Никто не смел преграждать путь официальному облачному ковчегу Империи.
Обратный путь занял меньше времени — всего два дня, и Чэнь Шиянь уже был в столице префектуры.
В условленном месте его ждал Чэн Цянь. Они прошли мимо друг друга, словно незнакомцы, едва соприкоснувшись рукавами. В этот миг пространственный мешок с Жемчужиной Конденсации Истины и собранными налогами незаметно сменил владельца.
Никаких разговоров, никаких задержек. Чэнь Шиянь тут же направился в резиденцию клана Хуан.
Осторожность была превыше всего. Основное тело теперь выступало в роли советника Девятого Принца, а клон играл роль мужа Хуан Юньлин. Если бы кто-то заметил связь между ними, это могло бы вызвать подозрения у Принца.
Один неверный шаг мог разрушить планы матери и дочери, сорвать замыслы Чэн Цяня и положить конец безнаказанности клона.
Когда Чэнь Шиянь переступил порог поместья Хуан, слуги и члены побочных ветвей смотрели на него с нескрываемым удивлением.
В их взглядах читалось предвкушение хорошего шоу.
— Эй, смотрите, зять-примак вернулся.
— Наверное, услышал о делишках своей женушки и примчался разбираться?
— Интересно, устроит он скандал или проглотит?
— Хе-хе, смотря с кем скандалить. Соперник-то — небожитель. Тут даже наш глава клана... хе-хе...
Группки сплетников обменивались многозначительными ухмылками, провожая его взглядами.
Чэнь Шиянь, игнорируя шепотки, прошёл прямо в дворик Хуан Юньлин.
Там, за столиком в саду, сидели обе дамы, неспешно попивая чай.
— Все в сборе? — буднично спросил он.
— Ты как здесь оказался? — удивилась Хуан Юньлин.
— Почему ты не в уезде Цяньюань? Зачем вернулся в префектуру? — нахмурилась Фань Чисю.
Если вслушаться, разница в их реакциях была очевидна. Хуан Юньлин удивилась самому факту возвращения мужа, а Фань Чисю беспокоилась о его должности и возможных проблемах в уезде.
Чэнь Шиянь не стал вдаваться в эти тонкости, иначе заметил бы, что такая важная особа, как Фань Чисю, слишком уж хорошо помнит место его службы.
— Вернулся просить помощи у уважаемой тёщи. Натворил дел.
— Хмпф! Говори, в какую беду ты вляпался на этот раз?
— Не к спеху. Сначала расскажите о ваших успехах. Как продвигается план?
При этом вопросе лицо Фань Чисю залилось густым румянцем.
Изначально планировалось, что в атаку пойдёт только дочь.
Но тут подоспели новости о Битве за Трон, и в сердце Фань Чисю вновь вспыхнули амбиции. Объяснить всё дочери она не могла, поэтому стала сопровождать её на всех светских раутах.
И... увлеклась. Купаясь в лести и внимании мужчин, она немного потеряла берега.
В итоге цель была достигнута: Девятый Принц обратил на них внимание. Вот только не на одну дочь, а на обеих сразу.
Ситуация стала, мягко говоря, неловкой.
К тому же Хуан Юньлин внезапно изменилась. В ней появилась какая-то отрешённость, словно она перестала быть частью этого бренного мира. Это разительно отличало её от прежней, вульгарной версии.
Если бы не врождённый аристократизм Фань Чисю и те наряды, что спроектировал Чэнь Шиянь, она бы проиграла собственной дочери. А так им удалось разделить внимание Принца поровну.
Чэнь Шиянь, безусловно, был гением.
— Ты уже знаешь? — тихо спросила она.
— Ещё бы. Весь город гудит. Что говорит уважаемый тесть?
Чэнь Шияню до смерти хотелось увидеть реакцию этого «улыбчивого тигра».
— Хмпф! Он получает все выгоды, так что ему грех жаловаться. Подумаешь, репутация немного пострадала. В глубине души он наверняка счастлив. К тому же... пока ничего такого не произошло.
— Тёща зрит в корень.
— Мы как раз обсуждали это. Недавно Принц снова прислал приглашение на банкет. Стоит ли идти?
— Конечно! Почему нет?
— Но... разве мы не должны выждать? — заколебалась Фань Чисю. Ей начало нравиться, что за ней бегают.
«Хорошо, что я вернулся», — подумал Чэнь Шиянь.
— Слишком много — так же плохо, как и слишком мало.
— Девятый Принц — член императорской семьи, у него есть своя гордость. Сейчас в этой игре «тяни-толкай» вы слегка впереди. Но мудрость в том, чтобы вовремя остановиться и забрать выигрыш.
Он опёрся руками о стол, нависая над двумя женщинами с пугающе похожими лицами.
Это и есть «Любовное Испытание» Девятого Принца.
— Не позволяйте восхищённым взглядам затуманить ваш разум. Не забывайте о цели.
— В конечном счёте, это вам что-то нужно от Принца, а не наоборот.
— Да, сейчас вы дарите ему новые ощущения. Но если вы будете вечно строить из себя недотрог и смотреть на него свысока...
— Принц просто найдёт какую-нибудь Ли Чисю или Гао Юньлин. Эффект будет тот же.
— Вы обязаны пойти на этот банкет. И ваше отношение должно смягчиться.
— А когда он пригласит вас в свою резиденцию для приватной беседы — считайте, дело сделано.
Хуан Юньлин, сохраняя на лице всё то же выражение безмятежного спокойствия, кивнула.
Чэнь Шиянь заметил это. С девушкой творилось что-то странное. Она выглядела... просветлённой? Или слегка не в себе?
Он и не подозревал, что его лекция о Восьми Страданиях, смешанная с буддийской философией, наложилась на её личный опыт и дала неожиданный эффект.
Кто рождается злодеем? Маленькую девочку с детства заставляли учиться у куртизанки.
Она была интровертом, но вынуждена была изображать распутницу.
Мечтала о верности, но из-за техники должна была высасывать жизнь из мужей.
Была доброй, но смотрела, как её партнёры умирают один за другим.
Всё это, помноженное на слова Чэнь Шияня, привело к тому, что она действительно начала осознавать суть страданий.
Девятый Принц, мать, Империя, плоть, культивация — всё это стало казаться ей неважным.
Единственное, чего она теперь хотела, — это понять, как преодолеть море горечи и достичь другого берега.
Фань Чисю тоже кивнула.
Действительно, нельзя перетягивать струну, иначе она лопнет, и корзина с водой останется пустой.
Видя, что они согласны, Чэнь Шиянь с облегчением выдохнул. Камень с души упал.
• • •
Вечер того же дня. Главная резиденция.
Едва Фань Чисю вошла, как раздался голос Хуан Шаншаня:
— Жена, Чэнь Шиянь вернулся?
— Да. Говорит, натворил бед в уезде.
— О? А я думал, до него дошли слухи о Юньлин.
Хуан Шаншань пристально посмотрел на жену.
— Статус Чэнь Шияня и Девятого Принца — это небо и земля. Пока ничего не случилось, но даже если случится... и что с того?
Фань Чисю прекрасно поняла намёк. Он говорил не о Юньлин. Он говорил о ней.
— Чэнь Шиянь всё-таки магистрат. Ему нужно сохранять лицо. Жена, не будет ли это выглядеть слишком... уродливо? Что подумают его коллеги? Что скажет клан?
— Что в этом мире действительно важно? — холодно ответила она. — Чэнь Шиянь должен использовать эту возможность, чтобы возвыситься. А через пару сотен лет те, кто сейчас судит и рядит, станут просто сухими костями в могилах.
Подумав, она решила открыть ему часть правды. Иначе этот ревнивец может всё испортить.
— Битва за Трон вот-вот начнётся. В этот раз участвуют девять сыновей. А Девятый Принц раньше был любимцем Священного Императора!
Повисла долгая тишина. Наконец Хуан Шаншань тихо произнёс:
— Я понял. Скажи Юньлин, чтобы берегла себя. Надеюсь, Чэнь Шиянь достаточно умён, чтобы знать своё место.
— И ты береги здоровье. Восемнадцать наложниц — это нагрузка. Не надрывайся.
Это была её шпилька в ответ на его упрёки.
Ночь была длинной.
Спустя долгое время после ухода жены Хуан Шаншань тяжело вздохнул и пробормотал в пустоту:
— Эх, эта черепаха... Надеюсь, ты и клан Фань сделали правильную ставку.
Он был уверен, что за всем этим стоит клан Фань, решивший поддержать Девятого Принца.
— Снова кровавый шторм. Другие бегут от него, а ты... О чём ты думала? Дочь главной ветви, но без таланта... Ты стала хозяйкой моего клана, но тебе всё мало.
— Истинно говорят: женщины из Аристократических Семей никогда не знают насыщения.
Обновлено: 16.02.2026