Глава 22 — Глава 22

После ухода Руань Цзянь Юнь Сюй Лин Иао продолжала стоять неподвижно, словно всё ещё переживая из-за недавних слов. Только когда позади раздался неторопливый голос: — Хватит притворяться. Она замерла, вытирая слёзы, и обернулась. Сюй Лин Вань, подперев щёку рукой, с усмешкой приподняла бровь. — Я не понимаю, о чём ты, старшая сестра, — опустив глаза, мягко произнесла Сюй Лин Иао. Сюй Лин Вань тяжело вздохнула: — Младшая сестра... — Неужели и передо мной ты будешь продолжать этот спектакль? Не дав ей ответить, тут же добавила: — Ты сделала это нарочно. Фраза звучала как вопрос, но интонация была утвердительной. — Ты намеренно взяла под руку жену девятого принца перед Хуан Сюань, зная, что та тебя ненавидит. Ты хотела спровоцировать её, чтобы та не поддалась обаянию княжеской супруги и не забыла свою цель — заманить её в сад. Она сделала паузу, посмотрев на Сюй Лин Иао: — Княжеская супруга не из столицы, поэтому не знает, что четвёртая принцесса терпеть не может, когда кто-то без разрешения заходит в её сад. — Но, младшая сестра... — Даже если не она, женой девятого принца никогда не станешь ты. Эти лёгкие слова, наполненные бесконечной жалостью, заставили Сюй Лин Иао остолбенеть. Прошло много времени, прежде чем она медленно подняла глаза. В них стояла кровавая краснота, и она чётко произнесла: — А разве ты сама безупречна? — Зная о намерениях старшей сестры Хуан, разве ты попыталась её остановить? Сюй Лин Вань лениво склонила голову: — Зачем так злиться? Я же помогаю тебе. — Разве тебе не интересно, как к ней относится девятый принц? Безразлично ли ему, или он готов ради неё пойти против четвёртой принцессы? * * * Между тем Хуан Сюань, приведя её в сад, сама поспешно удалилась под предлогом. Перед уходом лишь велела Руань Цзянь Юнь прогуляться, но обязательно дожидаться её в саду. Руань Цзянь Юнь, нахмурившись, смотрела на её удаляющуюся спину, чувствуя недоумение. Но возвращаться в зал и сталкиваться с Фан Жо Чунь ей тоже не хотелось, поэтому она последовала совету и отправилась гулять по саду с Цин Ай. Стояла ранняя весна. В пруду виднелись редкие листья лотоса, большинство — лишь голые сухие стебли, возвышающиеся над водой. Лишь пара из них успела вырасти, но и их края уже пожелтели. — Разве вы, госпожа, не любите чай? Почему я заметила, что вы сегодня почти не пили? — Цин Ай, почувствовав её плохое настроение, осторожно поинтересовалась. Руань Цзянь Юнь тихо вздохнула, её взгляд скользнул по увядающим лотосам, а голос прозвучал словно сквозь сон: — Чай хорош, но послевкусие горчит. К тому же сейчас — не лучшее время для чаепития. Чтобы по-настоящему насладиться чаем, нужно успокоить ум и сосредоточиться, не отвлекаясь на постороннее. Лёгкая горечь на языке на мгновение смутила её. Возможно, дело не в чае, а лишь в её собственном восприятии. — Разве? Внезапно позади раздался голос. Хозяйка и служанка обернулись и увидели, как из-за искусственной скалы вышла женщина. Неприметная внешностью, но с взглядом, в котором читалась несвойственная её возрасту глубокая усталость. Тёмные волосы были уложены в причёску замужней женщины, а простой наряд цвета магнолии, скромный и элегантный, лишь подчёркивал её невозмутимую, как горы, и глубокую, как тихий пруд, энергию. Когда незнакомка полностью вышла, Руань Цзянь Юнь заметила, что та была одна, без слуг. Она сложила руки в почтительном жесте: — Простите мою бестактность, не обращайте на неё внимания. Та в ответ усмехнулась: — А мне показалось, в этом есть смысл. Не дав Руань Цзянь Юнь ответить, она тут же спросила: — Как ты думаешь, почему чай горчит? Вопрос был коварным. Малейшая неосторожность — и её слова могли быть истолкованы как намёк на плохое гостеприимство в доме четвёртой принцессы. Цин Ай тревожно посмотрела на свою госпожу, но та оставалась спокойной и лишь мягко ответила: — Моё сердце неспокойно, потому я не смогла оценить хороший чай по достоинству. Незнакомка не согласилась, но и не стала спорить, лишь усмехнулась: — Выдуманная тоска ради новой поэмы. — Здесь лишь ты, я и твоя служанка. Не бойся, что об этом узнают другие. — Говори правду. Услышав это, Руань Цзянь Юнь примерно поняла характер собеседницы — та явно не была двуличной. Поэтому она откровенно ответила: — Этот чай прозрачен на вид, мягок, но не маслянист, с долгим чистым послевкусием. Его можно назвать шедевром, и, должно быть, мастерство заваривавшего крайне высоко. — Однако... — она сделала паузу, — есть один недостаток: после первой заварки немного соли осталось в чайнике. — Именно эта малость испортила послевкусие. Руань Цзянь Юнь не сказала вслух, но подумала: тот, кто заварил этот чай, не мог быть так невнимателен. Значит, оставался лишь один вариант — это было сделано намеренно. Выслушав, женщина долго молчала, а затем медленно улыбнулась. — Верно. Произнеся это, она замолчала. Руань Цзянь Юнь собралась уйти, но та снова остановила её: — Ты сказала, что твоё «сердце неспокойно» и ты не оценила чай. Тогда, по-твоему, кто достоин пить его? Руань Цзянь Юнь подняла на неё глаза и тихо рассмеялась: — Чай наиболее подходит тем, кто совершенен в поведении и скромен в нравах. — Вы как раз из таких. Услышав это, женщина тронула уголки губ. Её улыбка была необычной — не такая, как у девиц из светских покоев, а широкая, с оттенком удали. Она повернулась, оставив Руань Цзянь Юнь созерцать свой строгий силуэт цвета магнолии, и помахала рукой: — Возвращайся, пир скоро начнётся. Руань Цзянь Юнь проводила её взглядом, пока та не скрылась за скалой, и лишь тогда медленно пошла обратно с Цин Ай. * * * Обогнув скалу, Шу Цюэ тут же подошла, чтобы накинуть на плечи госпожи накидку: — Ваше высочество, ранней весной бывают заморозки, не простудитесь. Пэй Юань Лань остановила её жестом: — Мне не холодно. Она осталась стоять, расправила руки и, запрокинув голову, глубоко вдохнула. Морозный воздух проник в лёгкие, мгновенно прояснив разум. Все эти годы в столице знали: четвёртая принцесса искусна в чайном деле. Каждый, кто бывал в её дворце, восхищался поданным чаем, даже император и императрица хвалили его. Хотя каждый раз она намеренно оставляла в нём изъян. И сегодня впервые нашёлся человек, который это заметил. Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом: — Нашла. * * * Когда Руань Цзянь Юнь вернулась в зал, все уже сидели на своих местах. — Фу-жэнь, — позвал её Пэй Цзэ Юй, помахивая рукой. Его улыбка была подобна весеннему солнцу, растопившему снег. — Иди ко мне. Руань Цзянь Юнь почувствовала облегчение и уже двинулась к нему, как вдруг Фан Жо Чунь резко потянула за собой Сюй Лин Иао и усадила её рядом с Пэй Цзэ Юем: — Старшая сестра Сюй, садись сюда! Как благородная девица, она не могла просто так поменять своё место, но с Сюй Лин Иао всё было иначе. Что в этой девушке такого особенного, что Юй-гэ даже место для неё оставил? — Хуэй Ян, — улыбка Пэй Цзэ Юя померкла, и он спокойно произнёс её титул. Фан Жо Чунь надула губы. Она знала: Пэй Цзэ Юй называл её титулом только когда был серьёзен. Но всё равно упрямо не уступала. Руань Цзянь Юнь оставалась на месте, наблюдая, как Сюй Лин Иао, не зная, то ли встать, то ли остаться сидеть, выглядит крайне неловко. В её сердце шевельнулось сочувствие. Она тихо вздохнула и мягко сказала: — Ничего страшного. Раз благородная девица так решила, я сяду в другом месте. Всё-таки это пир по случаю дня рождения четвёртой принцессы, ссора здесь неуместна. Лучше уступить. Место есть место, кому бы ни досталось. Пэй Цзэ Юй окончательно нахмурился и уже собирался что-то сказать, когда у входа раздалось громкое объявление: — Её высочество четвёртая принцесса прибыла! Все тут же поднялись, чтобы приветствовать её. Руань Цзянь Юнь тоже поклонилась, а когда подняла голову, услышала тихий возглас Цин Ай. Перед ней было знакомое лицо, которое теперь смотрело на неё с улыбкой. Та же одежда цвета магнолии, тёмные волосы, собранные простой серебряной шпилькой. Скромный наряд, но врождённая благородная стать выдавала её. Вместо удивления Руань Цзянь Юнь почувствовала скорее облегчение — как будто так и должно было быть. Она улыбнулась и спокойно встретилась с ней взглядом. Пэй Юань Лань отвела глаза и сказала: — Поднимайтесь. Когда все сели, её взгляд снова остановился на одиноко стоящей Руань Цзянь Юнь. — О, почему здесь кто-то стоит?