Чэнь Шиянь, морщась от головной боли, вышел из густого леса на открытое пространство, где недавно кипел бой.
Позади него не осталось никого.
— Твою мать, как же сложно убивать донатеров, — пробормотал он, массируя виски.
С тремя телохранителями на пике Заложения Основы он расправился быстро — ментальная молния сделала свое дело. Но вот с Го Жуем пришлось повозиться.
Второй Молодой Господин, почуяв неладное, тут же бросился наутек. Чэнь Шиянь преследовал его до самой чащи.
Три ментальных удара подряд! И все почти впустую. Го Жуй лишь спотыкался, но продолжал бежать.
«Чертов мажор», — с завистью подумал Чэнь Шиянь.
На Го Жуе было столько защитных артефактов, что он светился как новогодняя елка. Даже в его ментальном море обнаружился защитный артефакт, ослабивший эффект молнии.
Сейчас голова Чэнь Шияня раскалывалась, как в ту памятную дождливую ночь, когда он в одиночку отбивался от толпы.
«Если так пойдет и дальше, я себе мозги сожгу. Надо было просто взорвать его к чертям нефритовым талисманом».
Но выбора не было. Если бы он не подавлял Го Жуя постоянными ментальными атаками, тот мог бы использовать один из своих многочисленных козырей и перевернуть ход боя.
Боль — это плата за победу. Привыкнет.
Увидев выходящего из леса магистрата, Доу Чжэнъюань и остальные с облегчением выдохнули.
— Господин, вы целы?
— Жить буду. Что с остальными?
— Все мятежники уничтожены. Остались только те, кто прибыл из Округа.
Чэнь Шиянь равнодушно скользнул взглядом по связанным пленникам.
— А они вам зачем? В расход. Летающую лодку конфисковать. В отчете напишете: «Банда речных пиратов напала на руины. Второй Молодой Господин и его свита героически погибли в бою».
— Департамент Перерождения, за работу! Убрать здесь все.
Бросив эти распоряжения, он направился к своей летающей лодке.
— Слушаюсь, господин!
Позади раздались звуки ударов и глухое падение тел. Налоговые инспекторы и стражники, уже набившие руку на зачистках, не испытывали ни малейшего пиетета перед столичными гостями.
Вернувшись в ямень, Чэнь Шиянь первым делом направился на террасу и вызвал Сяо Я.
Пока ее прохладные пальцы разминали его пульсирующие виски, он провалился в тяжелый сон.
Этой ночью в уезде Цяньюань многие не спали. Кто-то ждал возвращения товарищей, кто-то — мужей, а кто-то — наставников, ушедших попытать счастья в поисках богатства.
Но большинство из них ждали напрасно.
• • •
Столица Префектуры Бибо.
Чэн Цянь снова был приглашен в резиденцию Девятого Принца.
Едва переступив порог, он услышал новость, от которой у него едва не отвисла челюсть.
— Даос Чэн, вы слышали? Девятый Принц собирается лично посетить руины в уезде Цяньюань. Вы поедете с ним?
— А?
«Какого хрена?! У Принца что, вода в голове вместо мозгов?» — это была первая мысль Чэн Цяня.
Разве это не то же самое, что нарисовать у себя на лбу мишень?
В последнее время ходили упорные слухи, что Священный Император, так и не сумев прорваться на стадию Божественной Трансформации, решил назначить наследника.
А это означало начало Битвы за Трон — кровавой традиции Империи Пурпурного Льва.
История гласила, что каждая смена власти сопровождалась горами трупов. Принцы сменяли друг друга, как актеры на сцене, а их путь к трону был вымощен телами талантливых и амбициозных людей.
В такой момент главное правило выживания — не высовываться.
Принц и так был в центре внимания. А теперь, с появлением руин, он собирался привлечь к себе взгляды всей Империи.
Не успел Чэн Цянь переварить эту информацию, как в зал вошел сам Девятый Принц.
— Господа, — начал он без предисловий. — Через семь дней я отправляюсь в уезд Цяньюань.
— По данным моей разведки, обнаруженные руины, скорее всего, являются остатками Облачной Горы Фан — филиала древней Секты Плывущих Облаков.
— Существует высокая вероятность, что там находится скрытая сокровищница.
Чэн Цянь напряг память. Не зря он столько времени провел в своей книжной лавке, поглощая древние тексты.
Секта Плывущих Облаков... В глубокой древности это был гегемон. Даже нынешние великие секты Центральных Земель так или иначе имели корни, уходящие к этому гиганту.
Никто точно не знал, почему она пала. Кто-то говорил о внутреннем раздоре, кто-то — о совместной атаке множества врагов. Но факт оставался фактом: за какую-то сотню лет все филиалы секты, носившие гордое имя «Облачных Гор», были уничтожены, а сама секта рассыпалась в прах.
В одной из книг Чэн Цянь наткнулся на записки мастера стадии Божественной Трансформации, который жаловался на безумие одного из Верховных Старейшин Секты Плывущих Облаков. Тот, одержимый идеей вознесения, умудрился оскорбить всех, кого только можно.
То он требовал у одной секты одолжить ему одухотворенное сокровище, то грабил Кровавый Пруд у демонического клана, то вымогал божественные пилюли у императорских династий.
Короче говоря, вел себя как бешеный пес.
Возможно, это и стало одной из причин падения секты.
Но даже если не копать глубоко, сам факт того, что секта могла позволить себе так тиранить весь мир культивации, говорил о ее чудовищной мощи.
Теперь желание Принца стало понятным.
Облачная Гора Фан. Филиал великой секты. Минимальный уровень стража такой горы — Божественная Трансформация. Сокровища такого места могли свести с ума любого.
В отличие от Чэн Цяня, на лицах остальных советников читалось недоумение. Название «Секта Плывущих Облаков» им ни о чем не говорило — слишком давно это было.
Заметив понимающий взгляд Чэн Цяня, Принц спросил:
— Господин Чэн, вам что-то известно об этой секте?
— Немного...
Чэн Цянь кратко пересказал историю взлета и падения древнего гиганта.
Глаза присутствующих загорелись. Особенно у двоих мастеров Золотого Ядра.
Сокровищница филиала великой секты! Даже если время уничтожило большинство ресурсов, техники и методы культивации должны были сохраниться.
— Господин Чэн поистине эрудирован, — с уважением произнес Принц.
Его желание заполучить этого человека в свою команду крепло. Но сначала — проверка.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество. Мой талант к культивации скромен, поэтому я трачу время на чтение бесполезных книг.
— Кто из вас готов сопровождать меня в этом путешествии за великой удачей?
Трое советников на стадии Золотого Ядра ответили мгновенно:
— Мы готовы следовать за Вашим Высочеством!
— Ха-ха-ха! Отлично! А что насчет вас двоих?
Один из оставшихся замялся, сказав, что ему нужно посоветоваться с семьей. Руины — дело опасное, нужна подготовка.
Принц кивнул, мысленно ставя галочку: «Осторожный».
Затем он посмотрел на Чэн Цяня.
А Чэн Цянь в это время мысленно матерился, пытаясь подобрать слова.
Уезд Цяньюань проклят. Точно проклят.
Только он навел порядок — появились руины. Только разобрался с последствиями — приперся Второй Молодой Господин. Только убил этого мажора — и вот, пожалуйста, Девятый Принц собственной персоной решил нанести визит!
Почему так сложно просто спокойно зарабатывать духовные камни?!
Нужно отговорить его. Любой ценой.
— Ваше Высочество, позвольте мне высказаться прямо.
Получив кивок, он продолжил:
— Уезд Цяньюань сейчас — это пороховая бочка. А если там замешано наследие Секты Плывущих Облаков, то это место станет смертельной ловушкой.
— Сын тысячи золотых не сидит под покосившимся карнизом. Владыка десяти тысяч колесниц не ездит по опасным дорогам. Ваше Высочество не должно подвергать себя риску.
— Даже если в этих руинах скрыты тысячи великих техник, они не стоят и одной пылинки с трона Императора, к которому вы стремитесь.
— Если уж так необходимо исследовать это место, отправьте доверенных лиц. Но ехать туда лично, когда ничего еще не ясно, это...
— Это что? — голос Принца похолодел.
«Это идиотизм», — подумал Чэн Цянь, но вслух произнес:
— Это недостаточно дальновидно. Разумнее было бы сначала отправить людей для наблюдения и охраны периметра, запретить доступ посторонним. И только когда ситуация прояснится, нанести визит.
Лицо Принца оставалось непроницаемым.
— Решение принято. Чэн Цянь, Ань Гуанли, ваш уровень культивации слишком низок. Вам не стоит ехать.
Оба поклонились.
Ань Гуанли с облегчением выдохнул. Ему не пришлось искать оправдания.
— Вы трое, — обратился Принц к мастерам Золотого Ядра, — приходите в резиденцию через пять дней. Мы будем встречать посланника из Имперской Столицы.
— А вы двое... через пять дней можете не приходить.
Чэн Цянь сохранял спокойствие, а вот на лице Ань Гуанли отразилось сожаление.
Трое избранных сияли. Очевидно, они прошли отбор, а двое конкурентов были отсеяны.
Когда все ушли, Девятый Принц остался один. Одной рукой он поглаживал шерсть Чияня, другой держал кубок с вином.
— Видишь, Чиянь? Мало кто способен трезво оценивать себя перед лицом искушения. Один осторожен, другой рассудителен. Такие люди мне пригодятся.
Он опрокинул кубок.
— Ха! Интересно, кто из моих братьев приедет на этот раз?
— Мой путь к вершине начнется с тебя!
Аура Принца изменилась. Из расслабленного аристократа он превратился в тирана, готового сокрушить небеса.
Пурпурный лев у его ног мгновенно принял истинную форму, но тут же сжался в комок, прикрыв голову лапами. Его шерсть встала дыбом от ужаса.
Глядя на своего питомца, Девятый Принц расхохотался.
Его смех эхом разнесся по пустому залу, предвещая бурю.
Обновлено: 16.02.2026