Го Жуй решил преподать Чэнь Шияню урок.
Для него, отпрыска влиятельного клана, было невыносимо раз за разом терпеть унижения от какого-то зятя-примака, носящего титул «зеленой черепахи».
Спустя три дня после прибытия Второго Молодого Господина в уезд Цяньюань, по улицам города поползли слухи.
— Слышали? Говорят, эти руины — наследие древней секты! Там полно утерянных техник культивации!
— Да ну? А я слышал другое. Говорят, это руины древнего города бессмертных. Там артефакты и пилюли валяются буквально под ногами!
— В любом случае, там точно есть что-то стоящее.
— Еще бы! Иначе наш «Магистрат Духовный Камень» не стал бы тратить столько денег на установку защитного массива.
— Эх... Жаль, что нам ничего не светит. Максимум, что мы можем, — это заработать немного на перепродаже информации или услуг.
Местные культиваторы хорошо знали своего магистрата. Если Чэнь Шиянь положил на что-то глаз, лучше держаться подальше. Попытка отобрать кусок у тигра чревата смертью.
Но приезжие думали иначе.
Среди них были не только честные бродячие культиваторы или члены мелких кланов. В город стекались и «водяные крысы» — речные пираты и бандиты всех мастей. Это были люди, привыкшие жить грабежом и насилием. Заставить их сидеть смирно, да еще и после того, как магистрат ободрал их как липку, было невозможно.
— Босс, что там сказали?
Несколько дней назад к главарю одной из банд подошел человек от «большой шишки».
Им поручили распускать слухи. И ждать дальнейших указаний.
Заказчиком был, разумеется, Го Жуй.
Найти бандитов для него не составило труда. В Округе Тяньхуа почти каждая крупная банда имела покровителей среди влиятельных кланов. Без такой поддержки их бы давно уничтожили.
Выполнение грязной работы для господ было платой за выживание.
Со стороны казалось, что эти «водяные крысы» свободны, как ветер, приходят и уходят, когда вздумается. На деле же они были лишь пешками на доске больших людей.
Одной рыбой кормились двое, а то и трое.
Помимо выполнения грязных поручений, само существование бандитов приносило чиновникам огромную прибыль.
Раз в пять лет Империя выделяла специальные средства на «борьбу с бандитизмом». Размер гранта зависел от масштаба разрушений. Чем больше бесчинствовали бандиты, тем больше денег получали чиновники.
Многие дыры в бюджете списывались на «набеги пиратов», а затем под это дело выбивались новые средства на восстановление.
Золотая жила, которая никогда не иссякнет.
Кроме того, раз в десять лет выделялся бюджет на содержание «Речного Флота» Округа Тяньхуа.
В реальности этот флот существовал только на бумаге. Все средства разворовывались. Когда нужно было продемонстрировать активность, чиновники просто нанимали бродячих культиваторов за копейки или баллы вклада.
И, наконец, во время имперских проверок бандиты поставляли «головы». Они сдавали властям своих конкурентов или просто случайных бродяг, выдавая их за опасных преступников. Чиновники получали награды за «успешную борьбу с преступностью», а бандиты избавлялись от лишних ртов.
В этой схеме выигрывали все: от Лорда-Округа и великих кланов до мелких клерков.
Пока бандиты не начинали играть в Робин Гудов и не кричали о «пути небес», их никто не трогал. А те несчастные, кого они грабили... что ж, им просто не повезло.
— Большие люди из Округа прислали новую работу, — ухмыльнулся главарь, похлопывая по увесистому мешку. — И дали аванс. Тут духовные материалы второго ранга, как раз для нас. Сейчас раздам.
Он обвел взглядом своих подручных.
— С завтрашнего дня начинаем светить этим добром. Если кто спросит — говорите, что нашли в руинах.
— Босс, но там же массив! Кто поверит?
— Плевать. Скажите, что нашли лазейку. Врите что хотите, главное, чтобы поверили, что это оттуда. Зачем это нужно большим людям? Хех, думаю, они хотят устроить хаос, чтобы половить рыбку в мутной воде.
• • •
Чэнь Шиянь вернулся к своему любимому занятию — созерцанию пейзажей с террасы под бокал вина.
Напряжение последних дней спало.
Он ожидал от Второго Молодого Господина какой-нибудь пакости, но пока все было тихо. Даже мастера Золотого Ядра, которых он опасался, так и не появились. В город по-прежнему прибывали только практики Очищения Ци и Заложения Основы.
«Может, потому что руины еще не открылись полностью?»
На террасу поднялся Доу Чжэнъюань.
— Господин, в городе ходят странные слухи. Несколько дней назад видели культиваторов, которые хвастались редкими материалами и артефактами, утверждая, что добыли их в руинах.
— Да? А что с массивом?
— Цел и невредим. Никаких изменений в зоне руин нет.
— Любопытно.
— Очень странно, господин. Как вы думаете, не заговор ли это?
Чэнь Шиянь закатил глаза.
— А ты как думаешь? Разве духовные материалы второго ранга падают с неба? Конечно, кто-то мутит воду.
— Я подумаю над этим. А ты пока усиль наблюдение. И удвой охрану у массива. Если случится что-то серьезное — немедленно сообщай мне и уводи людей под защиту иллюзорной формации. Вот диск управления.
— Не подведу, господин.
Когда Доу ушел, Чэнь Шиянь погрузился в размышления.
Гадать, кто это сделал, не было смысла. Единственный человек, с которым у него был конфликт и у которого хватило бы ресурсов разбрасываться материалами второго ранга как наживкой, — это Го Жуй.
Вопрос в другом: какова цель?
«Использовать жадность толпы и "доказательства" в виде артефактов, чтобы создать общественное давление и заставить меня открыть массив?»
Неужели он думает, что я поведусь на это?
Или он просто хочет устроить хаос?
Массив Чэнь Шиянь открывать не собирался. Время еще не пришло.
А что касается хаоса... Чэнь Шиянь боялся только одного — что хаоса будет недостаточно.
Раз уж Второй Молодой Господин вернулся в уезд Цяньюань, пусть здесь и остается. Навсегда.
В мутной воде рыбу ловить сподручнее.
В следующие несколько дней Доу Чжэнъюань регулярно докладывал о растущей активности вокруг руин. Все больше культиваторов крутилось возле барьера.
Ответ Чэнь Шияня был неизменным: «Игнорировать. Не вступать в контакт. Пусть делают что хотят».
Доу перестал приходить с докладами. Он понял: скоро прольется кровь.
Спустя месяц, на закате, толпа культиваторов, собравшаяся у руин, перешла к активным действиям.
Кто-то спровоцировал атаку на стражников ямена.
К счастью, люди Доу были готовы. Отбив первую волну, они организованно отступили под защиту иллюзорного массива.
Доу Чжэнъюань активировал связь с городским массивом через свою печать.
Увидев сигнал, Чэнь Шиянь понял: началось.
Собрав отряд из чиновников-культиваторов и наемников, он погрузился на летающую лодку и вылетел к руинам.
Вскоре после их отбытия в небо поднялась и роскошная лодка из Округа.
Подлетая к месту событий, Чэнь Шиянь увидел, как разноцветные вспышки техник и артефактов бомбардируют защитный купол.
Хорошо, что он не пожалел денег на мастеров третьего ранга. Обычный массив второго ранга уже давно бы рухнул под таким напором.
Лодка зависла высоко в небе. Чэнь Шиянь встал на носу, глядя вниз на беснующуюся толпу.
— Нападение на имперских чиновников и казенное имущество карается смертью. Убить всех.
Он махнул рукой.
Его люди посыпались с бортов лодки, обрушиваясь на атакующих с тыла.
Первыми пали практики Очищения Ци, которые создавали массовку. Их смели мгновенно.
Когда толпа осознала, что их атакуют сзади, и развернулась, иллюзорный массив вдруг рассеялся, и из него ударил отряд Доу Чжэнъюаня.
Клещи захлопнулись.
Чэнь Шиянь медленно опустился на землю.
В этот момент приземлилась лодка из Округа.
С нее сошло более дюжины мастеров Заложения Основы. Трое из них, находящиеся на пике стадии, действовали слаженно и быстро, мгновенно окружив Чэнь Шияня.
Следом вышел Го Жуй.
— Магистрат Чэнь, какая встреча! — его голос сочился ядом. — Решили прогуляться перед сном и найти себе уютное местечко для могилы?
— Второй Молодой Господин даже не скрывает своих намерений убить меня? — усмехнулся Чэнь Шиянь. — Не боитесь повторить судьбу своих предшественников?
— Ха-ха-ха! В городе я бы, может, и не рискнул. Но здесь? — он широко развел руки, обводя взглядом пустошь. — Дикие земли. Никаких законов.
Его лицо исказилось.
— В прошлый раз ты выжил только потому, что семья Ли — кучка никчемных идиотов. Ты думаешь, я такой же?
Его аура вспыхнула, достигая девятого уровня Заложения Основы.
Го Жуй был уверен в победе. Он сам на девятом уровне, увешан артефактами с ног до головы. Плюс три телохранителя на пике стадии. Против одного магистрата девятого уровня?
Как тут можно проиграть?
— Сегодня ты умрешь!
— Какое совпадение, — улыбнулся Чэнь Шиянь, и в его руке появился меч. — Я подумал о том же самом.
Обновлено: 16.02.2026