Осмотрев массив, Чэнь Шиянь остался весьма доволен.
В ходе беседы с двумя мастерами массивов третьего ранга, прибывшими из Округа, он узнал важную деталь: в долине находился лишь фрагмент грандиозной формации уровня Зарождающейся Души.
Эти двое честно признались, что не в силах взломать такой барьер. Максимум, на что они способны, — это открыть временный и нестабильный проход, но цена такого действия будет непомерно высока, а риск — огромен.
Без соответствующей карты массива оставался только один путь — грубый силовой взлом. Но для этого их сил было явно недостаточно.
Чэнь Шиянь выдохнул с облегчением.
Трудно взломать? Отлично! Чем сложнее доступ, тем дольше просуществует ажиотаж, и тем больше культиваторов слетится сюда, как мотыльки на свет.
Поблагодарив мастеров, Чэнь Шиянь забрал контрольный диск массива и вернулся в ямень.
Сопоставив новости из столицы префектуры с текущей ситуацией, он решил: пора открывать кассу.
Он вызвал нескольких стражников и разослал их с приказами по всем департаментам.
Вскоре, стоя на террасе внутренней резиденции, он наблюдал, как из дверей различных ведомств вылетают лучи света — его подчиненные приступили к работе. Сам же Чэнь Шиянь, активировав Печать Магистрата, запустил городской защитный массив.
Над уездом Цяньюань вспыхнул гигантский полупрозрачный купол, накрывший город, словно перевернутая чаша.
• • •
На улицах города.
— Что происходит? Почему включили защитный массив? — недоумевали прохожие.
— Неужели снова какая-то беда?
Группа приезжих культиваторов на пике стадии Очищения Ци сбилась в кучку, обсуждая происходящее.
Когда появляются слухи о руинах или Тайных Мирах, первыми на место всегда прибывают именно такие ребята — седьмой, восьмой, девятый уровни Очищения Ци.
Во-первых, многие древние зоны имеют ограничение по уровню силы, пропуская только слабых. Во-вторых, искушение одним махом изменить свою судьбу слишком велико. Бесчисленные легенды мира культивации рассказывают о счастливчиках, нашедших в руинах наследие, позволившее им достичь Золотого Ядра, Зарождающейся Души или даже Божественной Трансформации.
Даже если они сами боятся лезть в пекло, их часто посылают на разведку клановые старейшины. Мастера Заложения Основы и Золотого Ядра обычно не двигаются с места, пока не получат достоверную информацию.
Что касается Истинных Владык Зарождающейся Души, то они вообще не торопятся. Если в руины могут войти мастера Золотого Ядра, значит, для Владык там вряд ли найдется что-то ценное. Они появятся только в том случае, если место окажется слишком опасным или недоступным для «младших».
— Приветствую, даосы! — к группе обратился местный культиватор с широкой улыбкой. — Вы, я погляжу, не местные? У вас есть прописка в уезде Цяньюань?
— И тебе не хворать. Мы из уезда Юньфэн.
Услышав это, местный расплылся в улыбке еще шире.
«Вот она, моя удача!»
— Тогда прошу за мной в Департамент Заданий. Вам нужно зарегистрироваться и получить временное удостоверение личности.
Приезжие переглянулись. Видимо, таковы местные правила.
— Что ж, спасибо за помощь, даос.
Они последовали за ним.
Подойдя к зданию Департамента, они увидели длинную очередь.
— Даос, все эти люди... они тоже за удостоверениями?
— Разумеется.
— А что дает это удостоверение? Есть какие-то особые привилегии?
— О, вам все объяснят господа чиновники, — уклончиво ответил провожатый.
Он прекрасно знал, для чего нужны эти жетоны. Это был способ магистрата «стричь овец»... кхм, то есть управлять потоком приезжих.
А местные культиваторы, вроде него, просто брали задания в Департаменте и приводили сюда «клиентов». Работа непыльная, конфликтов минимум, а баллы вклада капают.
Когда поток приезжих в городе иссякнет, можно будет объединиться в группы и ловить их за пределами стен. Глядишь, так и на технику Заложения Основы накопить получится.
Магистрат Чэнь... добрейшей души человек!
• • •
— У магистрата Чэня сердце чернее ночи, — пробормотал Инь Шицин, глядя со второго этажа Департамента Заданий на растущую очередь и довольные лица своих «агентов».
Этот человек не хотел тратить ни одного лишнего духовного камня.
Все выплаты — только баллами вклада! Инь Шицин уже видел свое будущее: на следующей имперской проверке его, скорее всего, снимут с должности.
Обычно культиваторы обменивали баллы на ресурсы в Окружном городе. Имперская сокровищница была только там. И хотя формально никто не запрещал обмен, существовало негласное правило: доля заданий с наградой в баллах не должна превышать двадцати-тридцати процентов. Иначе никакой сокровищницы не хватит.
Инь Шицин живо представил себе лицо Хранителя Сокровищницы в Округе, когда к нему заявится толпа из уезда Цяньюань с миллионами баллов. Оно будет чернее грозовой тучи.
Конечно, магистрат Чэнь обещал взять ответственность на себя, но Инь Шицин был тертым калачом. Обещания начальства — это ветер.
— Эх... Придется ковать железо, пока горячо.
— Эй, кто-нибудь!
В кабинет вошел мелкий чиновник.
— Слушаю, господин.
— Темпы работы за городом слишком низкие. Увеличьте награду в баллах за полевые задания. И еще... цену на временные удостоверения поднимите до шестидесяти камней. Лишние десять в отчет не вносить. Восемь мне, два — вам на всех.
Чиновник слегка скривился. Маловато будет.
— Не кривись! — рявкнул Инь Шицин. — Из моих восьми мне достанется только три! Остальные пять пойдут магистрату!
Чиновник мгновенно просветлел. А, ну раз магистрату... тогда вопросов нет. Не зря они за глаза называли Чэнь Шияня «Магистрат Духовный Камень».
В этот момент снизу донесся шум.
— Ах ты, жулик! Я думал, ты по доброте душевной привел нас, а оказывается, этот кусок нефрита стоит пятьдесят камней?!
— Вы что, нас за идиотов держите? За дойных коров?
— И этот уезд Цяньюань... Как можно быть такими жадными? Это же грабеж!
Шум нарастал.
— Верно! Мы не будем платить!
— Уезд Цяньюань совсем свихнулся на деньгах!
— Ха-ха, даосы, вы еще не знаете самого смешного! Этот жетон за пятьдесят камней даже не дает права войти в город! За вход нужно заплатить еще пятьсот!
— Что?! Пятьсот?!
— Это беспредел! Сначала разводят на пятьдесят, а потом требуют еще пятьсот!
— Братья! Не платим! Нас много, что они нам сделают?
Ситуация накалялась.
Инь Шицин пожал плечами и повернулся к подчиненному:
— Иди за магистратом. Мы с этим не справимся, там несколько мастеров Заложения Основы бунтуют. И да, не забудь сказать ему про повышение цены.
Чиновник выскользнул через черный ход и помчался в ямень.
Узнав о бунте, Чэнь Шиянь сначала нахмурился, недовольный некомпетентностью Инь Шицина. Но услышав про «надбавку», тут же сменил гнев на милость.
«Молодец, Инь. Быстро учится».
Вскоре Чэнь Шиянь уже парил над площадью перед Департаментом Заданий.
— Тишина! — его голос, усиленный маной, прогремел как гром. — Собрались толпой? Решили устроить мятеж?
Чиновники, стражники и местные культиваторы тут же склонились в поклоне:
— Приветствуем господина магистрата!
Один из бунтовщиков, культиватор восьмого уровня Заложения Основы, решил, что его сила позволяет ему говорить на равных.
— Так ты и есть магистрат уезда Цяньюань? Ваша система пропусков нарушает законы Империи...
Договорить он не успел. Острие летающего меча уперлось ему прямо в переносицу.
Его товарищ возмутился:
— Где же закон? Как магистрат может так унижать нас? Разве имперские законы для вас пустой звук?
В ответ в него полетел огненный шар.
БАБАХ!
Культиватора отбросило, он харкнул кровью, а его одежда занялась огнем.
Чэнь Шиянь обвел толпу холодным, безразличным взглядом.
Глаза возмущенных практиков Очищения Ци мгновенно прояснились. Гнев улетучился, сменившись покорностью. Они молча вернулись в очередь.
Несколько других мастеров Заложения Основы тоже попятились, стараясь держаться подальше от смутьянов. Они поспешно сложили руки в знак уважения и направились к кассе, чтобы безропотно заплатить пятьсот камней.
— Инь Шицин!
— Я здесь, господин!
— Не можешь справиться с такой мелочью? Получишь только два камня с каждого жетона!
Инь Шицин скорчил страдальческую мину:
— Благодарю за милость, господин.
Он не посмел возразить. Еще слово — и останется с одним камнем.
— Запечатай им меридианы и подвесь перед входом в Департамент на три дня. В назидание.
— Э... будет исполнено. А... какая причина?
— Ты смеешь?! — взревел культиватор с мечом у переносицы. — На каком основании вы нас унижаете?!
— Основание? — рассмеялся Чэнь Шиянь. — Ха-ха-ха! Инь Шицин, придумай им основание.
— Оскорбление суда? Нет, не пойдет... Нападение на ямень! Как вам такое? Попытка штурма административного здания!
— Ты!..
Инь Шицин ловко запечатал их меридианы. Чэнь Шиянь убрал меч.
Он посмотрел на поверженного культиватора, валяющегося на земле.
— Не нравится причина? Тогда слушай другую: в уезде Цяньюань я — магистрат. И я здесь закон. Такая причина тебя устраивает?
Его голос стал ледяным, пробирающим до костей.
— Здесь вы будете играть по моим правилам. Или я отрублю вам головы.
Культиваторы в очереди вжали головы в плечи, стараясь стать невидимыми.
Мастер восьмого уровня Заложения Основы больше не проронил ни слова. Он почувствовал реальную жажду убийства. Это ощущение вернуло его в те времена, когда он был слабым учеником и его жизнь зависела от прихоти старших.
• • •
Окружной город Тяньхуа.
Второй Молодой Господин семьи Лорда-Округа поднялся на борт огромной летающей лодки.
— Ты отправляешься в авангарде, — напутствовал его отец. — Твоя задача — разведка. Не лезь на рожон. И особенно... не провоцируй Чэнь Шияня. Ты меня понял?
— Не волнуйтесь, отец. Я запомнил ваш урок.
Стоя на палубе, он с улыбкой махал отцу рукой. Но стоило лодке подняться в воздух, как его лицо исказилось гримасой ненависти.
Он повернулся в сторону уезда Цяньюань.
— Уезд Цяньюань... Магистрат Чэнь... Я возвращаюсь.
Обновлено: 16.02.2026