На борту облачного ковчега, направляющегося в уезд Цяньюань, было не протолкнуться.
Билет стоил всего три духовных камня с человека, и отправлялись они по мере заполнения. В префектуре Бибо такой транспорт был делом обыденным.
Чэнь Шиянь сидел у окна, глядя на проплывающие внизу пейзажи.
Ощущение было до боли знакомым, словно он снова ехал в переполненном междугороднем автобусе в своей прошлой жизни.
Большинство пассажиров были практиками стадии Очищения Ци. Экспертов Заложения Основы было всего несколько, да и те, в основном, состояли в охране ковчега.
На озере Бибо нынче было неспокойно.
— Слыхали? Нашего магистрата убили водные бандиты.
— Хех, я как раз был в городе в те дни.
— Ну-ка, расскажи!
Несколько практиков Очищения Ци рядом тут же навострили уши.
— Прямо в уездной управе! Переночевал человек, а наутро нашли безголовое тело. И ни звука, ни шума. А что до водных бандитов... Пф!
— А что не так?
— Да брехня это всё. Откуда у бандитов такая сила? Взломать защитный массив управы и тихо прикончить магистрата?
— Но ведь все об этом говорят.
— Либо кто-то из своих, либо местные кланы наняли кого-то серьёзного со стороны.
Чэнь Шиянь слушал их разговор, и в его душе поднималась волна раздражения.
«Знал же, что этот улыбчивый тигр Хуан Шаншань ничего хорошего не задумал».
Впрочем, он быстро успокоился. С чего бы им давать ему что-то хорошее?
«Ладно, сначала посмотрим на мои новые владения. Маленький уездный городишко... Насколько глубокой может быть там вода? Не глубже же, чем в секте Линъюнь?»
Спустя пять дней пути он наконец прибыл в свой верный уезд Цяньюань.
Ещё с воздуха он заметил, что уезд располагался на довольно крупном и хорошо освоенном острове.
Город лежал в самом его центре.
Выглядело всё гораздо лучше, чем он ожидал. Никаких «диких гор и злых вод».
Чэнь Шиянь остался доволен.
У городских ворот его уже встречали две шеренги людей.
Чэнь Шиянь вышел вперёд и продемонстрировал Печать Магистрата. Это был не просто символ власти, а ключ к управлению городским массивом. На печати было выгравировано его имя, и она уже содержала отпечаток его Божественного Чувства.
Такова была система управления Империи: через печати контролировать узлы городских формаций.
Это давало чиновнику, даже не самому сильному, подавляющее боевое преимущество в пределах своего города.
Если отпечаток исчезал, печать становилась бесполезным куском камня, а права доступа аннулировались.
Печать вышестоящего чиновника могла заблокировать печать подчинённого.
Именно поэтому власть начальства над уездными и окружными чиновниками была абсолютной.
— Клан Ли и старосты уезда приветствуют господина Магистрата!
— Приветствуем господина Магистрата!
— Заместитель магистрата Доу Чжэнъюань и главы шести департаментов приветствуют господина Магистрата!
— Приветствуем господина Магистрата!
Чэнь Шиянь, сияя улыбкой, быстро подошёл к встречающим.
— Ну что вы, что вы, не стоит таких церемоний! Чэнь здесь человек новый, в будущем рассчитываю на вашу поддержку.
— Господин, прошу, давайте пройдём в управу и побеседуем, — предложил Доу Чжэнъюань, извлекая небольшую летающую лодку. Это был служебный транспорт управы, местный аналог микроавтобуса для чиновников.
Чэнь Шиянь довольно кивнул. Через печать он уже почувствовал связь с городским массивом.
Он поднялся на борт вслед за Доу Чжэнъюанем. Остальные чиновники последовали за ними.
Полёт над городом был привилегией властей. Обычные практики, попытавшиеся взлететь здесь на мече или лодке, были бы немедленно атакованы защитным массивом. Лишь наличие жетона или печати давало иммунитет.
Вскоре они прибыли к зданию управы.
Оно было построено в классическом стиле мира культиваторов: на вершине срезанного холма, где проходила главная духовная жила уезда (второго ранга, высшей категории).
Управа возвышалась над городом, позволяя обозревать все окрестности.
Полюбовавшись видом, Чэнь Шиянь отпустил старост и представителей мелких кланов, оставив только ключевых чиновников управы.
— Заместитель Доу, представьте мне моих коллег.
— Господин устал с дороги, может, сначала отдохнёте? Староста Ли как раз накрыл столы в лучшем ресторане города, «Башне у Бездны», чтобы отпраздновать ваше прибытие.
— Не стоит. Сначала дело.
— Господин усерден в делах, — почтительно кивнул Доу Чжэнъюань и больше не упоминал о банкете.
— Господин, позвольте представить. Это Вэнь Чжун, глава Департамента Земель и Налогов. Он ведает духовными полями, сельским хозяйством и сбором податей.
Чэнь Шиянь кивнул. Понятно, местная налоговая и минсельхоз в одном лице.
— Это Ли Чжигуй, глава Департамента Ремесла и Строительства. Он надзирает за кузницами, алхимическими цехами и строительством городских сооружений.
«Промышленность и строительство... Фамилия Ли. Уж не из того ли клана Ли, что встречал меня у ворот?» — подумал Чэнь Шиянь.
Через этот департамент проходили огромные потоки духовных камней.
«Надо будет проверить. При мне никто не будет воровать и устраивать откаты. Потому что все эти камни — мои!»
— Это Ли Чжию, глава Департамента Наказаний. Он следит за исполнением законов Империи, ведёт суды и поддерживает порядок. В его подчинении находится тюрьма и палачи.
«Твою ж мать! — мысленно выругался Чэнь Шиянь. — В этом кабинете министров содержание Ли превышает все допустимые нормы!»
Услышав имя Ли Чжию, сердце Чэнь Шияня ёкнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Доу Чжэнъюань продолжил:
— Это Вэнь Юйпэй, глава Департамента Регистрации. Он ведёт учёт всех культиваторов и смертных.
— Это Люй Син, глава Департамента Перерождения. Он управляет Залом Перерождения и занимается вопросами посмертия как для смертных, так и для практиков.
«Похоронное бюро? — удивился Чэнь Шиянь. — Странно, почему у гробовщиков такой высокий статус? Кажется, в префектуре тоже был такой отдел. Неужели жанр сменился? Мы больше не в сянься? Теперь это ужастик про призраков?»
— И, наконец, Инь Шицин, глава Департамента Заданий. Он отвечает за выдачу официальных поручений, начисление очков вклада и обмен их на техники и пилюли.
Выслушав всех, Чэнь Шиянь отправил их работать.
Оставив при себе только своего заместителя Доу Чжэнъюаня, он прошёл во внутренние покои управы.
Чтобы заставить этот город работать по его правилам, первым делом нужно было разобраться в людях.
Кто свой? А кого можно сделать своим?
Только когда все, сверху донизу, будут петь под его дудку, он сможет делать то, что хочет.
Духовные камни, ресурсы — он хотел всё.
И начать проверку стоило с заместителя.
— Чжэнъюань, я слышал, что предыдущий магистрат погиб прямо здесь?
Доу Чжэнъюань не ожидал, что новый начальник начнёт именно с этого вопроса.
— Так и есть, господин.
— И что удалось выяснить? Говорят, это дело рук водных бандитов.
— Докладываю господину: мы, ваши недостойные слуги, не смогли найти никаких зацепок. Что касается бандитов... это одна из версий.
— Не страшно. Такое преступление карается Империей, так что убийца наверняка замёл следы.
— Благодарю господина за понимание.
— Кстати, — Чэнь Шиянь улыбнулся, — а не мог ли это сделать кто-то из своих? Например, ты? Или клан Ли?
Доу Чжэнъюань вздрогнул. Этот новый магистрат... смотрит с улыбкой, а говорит жуткие вещи. Явно не добряк.
Он лихорадочно соображал.
Что это значит?
Он боится за свою жизнь? Нет, тогда бы он сюда не приехал.
Проверяет меня?
Или...
Он вспомнил, как на представлении чиновников магистрат едва заметно напрягся, услышав имя Ли Чжию.
Неужели он уже нацелился на клан Ли?
— Господин, этот слуга не посмел бы совершить такое злодеяние! Что касается клана Ли... я не знаю.
Заметив, что лицо Чэнь Шияня начало темнеть, он поспешно добавил:
— Но исключать подозрения нельзя.
— Хм, осторожность — это хорошо. Осторожные живут долго. Вот что, заместитель Доу... проведи-ка своё частное расследование.
Холодный пот проступил на лбу Доу Чжэнъюаня.
Он понял намёк.
Новая метла метёт по-новому. И эта метла указала либо на него, либо на клан Ли.
Та фраза была тестом на лояльность. Ему предложили выбрать сторону.
«Жестоко. Сразу видно школу префектуры».
— Даю тебе месяц. Хочу видеть результат. Кто-то должен ответить за это. Либо ты, либо он.
— Слуга понял.
Оценив мощь защитного массива и разобравшись с управлением, Чэнь Шиянь решил не тянуть кота за хвост.
С момента прибытия сюда его не покидало чувство тревоги.
К чёрту деление на «своих» и «чужих». Кто слушается — тот свой. Кто нет — тот враг.
Он здесь не для того, чтобы реально управлять уездом и заботиться о народе.
• • •
Вечер того же дня. Резиденция клана Ли.
— Что скажете о новом магистрате? — спросил Ли Юнью.
— Непонятный тип, — ответил Ли Чжигуй.
— Чувствую, с ним будет непросто, — добавил Ли Чжию.
— Как говорят смертные: «Новый император — новые вельможи». Будьте осторожны. Не дайте огню его амбиций перекинуться на наш дом.
— А если он не поймёт намёков? — подал голос Вэнь Юйпэй, глава Департамента Регистрации.
— Зять, мне кажется, с ним можно договориться. Он из префектуры, должен знать наши правила.
— Не расслабляйтесь. Вдруг он из тех, кто сначала бьёт, а потом думает?
— Сейчас критический момент для Старого Главы. Его нельзя беспокоить ни в коем случае. Если всё получится, мы станем Великим Кланом уровня округа!
— Не волнуйтесь, я присмотрю за «господином». Не позволю ему испортить наши планы.
— Если надо терпеть — терпите. Когда Старый Глава прорвётся, этот уезд Цяньюань станет для нас слишком тесным. Потеря лица сейчас ничего не значит.
Обновлено: 22.01.2026