Едва солнце коснулось горизонта, префектура Бибо пробудилась ото сна.
В уезде Цяньюань дела у клона шли в гору: дань от местных кланов потекла рекой, а убийство трёх семей Чэн Цянь даже не брал в голову.
Какие-то связи в округе, покровители? Плевать. В крайнем случае — самоподрыв.
Главное сокровище — Жемчужину Конденсации Истины — клон спрятал в надёжном месте в уезде. Вскоре Чэн Цянь планировал отозвать его в префектуру, чтобы забрать добычу.
Сам же Чэн Цянь обосновался в столице префектуры, арендовав небольшой дворик с лавкой на первом этаже.
Сегодня, как обычно, он открыл двери своего заведения с первыми лучами солнца.
Это была книжная лавка.
Но здесь не продавали техники культивации, свитки с заклинаниями или секретные манускрипты.
Только путевые заметки, сборники легенд, местные хроники и всякая всячина.
Уникальное место в городе, где все помешаны на силе.
Он не только продавал, но и скупал подобные книги.
— О, хозяин Чэн уже открылся?
— А, хозяин Цзо! Каким ветром? Я думал, вы заняты подготовкой к большому банкету.
Посетителем был владелец известного ресторана в городе, практик восьмого уровня Заложения Основы и, по совместительству, духовный повар.
Их дружба началась с древнего кулинарного трактата, который Чэн Цянь выставил на продажу.
Цзо хотел купить его за духовные камни, но Чэн Цянь пошутил: «Воссоздай блюдо из этой книги, и она твоя».
Цзо принял вызов и справился. С тех пор они часто общались. Цзо приносил новые блюда на пробу, а Чэн Цянь, гурман с опытом двух жизней и начитанный теоретик, давал ценные советы.
Для Цзо он стал кем-то вроде кулинарного критика и родственной души.
— Эх, брат Чэн... Тот важный гость, которого я жду, видел в жизни всё. Мои обычные блюда ему не по вкусу. Вот, пришёл поискать вдохновения.
— Посмотри на полке. Пару дней назад я купил чьи-то записки духовного повара. Правда, написаны они коряво.
— Гляну. Может, натолкнёт на мысль.
Чэн Цянь вернулся в своё кресло-качалку у входа и углубился в чтение древнего фолианта.
Быть культиватором — одно удовольствие. Память идеальная, ум острый. Учиться — сплошная радость.
Вскоре Цзо вышел из лавки, тяжело вздыхая.
— Ты был прав. Записки никудышные. Брат Чэн, ты человек начитанный, может, подкинешь идею?
Чэн Цянь отложил книгу.
— Что за гость такой, что ты так нервничаешь?
Цзо огляделся по сторонам и перешёл на ментальную передачу:
«Девятый Принц. Он хочет посетить моё заведение».
— Ого! Королевская кровь, высшая знать. Понятно, почему ты так переживаешь. У него наверняка вкус избалованный.
«Дело не только во вкусе. У него особые требования».
— Рассказывай. Попробуем что-нибудь придумать.
«Он хочет устроить банкет, чтобы... произвести впечатление. Показать своё богатство и величие».
— А? Разве Девятому Принцу нужно что-то доказывать?
«Я тоже удивился. Но потом навёл справки... и знаешь что?»
— Что?
«Он хочет пригласить двух женщин».
В голове Чэн Цяня тут же всплыли образы Фань Чисю и Хуан Юньлин.
Неужели сработало? Или наоборот, не клюнули?
«Говорят, эти дамы тоже непросты. На одном банкете в управе они затмили всех своей аурой благородства. Принц положил на них глаз, но они... как бы это сказать... держатся холодно. Словно ледяные горы».
«Принц перепробовал разные подходы, но они вежливы и отстранены. Мой хозяин говорит, что Принц в отчаянии и решил пойти ва-банк: устроить пир горой, чтобы сразить их наповал роскошью».
Чэн Цянь мысленно кивнул.
Всё идёт по плану. «Желать, но не мочь получить».
Похоже, это они.
Принц оказался крепким орешком. Или просто мазохистом, которому нравится процесс охоты.
Иначе зачем эти детские игры в «покажу, какой я богатый»?
Неужели он засомневался в своём обаянии? Или уроки Чэнь Шияня настолько подняли планку этих двух дам, что Принцу приходится прыгать выше головы?
— Помоги, брат Чэн. Какое блюдо может его удивить?
— Договоримся на берегу: я даю идею, а как ты её реализуешь — твоя забота.
— Конечно! Говори скорее!
— Смотри. Ему не нужна еда. Ему нужно шоу. Ему нужно восстановить своё мужское эго, которое эти две ледяные королевы пошатнули.
— Ему нужно показать, что он — хозяин положения.
— Хозяин Цзо, сегодня я научу тебя, что такое «Невидимый Понт — Самый Смертельный».
Чэн Цянь встал, активировал защитный массив лавки и повёл Цзо на задний двор.
— Садись. Я покажу тебе блюдо, которое я «изобрёл», изучая древние тексты.
Он достал из пространственного мешка странный котёл, разделённый перегородкой на две части.
Недавно он начал практиковать закалку тела, и ему приходилось есть много мяса духовных зверей. Чтобы не давиться однообразным вкусом, он заказал этот котёл у кузнеца.
Котёл Инь-Ян, сделанный из Звёздной Меди Небесного Огня — материала второго ранга. Обошёлся в тысячу с лишним камней.
Чэн Цянь установил котёл, разжёг духовный огонь и начал выкладывать тонко нарезанное мясо.
Цзо заворожённо следил за его действиями.
Вскоре бульон в обеих половинах котла — красный и белый — закипел.
— Брат Чэн, это что?
— Это «Котёл Изначального Хаоса», символизирующий слияние Инь и Ян.
— А это — соус. Попробуй.
Чэн Цянь подхватил палочками ломтик мяса, трижды окунул его в кипящий красный бульон, затем обмакнул в соус и отправил в рот.
Духовный повар — это, прежде всего, гурман. Цзо понял суть мгновенно.
Он повторил действия Чэн Цяня.
Его глаза расширились.
— Ну как? Неплохо, да? Ингредиенты у меня так себе, но если взять мясо зверя второго или третьего ранга... М-м-м!
Цзо не слушал. Он анализировал вкус соуса и бульона.
— Интересная концепция... Очень интересная. А мясо... несвежее. Крови почти нет. Ты брал у тех бродяг, что ходят по улицам?
— Откуда знаешь?
— Это мой дальний родственник держит бизнес. У них всегда такое мясо.
— Вот жулик! А я-то думаю, почему прогресс в закалке тела такой медленный!
— Ха-ха-ха! Каждый крутится как может. Я скажу ему, чтобы в следующий раз приносил тебе свежее. Не обманет.
— Расскажи мне про этот «Котёл Изначального Хаоса»!
Чэн Цянь начал вешать лапшу на уши, сыпля терминами про Инь, Ян, Небо, Землю и гармонию стихий.
Глаза Цзо сияли всё ярче.
— Брат Чэн! Я покупаю! Котёл и рецепт! Назови цену!
— Обижаешь. Мы же друзья. Какие деньги? Просто... если попадутся интересные книги — приноси. И заходи почаще, рассказывай городские новости. А то я тут сижу, как сыч, ничего не знаю.
— Договорились! Брат, я твой должник! Побегу готовиться!
Цзо убежал, прижимая к груди котёл.
Чэн Цянь проводил его взглядом, и на его губах заиграла загадочная улыбка.
В Империи любят правила и приличия. Такие скандалы, как роман Принца с замужней женщиной (и её матерью), обычно скрывают.
А тут... Повар знает. Скоро будет знать весь город.
Ему нестерпимо захотелось узнать, до чего дойдут Девятый Принц и «Две Очаровательные Феи».
Нужно срочно вызывать клона. Пусть везёт жемчужину и деньги.
И заодно расскажет, как там поживает его «тесть».
Ведь Чэн Цянь — всего лишь наблюдатель, а у того — настоящая семья, дети...
«Ох, чувствую, будет весело. Я просто обязан это увидеть».
Обновлено: 16.02.2026