Восток алел, утренний свет едва пробивался сквозь туман.
В этот час уличные торговцы уже начали хлопотать, постепенно пробуждая всю Императорскую столицу.
— Госпожа, я всё разузнала, — Цин Ай приподняла занавеску и вошла в повозку. — Если пройти через эти городские ворота, к югу будет Гора Облачного Тумана. Говорят, источник Лэнцюань находится именно там.
Руань Цзянь Юнь кивнула, слушая, как та, высунувшись наружу, ловко объясняла что-то вознице.
Вспомнив, как перед отъездом Цин Ай чётко распорядилась всеми делами в усадьбе, она почувствовала лёгкую теплоту в сердце.
За две недели в столице эта девчушка заметно повзрослела и стала более степенной.
Подъехав к городским воротам, они предъявили пропуск, и стража быстро пропустила их.
Погода стояла прохладная, но Руань Цзянь Юнь, чтобы не обременять себя лишним, не взяла с собой ручную грелку. Теперь, уютно устроившись со служанкой в тесной повозке и увлечённо беседуя, она вовсе не чувствовала холода — скорее, это напоминало ей прежние дни в Нинчжоу.
Решение отправиться на поиски «Лэнцюань» она приняла, ещё когда услышала, что Пэй Юань Лань организует чайное состязание.
А теперь, согласившись на условие «победить», ей были необходимы превосходный чай, отменная вода и мастерство — без этого никак.
Чай у неё был, её навыки тоже были на должном уровне — оставалось лишь найти подходящий источник воды.
В Нинчжоу Руань Цзянь Юнь как-то раз, поддавшись настроению, растопила прошлогодний снег с сосен, чтобы заварить чай. Но здесь, в столице, таких условий не было, и пришлось довольствоваться поисками чистого горного родника.
Гора Облачного Тумана была недалеко, и примерно через час звук копыт и колёс стих.
Цин Ай помогла Руань Цзянь Юнь выйти из повозки, щедро расплатилась с возницей и договорилась, что он вернётся за ними вечером.
Гора Облачного Тумана полностью оправдывала своё название: одинокий пик вздымался ввысь, уходя в облака. Вершину окутывал туман, таинственный и неуловимый, словно обитель бессмертных, где один неверный шаг мог увести в неизведанное.
Обе невольно глубоко вдохнули, обменялись ободряющими взглядами и, вспоминая услышанные ранее указания, двинулись вверх по тропе, поросшей густой растительностью.
Однако, оказавшись внутри, они увидели, что горный пейзаж на деле был удивительно ясным и живописным.
Всюду буйствовала зелень, горные ручьи сверкали чистотой, вдоль тропы цвели незнакомые цветы, а птицы звонко щебетали.
Глубоко вдохнув, Руань Цзянь Юнь ощутила, как свежий и лёгкий воздух наполняет её лёгкие.
Чем выше они поднимались, тем круче становилась тропа. Руань Цзянь Юнь была рада, что предусмотрительно оделась с Цин Ай в тёплую зимнюю одежду.
Следуя по проторённой дороге и сделав пару поворотов, они наконец достигли цели.
Цин Ай, прокладывая путь вперёд, с усилием раздвинула кусты и, увидев открывшуюся картину, невольно ахнула.
Перед ними извивался прозрачный ручей с чистейшей водой, журчащий и переливающийся.
Впереди, из узких расщелин между камнями бил родник, окружённый нагромождением валунов и остатками нерастаявшего зимнего снега.
Обрадовавшись, Цин Ай тут же достала бурдюк, чтобы набрать воды, но Руань Цзянь Юнь остановила её:
— Не спеши.
Внимательно осмотрев местность и убедившись, что это проточная вода, она указала на участок в средней части ручья, велев Цин Ай набрать оттуда, а сама достала из сумки небольшой горшок и направилась к заснеженному месту.
Если после всех усилий им придётся довольствоваться лишь горстью родниковой воды, это было бы слишком обидно.
Она встала на цыпочки, зачерпнула горсть чистого снега с ветвей, попробовала его на кончике языка, оценивая вкус.
Убедившись, что он подходит, она наполнила снегом горшок.
Цин Ай к тому времени уже набрала воды и, взглянув на небо, озабоченно сказала:
— Госпожа, вы закончили? Если задержимся, спускаться будет сложнее.
Горный туман сгущался, и каждая минута промедления грозила тем, что они могут заблудиться.
Руань Цзянь Юнь вздохнула, не решаясь уходить.
Найти родник и снег уже было удачей, но её не покидало смутное ощущение, что здесь есть что-то лучшее.
Вспомнив о договоре победить в состязании, она, стиснув зубы, приняла решение:
— Подождём ещё четверть часа.
Цин Ай не возражала и продолжала помогать ей.
Усилия не пропали даром: после долгих поисков они обнаружили в глубине родника крупный кусок льда. Достав его, Руань Цзянь Юнь увидела, что лёд был кристально чистым, с лёгким инеем, размером с человеческое предплечье — как раз достаточно, чтобы вскипятить чайник.
Под удивлённым взглядом Цин Ай она сняла свою тёплую накидку, завернула в неё лёд и прижала к груди.
— Госпожа! Вы же…
— Не волнуйся, — в тот момент, когда накидка была снята, Руань Цзянь Юнь едва сдержала дрожь в губах, но, собравшись, улыбнулась. — Если мы пойдём быстрее, всё будет в порядке.
Цин Ай забеспокоилась, хотела предложить нести лёд вместо неё, но та уже шла вперёд, не оглядываясь. Пришлось поспешить за ней.
Из-за задержки с водой они спускались уже в сумерках.
Проходя через заросли кустов, Цин Ай споткнулась, вскрикнула и чуть не упала вперёд, но Руань Цзянь Юнь успела схватить её, предотвратив падение с крутого склона.
С перепугу Цин Ай пнула тот предмет, о который споткнулась:
— Что за дрянь посмела преградить дорогу твоей госпоже!
Что бы это ни было, от удара раздался глухой звук.
Руань Цзянь Юнь, уловив неладное, пригляделась в сгущающихся сумерках и вдруг широко раскрыла глаза, инстинктивно схватив Цин Ай за руку.
Та не понимала, в чём дело, но, следуя её взгляду, тут же вскрикнула.
— А-а!
Это был мужчина, лежавший на земле!
При лунном свете его растрёпанные волосы скрывали лицо, но на спине явно проступало большое тёмное пятно.
Присмотревшись, они ощутили лёгкий, свежий запах крови.
Обновлено: 21.01.2026