извиниться.
Цин Ай кивнула, поправила уголок одеяла и отправилась передать ответ посланцу.
* * *
Дворец Фэн И.
— Простудилась?
Императрица сидела в центре зала, а у её ног расположилась Чу Юй И. Услышав доклад слуги, она с сожалением вздохнула: — Как же не вовремя.
Императрица-консорт Руань в последнее время вела себя вызывающе, и казалось, что она вот-вот вернёт себе былое влияние. Императрица не могла с этим смириться и потому вызвала Руань Цзянь Юнь во дворец.
Во-первых, чтобы досадить императрице-консорт Руань, а во-вторых, потому что эта девушка говорила мягко и плавно, и её слова почему-то успокаивали душу.
Чу Юй И с беспокойством спросила у посланца: — Насколько это серьёзно?
Тот уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в зал вошла ещё одна служанка с радостным лицом и поклонилась:
— Ваше величество, госпожа, престолонаследник прибыл.
— Престолонаследник? — императрица тут же вскочила с места, переполненная радостью и изумлением, мгновенно забыв о деле Руань Цзянь Юнь. — Правда? Быстро, впустите его.
Затем она обернулась к Чу Юй И и с лёгким упрёком сказала: — Дитя моё, как же ты не сообщила мне заранее о таком важном событии?
В глазах Чу Юй И мелькнуло недоумение, но она мгновенно его скрыла, лишь сдержанно улыбнувшись, изображая смущение.
Занавес, отделявший внутренние покои, уже раздвинули слуги, и вдали показалась высокая статная фигура, медленно приближающаяся. Бордовый халат с вышитыми золотом узорами драконов слегка колыхался при его движении, словно оживая и устремляясь в небеса.
— Сын почтительно приветствует матушку.
Его низкий голос звучал степенно, величаво и благородно.
— Сын мой, — с радостью воскликнула императрица, спеша ему навстречу. — Разве не в апреле ты обещал вернуться? Почему на полмесяца раньше?
Она не переставала разглядывать его, и глаза её наполнились влагой. — Почернел, похудел…
Даже самая величественная императрица в этот момент была просто матерью.
Чу Юй И стояла позади неё, заворожённо глядя на мужчину.
Его черты были мужественными и чёткими, под выступающими надбровными дугами спокойно и холодно смотрели фениксовые глаза. Его осанка излучала достоинство, а облик был величественным.
В этих холодных глазах отражались земли и реки страны, весь её народ.
Это был её супруг, наследник престола Великого Ляна, будущий правитель бескрайних земель.
Поэтому, даже если она никогда не видела в его глазах своего отражения, в её сердце не было ни сожалений, ни обид.
Лишь бы оставаться рядом, тихо следуя за ним — этого ей было достаточно.
— Видишь, сын, я так обрадовалась, что даже забыла предложить тебе сесть.
Императрица вытерла уголки глаз и, повернувшись, взяла руку Чу Юй И, вложив её в ладонь Пэй Цзэ Хуаня.
— Вы с супругой не виделись месяцами, а Юй И так по тебе скучала.
Чу Юй И вспыхнула и смущённо прошептала: — Тётя…
Её нежная рука оказалась в его ладони, но Пэй Цзэ Хуань не сжал её, лишь равнодушно спросил: — О чём беседовали матушка и наложница?
Императрица недовольно поморщилась из-за его холодного обращения, но не стала упрекать, ведь он только что вернулся. — Ни о чём важном. Разве что после твоего отъезда твой младший брат женился. Его супруга — интересная особа, хотела пригласить её побеседовать.
— Правда? — его голос по-прежнему был невозмутим, но он как бы невзначай спросил: — Почему же она не пришла?
Обновлено: 21.01.2026