Стоило двум новым налоговым законам Чэнь Шияня быть официально опубликованным в уездном городе, как это вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Реакция общества оказалась мгновенной и полярно разной, словно мир раскололся надвое.
С одной стороны, улицы и переулки наполнились ликованием простых культиваторов. В глазах тех, кто раньше бродил с опущенной головой, подавленный тяжестью бытия, впервые за долгие годы зажегся живой огонь. Это был свет надежды.
Они словно увидели перед собой дорогу в будущее, по которой теперь можно было сделать на несколько шагов больше, чем раньше. Снижение налогового бремени почти наполовину для них было не просто цифрой в отчетах — это было чудо, способное в корне изменить их судьбы.
Имя «господина магистрата» Чэнь Шияня произносилось в бедных кварталах с благоговением и искренней благодарностью.
С другой стороны, настроения в больших и малых кланах напоминали увядшие после первых заморозков баклажаны. Их гнев был осязаем, а чувство предательства жгло сердца. Ведь снижение налогов для бедных неизбежно означало, что доходы самих кланов, привыкших паразитировать на системе, сократятся. А меньше доходов — значит, меньше ресурсов для их собственной культивации.
— Это же переворот всех устоев! — возмущались клановые старейшины, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Жизнь становится невыносимой!
В течение первых двух месяцев действия новых законов находились смельчаки, пытавшиеся саботировать уплату налогов. Однако их сопротивление было недолгим. Доу Чжэнъюань, лично возглавивший созданный им отряд налоговых инспекторов, обрушил на нарушителей карающий молот правосудия.
Будучи не только заместителем магистрата, но и исполняющим обязанности судьи, он не стеснялся в средствах. Каждому уклонисту тут же приписывался десяток дополнительных преступлений.
Головы летели с плеч одна за другой. Восемьдесят или девяносто казней за короткий срок — Кровавая жатва была такой обильной, что сотрудники Департамента Перерождения едва успевали отмывать эшафот от багровых луж, прежде чем туда приводили следующую партию осужденных.
Когда Чэнь Шиянь узнал о масштабах репрессий, дело было уже сделано. Доу Чжэнъюань, явившийся с докладом, буквально лучился фанатичным огнем классовой борьбы.
Как говорится: «Стоило лишь разжечь в сердце искру борьбы за общее дело, как мир вокруг внезапно стал необъятным». Похоже, Доу Чжэнъюань, впервые вкусивший плоды истинного просвещения, переживал именно это состояние.
Видя такой энтузиазм, Чэнь Шиянь решил подлить масла в огонь. Он восстановил по памяти некоторые фундаментальные тексты из своей прошлой жизни, переписал их и торжественно вручил своему заместителю.
— Это, — сказал он с серьезным видом, передавая рукопись, — лишь обрывки мудрости одного великого существа, обладавшего силой перекраивать небеса и землю. Если ты сможешь постичь суть написанного, то даже дневное вознесение не станет для тебя чем-то невозможным.
Доу Чжэнъюань, принимая дар дрожащими от волнения руками, спросил, как называется этот труд.
— «Красный Канон», — весомо ответил Чэнь Шиянь.
В конце концов, он не зря пришел в этот мир. У него было не так много вещей, которые он мог бы передать местным, но что может быть эффективнее для перестройки сознания, чем идеологическое оружие?
После показательных казней кланы притихли. В последующие дни они послушно платили налоги, но в их сердцах копилась ярость, которой не давали выхода.
• • •
Полгода спустя.
В главном зале поместья семьи Ли собрались главы всех мало-мальски значимых кланов уезда Цяньюань. Атмосфера была тяжелой, пропитанной запахом заговора.
— Господа, — начал Ли Юнью, предварительно активировав защитный барьер, изолирующий зал от внешнего мира. — Изначально моя семья Ли не хотела вмешиваться в это дело. Но видя, как тяжело приходится всем вам, мое сердце обливается кровью. Я просто не могу оставаться в стороне.
Он обвел взглядом присутствующих, задавая тон собранию.
— Дело не в том, что культиваторы уезда Цяньюань не хотят подчиняться законам магистрата. Дело в том, что его поборы чрезмерны! — голос Ли Юнью набрал силу. — Сейчас нас варят, как лягушку в теплой воде. Мы все — и я, и вы — находимся в одном котле. Если мы будем бездействовать, то однажды магистрат просто накроет котел крышкой, и мы все вместе отправимся к Желтому Источнику!
Главы кланов зашумели, выражая бурное согласие. Страх перед будущим и ненависть к Чэнь Шияню развязали им языки.
— Верно! Он нас душит!
— Так жить нельзя!
— Господа, прошу тишины! — Ли Юнью поднял руку, и на столе перед ним появился свиток. — Здесь лежит петиция. Если вы готовы встать плечом к плечу с семьей Ли, оставьте на ней свой отпечаток духовной энергии. Если же нет... я открою барьер, и вы можете уйти прямо сейчас.
Несколько мастеров стадии Заложения Основы из клана Ли молча сделали шаг вперед, сверля тяжелыми взглядами собравшихся патриархов.
Только в этот момент до гостей дошло, в какую ловушку они угодили.
«Проклятье, старый лис Ли нас провел!» — пронеслось в головах у многих.
Очевидно, что уйти отсюда, не оставив магической подписи, было невозможно. Семья Ли решила насильно привязать их к своей колеснице, чтобы вместе противостоять магистрату.
«Что семья Ли, что магистрат — одного поля ягоды, ни стыда, ни совести!» — мысленно ругались главы кланов, но вслух никто не посмел возразить.
— Я подпишу первым! — выкрикнул кто-то из лояльных Ли кланов.
— Я тоже!
Один за другим, все присутствующие оставили свои отпечатки ауры на документе. Ли Юнью удовлетворенно кивнул, сворачивая свиток.
— Мы отправим это в префектуру, лично Лорду-Префекту. Пусть эти высокие господа узнают, как страдает народ.
В этот момент один из патриархов, решив разрядить обстановку, лукаво прищурился:
— Глава Ли, недавно ходили слухи, что этот Чэнь Шиянь имеет какие-то связи с Девятым Принцем. Это правда?
— Ха-ха-ха! — Ли Юнью расхохотался, словно услышал лучшую шутку года. — Ты опередил меня, брат, я как раз собирался рассказать вам об этом. Слухи, доходя до нашей глуши, часто искажаются.
Он сделал театральную паузу и понизил голос, словно доверяя собравшимся страшную тайну:
— Спутница Дао нашего уважаемого магистрата, которая сейчас находится в столице провинции... скажем так, она проживает во внешнем поместье Девятого Принца. Говорят, Его Высочество очень дорожит ею. Чрезвычайно дорожит!
По залу прокатился шепоток, перерастающий в сдавленные смешки.
— Так что ты прав, — продолжил Ли Юнью с ядовитой ухмылкой. — У Девятого Принца действительно есть тесная связь с нашим магистратом. Можно сказать, они «собратья по увлечению»! Ха-ха-ха!
Главы кланов сначала замерли в шоке, переваривая информацию, а затем зал взорвался хохотом.
Все встало на свои места. Пазл сложился.
«Так вот почему этот Чэнь Шиянь такой кровожадный и дерзкий! — думали они. — Оказывается, он просто вымещает злобу! Его жену "опекает" другой мужчина, а он даже пикнуть не смеет!»
Некоторые особо циничные патриархи даже начали фантазировать, что Чэнь Шиянь, возможно, сам подложил жену под принца ради карьеры, и теперь вынужден улыбаться и хвалить Его Высочество, глотая обиду.
Ненависть к Чэнь Шияню в этом зале была искренней и глубокой. Как говорится, мешать человеку зарабатывать духовные камни — все равно что убить его родителей, а преграждать путь к Дао — значит стать врагом, с которым нельзя жить под одним небом. Чэнь Шиянь умудрился сделать и то, и другое.
— Этот магистрат Чэнь... — Ли Юнью перестал смеяться и указал пальцем в потолок. — Есть люди наверху, которые не хотят, чтобы он жил.
Все присутствующие понимающе переглянулись. Кто это мог быть? Конечно же, Девятый Принц!
— Господа, я лично отправлял людей в префектуру, чтобы прояснить ситуацию, — доверительно сообщил Ли Юнью. — Ходят упорные слухи, что Девятый Принц крайне недоволен нашим магистратом.
Местечковые кланы не могли понять логику небожителей. Это было похоже на то, как крестьяне спорят, использует ли Император золотую мотыгу для прополки грядок, не понимая, что Императору вообще не нужно работать в поле.
Они судили по себе: «Будь я на месте принца, я бы точно захотел избавиться от законного мужа, чтобы наслаждаться красавицей единолично».
Чем больше главы кланов думали об этом, тем логичнее казалась эта версия. В их глазах начал разгораться зловещий огонь — огонь убийства.
Ли Чжию, бывший глава Департамента Наказаний, переглянулся с Ли Юнью. Момент настал.
— Уважаемые патриархи, — выступил вперед Ли Чжию, изображая праведный гнев. — Вы все знаете меня. Я лишь позволил себе небольшое несогласие с волей этого бандита Чэня, и он тут же лишил меня должности!
— Именно поэтому, — продолжил он, повышая голос, — на этот раз я намерен пойти и потребовать справедливости. Даже если придется пролить кровь прямо в ямене! Кто из вас готов пойти со мной? Если нам удастся... если мы устраним эту «проблему» для Девятого Принца, то, возможно...
Он не договорил, но намек был понятен. Перспективы открывались головокружительные.
Однако среди собравшихся хватало и осторожных людей.
— Семья Ли достаточно сильна, чтобы справиться с магистратом в одиночку, — прошептал кто-то. — Мы даже подозреваем, что прошлое нападение было их рук делом. Если это такой верный способ выслужиться перед принцем, зачем Ли делятся с нами? Они такие добрые?
Ли Юнью, словно прочитав их мысли, тяжело вздохнул:
— Я знаю, о чем вы думаете. И буду с вами честен. Дело не в том, что семья Ли не хочет забрать всю славу себе. Мы просто не можем.
Он обвел зал серьезным взглядом.
— Если мы пойдем все вместе, да еще и с этой петицией, это будет выглядеть как народный бунт, вызванный тиранией. Закон не карает толпу. В конечном итоге Девятый Принц сможет заступиться за нас, списав все на гнев народа. Но если мы сделаем это одни... суть дела изменится. Даже если мы исполним тайное желание принца, нас, скорее всего, арестуют и казнят как мятежников, чтобы сохранить лицо власти.
Искренний тон главы Ли и его логичное объяснение развеяли последние сомнения.
Многие патриархи действительно загорелись этой идеей.
«Если мы убьем магистрата под предлогом народного восстания, неужели префектура или округ действительно решатся уничтожить все наши кланы разом? Вряд ли. А раз человек уже будет мертв, кто станет вступаться за покойника?»
Это дело выгорало.
Вскоре главы кланов начали обсуждать детали предстоящей операции, задавая конкретные вопросы по тактике и распределению сил.
Ли Юнью смотрел на эту сцену, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
«Рыбка заглотнула наживку».
• • •
Тем временем во внутреннем дворе ямена.
Чэнь Шиянь, сидевший в позе лотоса на открытой террасе главной резиденции, медленно открыл глаза и прекратил медитацию.
Он достиг девятого уровня Заложения Основы. Фактически, это был потолок данной стадии.
Как он уже понял, «пик» стадии — это не столько прирост магической силы, сколько особое состояние сознания и психики. Это ощущение завершенности, когда техника работает идеально гладко, без малейших шероховатостей. Сила на пике может быть чуть выше, чем просто на девятом уровне, но для его клонов эта разница была несущественной.
Клонам не нужно прорываться на следующий этап, так зачем тратить драгоценные духовные камни на полировку состояния, которое им не пригодится?
Переход с восьмого на девятый уровень обошелся ему в шестьдесят шесть тысяч духовных камней.
Причиной такой спешки и расточительности стало тревожное предчувствие. В воздухе пахло грозой.
Он поднял голову и посмотрел на небо.
Со стороны озера Бибо на уезд Цяньюань надвигалась стена черных туч. Гром рокотал вдалеке, глухо и угрожающе, словно предвещая неизбежный взрыв. Это напоминало агонию местных кланов — их отчаянное сопротивление под безжалостным давлением его реформ.
Обновлено: 16.02.2026