В тихой комнате заднего двора управы Чэнь Шиянь завершил медитацию.
Духовные камни, подаренные кланом Ли, успешно трансформировались в его личную силу. Добавив немного из своих запасов, он прорвался на восьмой уровень Заложения Основы.
Выйдя на террасу, он с наслаждением потянулся.
— Уже несколько дней прошло, а У Гуймин всё ещё не проявляет должного понимания...
Он съел пару духовных фруктов, чтобы утолить лёгкий голод, и направился в главный зал.
Вспомни дьявола — он и появится.
У Гуймин, которого он только что поминал недобрым словом, уже ждал у входа. Увидев Чэнь Шияня, он поспешил навстречу.
— Господин! Ваш покорный слуга провёл тщательное расследование и кое-что обнаружил.
— Неужели? А я уж думал, ты сбежал, боясь наказания.
— Что вы, господин! Как бы я посмел?
— Идём.
Чэнь Шиянь провёл его в свой кабинет, сел за стол и сцепил пальцы в замок, давая знак начинать.
— Господин, согласно моему расследованию, три богатейших семьи уезда имеют связи с водными бандитами, — У Гуймин сделал особое ударение на слове «богатейших».
Он не был глупцом. После того как магистрат его «припугнул», он должен был принести выкуп в тот же день. Но у него просто не было денег.
Чтобы замять такое дело, нужно было тысяч тридцать-пятьдесят духовных камней.
Но все эти годы львиную долю доходов забирали себе сменяющие друг друга магистраты. Ему доставались лишь крохи, которыми ещё приходилось делиться с подчинёнными.
А то, что оставалось, уходило в семью.
У Гуймин был единственным практиком Заложения Основы в своём клане. Ему повезло: двойной духовный корень низшего ранга плюс удача. Его семья, состоящая из практиков Очищения Ци, случайно поймала редкую духовную рыбу, которую купил богач из округа. Добавив все семейные сбережения, они купили одну Пилюлю Заложения Основы, и он прорвался.
Теперь бремя содержания всего клана лежало на его плечах.
Доходы семьи едва покрывали расходы, а вырастить второго практика Заложения Основы было невероятно трудно. Всё зависело от субсидий У Гуймина.
Знай об этом Чэн Цянь, он бы вспомнил свои дни на Рынке Линъюнь. Доходы там были высокими, но и расходы на жизнь и культивацию кусались. Только кланы с практиками Заложения Основы могли считаться «выбившимися в люди».
У Гуймин отдавал семье всё, что оставалось после покупки ресурсов для себя, надеясь вырастить смену и сбросить этот груз.
В итоге, сидя на самом «хлебном» месте в управе, он был нищ как церковная мышь.
Видя, что Чэнь Шиянь молчит, У Гуймин продолжил:
— Банда, орудующая в наших водах, называет себя «Небесная Слава». Их главарь — личность загадочная, его уровень неизвестен. Округ не раз посылал карательные экспедиции, но безуспешно.
— Наш уезд слишком мал, чтобы тягаться с ними. Местным отрядом командует бандит по прозвищу «Речной Дракон», его зовут Чжао Даюн. Уровень — восьмой или девятый Заложения Основы.
— Я собрал доказательства. Кланы Чжай, Тянь и Хун связаны с ним.
Изначально Чэнь Шиянь хотел, чтобы У Гуймин сдал ему клан Ли. Но вместо этого ему принесли на блюдечке пособников бандитов.
Что ж, быть чиновником — значит приносить пользу людям. Чэнь Шиянь хоть и любил деньги, но к работе относился ответственно.
— Расскажи подробнее.
У Гуймин облегчённо выдохнул.
Вернувшись домой в тот день, он долго анализировал слова магистрата. И догадался, что тот метит в клан Ли.
Но как он, человек без корней и поддержки, мог тронуть такого гиганта?
Клан Ли был местным гегемоном, «сидящим тигром». Они жили здесь поколениями. Их называли «почти Великим Кланом».
Сейчас у них было восемь практиков Заложения Основы. Плюс Старый Глава на пике этой стадии, который якобы пропал без вести, но все шептались, что он ушёл в затвор, чтобы прорваться к Золотому Ядру.
Клан Ли контролировал три ключевых поста в управе: строительство, суд и регистрацию.
Можно сказать, что небо над уездом Цяньюань держали двое: Магистрат и клан Ли. И порой клан Ли был полезнее.
Магистраты приходили и уходили, а клан Ли оставался.
Были смельчаки, пытавшиеся их прижать, но все они потерпели неудачу и были переведены. У клана Ли были связи в округе.
Связываться с ними мог разве что заместитель Доу, тоже присланный из округа. А У Гуймин? Он боялся смерти.
— Клан Чжай контролирует несколько пристаней и неоднократно передавал бандитам информацию о торговых судах.
— Клан Тянь владеет лавками в городе и помогает сбывать награбленное.
— Клан Хун — крупнейшие землевладельцы, выращивают духовный рис. Они обменивают рис у бандитов на пленных практиков Очищения Ци, которых используют как рабов на полях.
Чэнь Шиянь кивнул.
— И как, по-твоему, следует поступить?
— Докладываю господину: эти три клана годами творили бесчинства, помогая бандитам. Согласно законам Империи, их следует арестовать всем составом и сурово наказать.
В мире культиваторов не принято наказывать только главарей.
Если ты украл сокровище и с его помощью достиг Золотого Ядра, то все, кто пользовался благами твоего возвышения — семья, секта, ученики, — тоже виновны. Они получили выгоду от преступления.
Поэтому жестокость культиваторов оправдана: это кармическое воздаяние и способ избежать мести в будущем.
— Хорошо. Прикажи Ли Чжию взять людей, арестовать всех членов этих трёх кланов, а глав доставить в суд. Будем судить!
Он быстро начертал приказ на талисмане, приложил Печать Магистрата и передал его У Гуймину.
Ли Чжию, получив приказ, бросил на У Гуймина долгий, тяжёлый взгляд. Тот лишь виновато улыбнулся.
Приказ с печатью Магистрата игнорировать нельзя. Это бунт, караемый смертью.
Ли Чжию собрал отряд и выдвинулся.
По пути он активировал городской массив, используя полномочия своего жетона и печати на приказе, чтобы заблокировать резиденции трёх кланов.
Город был закрыт на вход и выход. Массив просканировал территорию, ища ауры ключевых фигур.
Если кто-то сбежит, отвечать придётся ему.
Единственное, что он мог сделать для «коллег», — это надеяться, что кто-то из их побочных ветвей за городом успеет скрыться.
Кланы не любили городские массивы. Но первый Священный Император силой загнал их в города, чтобы контролировать потоки Ци.
У них был выбор: либо жить на жалких жилах первого ранга в дикой местности, либо подчиниться и переехать в город.
Законы Империи обязывали кланы жить в городах.
За годы они научились выживать.
В префектурах Аристократические Семьи захватывали пост Лорда-Префекта.
В округах и уездах, если нельзя было стать Магистратом, они внедряли своих людей в управу, чтобы в случае беды успеть предупредить своих или потянуть время.
Три клана сдались без сопротивления.
Ли Чжию запечатал духовную силу глав кланов и приволок их в управу.
• • •
Вэнь Юйпэй, глава Департамента Регистрации, спешно вернулся в резиденцию клана Ли.
Он был зятем-примаком, бывшим бродячим культиватором, и получил должность благодаря жене.
Жена из клана Ли была разумной женщиной, да и сам он был силён, так что жил неплохо.
Но сегодня Ли Чжию внезапно арестовал кланы Чжай, Тянь и Хун.
Встретив Ли Чжию у ворот управы и узнав новости через ментальную передачу, Вэнь Юйпэй помчался к главе клана.
— Значит, новый Магистрат решил пустить кровь?
— Этим трём конец.
— Вопрос в том, что это: показательная казнь, чтобы заставить остальных платить дань, или...
— Ты думаешь, он нацелился на нас?
— Нельзя исключать.
— Может, нам стоит?.. — Вэнь Юйпэй сделал резкий рубящий жест рукой.
— Подождём. Лучше не делать резких движений. Мы ведь заплатили ему огромную сумму.
Обновлено: 16.02.2026