Дуань И по велению опустился на колени с безупречной осанкой, но поднял голову. На его белоснежном лице ярко выделялись два алых отпечатка ладони, а взгляд, полный непокорности, был устремлён прямо на неё.
Пэй Юань Лань, едва оправившись от потрясения, прижала руку к груди и тихо выдохнула. Подняв глаза и увидев его выражение, она почувствовала, как в груди защемило, и намеренно отвернулась, предпочитая не смотреть — с глаз долой, из сердца вон.
Когда её дыхание наконец выровнялось, она холодно произнесла:
— Если хочешь смерти, скажи прямо — бэн гун с радостью тебе её предоставит.
Дуань И, с блестящими от слёз глазами, какое-то время молча смотрел на неё, а затем вдруг рассмеялся.
— Хорошо, — его голос звучал почти игриво, — но не стоит утруждать Ваше Высочество.
— Стоит мне выйти за ворота принцессы дворца, как я докажу свою невиновность перед особняком клана Шань.
— Лишь надеюсь, что Его Величество, прочтя моё письмо, написанное кровью, не обрушит гнев на Ваше Высочество.
Мать Пэй Юань Лань, наложница И Гуй Пин, носила фамилию Шань.
После дворцовых экзаменов чиновники уже начали распределять выпускников по должностям. Те, кому пока не нашлось места, хоть и оставались без конкретного поста, всё равно считались назначенными чиновниками.
Новый чиновник, покончивший с собой у ворот семьи матери принцессы — подобная новость, громкая, как удар грома, несомненно, всколыхнёт всю столицу.
И тогда все предыдущие тайные приготовления Пэй Юань Лань пойдут прахом.
Пэй Юань Лань усмехнулась.
— Если бэн гун убьёт тебя прямо сейчас и бросит твоё тело за городской стеной, вряд ли у кого-то возникнут подозрения.
Будь Дуань И уроженцем столицы, убийство могло бы создать некоторые сложности.
Но он был всего лишь бедным цзюйцзы, безродным и никому не нужным в Цзинчэне. Даже если бы дворец принцессы и вправду запятнал себя чем-то нечистым, никто не осмелился бы перечить Пэй Юань Лань из-за него.
Судя по поведению Дуань И, в нём чувствовалась безумная жилка, и она не сомневалась в искренности его слов.
А значит, и сама не станет церемониться.
Угрозы? Кто её не умеет?
Она ожидала, что после этих слов он хоть немного сбавит тон.
Но губы Дуань И по-прежнему тронула улыбка, а его взгляд, бесстрашный и прямой, встретился с её. Он мягко произнёс:
— Внезапно вспомнил, что не успел кое-что сообщить Вашему Высочеству.
— Вчера по пути я случайно встретил пятого принца.
— Он пригласил меня в свои покои для беседы, но я, уже обещав встретиться с лан чжуном Чжаном, вежливо отказался и договорился прийти к нему сегодня после полудня.
— Если время придёт, а пятого принца я так и не увижу… думаю, у него могут возникнуть вопросы.
Он выразился деликатно, но Пэй Юань Лань сразу поняла.
Пэй Юань Цзя ещё не была замужем, и её интерес к талантливому молодому человеку вроде Дуань И был вполне объясним.
Она давила на него властью, а он парировал, используя Пэй Юань Цзя против неё.
Уголки его губ приподнялись, а узкие, как у лисы, глаза уже не выглядели столь жалко, как минуту назад.
Пэй Юань Лань прищурилась, раздражение клокотало внутри.
Неужели этот мальчишка всерьёз вошёл во вкус?
Дуань И, похоже, уловил её настроение. Он перестал соблюдать приличия и, вместо того чтобы оставаться на коленях, подполз ближе, положив сложенные руки на край ложа и упёршись подбородком в их тыльную сторону. Его взгляд снизу вверх был полон ожидания.
— Ваше Высочество… на самом деле, я ведь могу быть вам полезен?
Его голос внезапно смягчился, исчезла прежняя агрессия.
Пэй Юань Лань подперла голову рукой и нехотя повернулась к нему.
Увидев, что она смотрит, Дуань И воспользовался моментом и подвинулся ещё ближе, так что его рука почти коснулась её опущенной кисти. Глаза его сверкали, словно у хитрого зверька.
— Я в столице уже давно, но всё ещё чужой здесь, без родных и близких…
Он вздохнул, и на лице его отразилась грусть:
— Фаланы часто встречаются, а вот Болэ — редко.
— Даже обладая талантами, некуда их приложить.
Эти слова уже сложно было назвать намёком — это было практически прямое предложение.
Учёный муж без поддержки, желающий быстро закрепиться в столице, остро нуждался в покровителе.
Дуань И сделал свой выбор.
Если бы Пэй Юань Лань не поняла намёка, её двадцать с лишним лет прошли бы зря.
Так вот чего он хочет.
Человек, у которого есть желания, имеет и слабости.
Пока Дуань И нуждался в ней, она могла держать его под контролем.
Её лицо наконец расслабилось, она выпрямилась и задумалась над его предложением.
Бедность Дуань И была его недостатком, но для неё это лишь означало, что им будет проще управлять.
Большая часть сил при дворе уже поделена между престолонаследником и шестым принцем, а ей нужна была своя фракция, чей голос имел бы вес.
Появление Дуань И оказалось как нельзя кстати.
Однако…
Хотя сотрудничество казалось выгодным, в душе она не желала ему лёгкой жизни и решила уколоть:
— Таланты? Не слишком ли высокого мнения о себе, господин Дуань?
— Не говоря уже о бан янь, но, кажется, Чжуан-юань Чэнь примерно твоего возраста?
Как и ожидалось, красивое лицо Дуань И тут же потемнело.
Он стиснул зубы, будто хотел возразить, но сдержался.
Пэй Юань Лань, добившись цели, почувствовала удовлетворение и великодушно махнула рукой:
— Ступай. Если решусь, позову.
— Постой.
Когда он уже почти вышел, она окликнула его:
— Где ты сейчас живёшь?
Обновлено: 21.01.2026