Ресторан «Башня Гуаньлань» был одним из самых престижных заведений в префектуре Бибо.
Его владельцем был практик третьего уровня Золотого Ядра, а управляющим и главным шеф-поваром — старина Цзо.
Вернувшись на свою кухню, Цзо немедленно принялся за дело. Он в точности воспроизвёл рецепт Чэн Цяня, приготовив бульон и соус.
Но на этом он не остановился. Он начал экспериментировать, добавляя редкие специи и даже ингредиенты второго ранга, пока не достиг идеального баланса вкусов.
Затем он отправил гонца к кузнецу-артефактору с срочным заказом: изготовить настоящий магический котёл.
Это было не простое изделие из хорошего металла, как у Чэн Цяня, а полноценный магический артефакт, пригодный даже для битвы. В его дно были встроены Огненные Кристаллы, позволяющие поддерживать жар без использования духовного огня.
— Пригласи хозяина! Срочно! Скажи, что у меня есть идея для банкета!
Отдав приказ, Цзо продолжил командовать поварами.
— Нарежьте мясо зверя второго ранга тончайшими ломтиками! Снимите кожу с духовной рыбы, но осторожно, не повредите структуру!
Он следовал инструкциям Чэн Цяня.
Вкус — это важно, но ещё важнее — подача. Стиль. «Понты».
Вот, например, мясо Иглошёрстного Вепря первого ранга.
Если просто сказать: «Это вырезка вепря», — звучит скучно. Дёшево.
А если сказать: «Этот кусочек весом ровно в два ляна и два циня взят из самой сути спинного хребта. Из туши весом в несколько тысяч цзиней мы отобрали только эти драгоценные крохи», — это уже совсем другой уровень!
Цзо уловил суть учения Чэн Цяня и даже превзошёл учителя.
Взять ту же духовную рыбу второго ранга. Он использовал только кожу. После бланширования в его особом бульоне она становилась упругой и хрустящей, а после пары жевков превращалась во рту в глоток чистейшей духовной энергии.
Роскошь. Новизна. Удивление.
Вскоре на кухне появился владелец ресторана.
— Ну что, старина Цзо? Есть идеи?
Его взгляд тут же прикипел к странному котлу.
Он был искушённым гурманом, но такого ещё не видел.
— Прошу, хозяин. Отведайте мой «Котёл Изначального Хаоса».
Цзо лично обслуживал босса, объясняя философию блюда и происхождение каждого ингредиента.
Владелец слушал, раскрыв рот.
Он, Истинный Владыка Золотого Ядра, проживший долгие годы в столице и видевший всякое, был поражён.
Это блюдо напоминало легендарную «печень дракона и мозг феникса» из древних мифов — квинтэссенция роскоши, отсекающая всё лишнее.
Особенно его впечатлили описания. Звучало... дорого.
— Отлично, Цзо. Просто отлично.
— Думаю, это сработает. Но сначала нужно пригласить Девятого Принца на дегустацию. Ты должен объяснить ему всё так же, как мне.
— Не будем тянуть. Если Принц останется доволен, это будет великим благом для нас обоих. Я пошлю за ним. А ты приготовь всё заново, используй лучшие ингредиенты!
— Слушаюсь!
Кухня снова погрузилась в лихорадочную активность.
• • •
Когда на город опустились сумерки и зажглись фонари, Девятый Принц прибыл в «Башню Гуаньлань».
Всё с той же небрежной грацией он уселся за стол и приступил к трапезе.
— Хм, неплохо. Ваше заведение снова удивило меня.
— И рассказ был занимательным. Ты сам это придумал?
Цзо почтительно поклонился.
— Не смею лгать Вашему Высочеству. Идею подал мой друг, а я лишь доработал её.
— Хм. Не обижайте этого человека. Это блюдо принесёт вам немало золота.
— Разумеется. Только вот характер у этого даоса странный. Он не любит духовные камни и ресурсы, а предпочитает древние книги и путевые заметки. Мне придётся потрудиться, чтобы отблагодарить его.
— О? Есть ещё такие чудаки? Уж не обманываешь ли ты меня? Позови его, я хочу взглянуть.
Девятый Принц не был импульсивным дураком. Перед визитом он приказал своим людям проверить всё.
В конце концов, еда — дело серьёзное, осторожность не помешает.
Узнав, что Цзо дружит с владельцем книжной лавки, он заинтересовался.
Эта лавка тоже была... своеобразной.
«Великий отшельник скрывается в городской суете».
Из столицы доходили слухи, что Священный Император подумывает о назначении наследника.
В каждой династии борьба за трон была жестокой. Победитель получал всё, проигравший — смерть и забвение.
Таков закон мира культиваторов.
Его отец правил уже двести лет. С талантом Земного ранга он давно должен был прорваться на стадию Божественной Трансформации.
В молодости, во время борьбы за трон, он был полон амбиций и хитрости.
Взойдя на престол, он усердно правил и культивировал, достигнув пика Зарождающейся Души всего за полтора века.
Казалось, прорыв неизбежен.
Но внезапно он остановился. Забросил дела, перестал тренироваться и с головой ушёл в развлечения с наложницами.
По столице поползли слухи.
Девятый Принц решил: раз отец потерял волю к борьбе, то почему бы ему, сыну, не попробовать?
Нужно готовиться заранее. Собирать талантливых людей.
Может, этот книготорговец — скрытый гений? В любом случае, упускать шанс нельзя.
Чэн Цянь, наслаждавшийся одиночеством и вином, был немало удивлён, когда за ним пришли люди Принца вместе с Цзо.
Сначала он испугался, что кто-то отравился его «Котлом Хаоса».
Но Цзо быстро всё объяснил, и Чэн Цянь успокоился.
Всё-таки это основное тело. Оно очень, очень боится смерти.
— Культиватор Чэн Цянь приветствует Девятого Принца.
— Хм. Откуда ты узнал этот рецепт? — Принц указал на кипящий котёл.
Чэн Цянь снова завёл свою шарманку, цитируя древние тексты и выдавая даосские концепции из прошлой жизни за свои озарения.
— Инь и Ян... Гармония Неба и Земли...
— Поразительно. Иметь такое глубокое понимание на стадии Заложения Основы... Непросто.
Принц был впечатлён. Теория звучала так убедительно, что её можно было принять за доктрину какой-нибудь великой секты.
Знай Чэн Цянь его мысли, он бы гордо подбоченился: «А то! Знаешь, сколько мудрости в "Дао Дэ Цзин"?»
— Не стоит похвалы. Просто много читаю.
Принц задумался.
— Скажи, даос... А не мог бы ты дать мне совет?
Не дожидаясь ответа, он махнул рукой, приказывая всем, включая Цзо, выйти вон.
— В последнее время этот Принц пребывает в смятении. Я не знаю, как найти путь к её сердцу.
Чэн Цянь мысленно фыркнул.
«К сердцу? Пф! Ты просто хочешь затащить её в постель, лицемер!»
Он слушал жалобы Принца на «холодных красавиц».
Это была проверка. Если он не сможет помочь с женщинами, то какой из него советник?
А если сможет... Принц обещал озолотить его. И получить двойное удовольствие.
— Даос, как разрешить эту ситуацию?
— Этот скромный культиватор не искушён в делах любви, но... Мне кажется, это похоже на хождение по бревну над пропастью.
— Вы делаете шаг вперёд — она делает шаг назад. Сейчас она отступила слишком далеко, и вы, Ваше Высочество, невольно тоже попятились.
— Вы потеряли уверенность, потеряли напор. Начали бояться потери.
— Может, стоит начать с этого банкета? Относитесь к нему проще. Не думайте о результате. Будьте спокойны, как вода.
Принц задумался.
— Думаешь, сработает?
— Ваше Высочество сейчас слишком погружён в ситуацию, поэтому не видит картины целиком. Но если вы вернёте своё прежнее спокойствие и безразличие... уверен, вы что-то обретёте.
Чэн Цянь говорил уверенно.
— Что ж, попробуем!
— Попробуйте.
— Хорошо! Если выгорит, я тебя не забуду.
В душе же Чэн Цянь вопил: «Твою ж мать! У нас с Фань Чисю один и тот же учитель — я сам! Как мне теперь взломать свою же стратегию?!»
«Клон! Чэнь Шиянь! Срочно возвращайся! Спасай ситуацию!»
«Не дай Фань Чисю натворить дел! Не дай ей слишком глубоко уйти в роль!»
• • •
В уезде Цяньюань Чэнь Шиянь, медитировавший на горе духовных камней, внезапно открыл глаза.
Быстро раздав указания в управе, он забрал все камни и Жемчужину, прыгнул в служебную летающую лодку и помчался в префектуру.
«Интересно, считается ли это нецелевым использованием служебного транспорта?» — мелькнула у него мысль, пока он нёсся сквозь ночное небо.
Обновлено: 16.02.2026