Из облачной повозки неспешно спустился культиватор, чья фигура, слегка склонная к полноте, излучала ауру абсолютной, царственной лени.
Он был облачён в изысканную мантию из облачной парчи. Ткань украшал тончайший узор в стиле «шань-шуй» — горы и воды, выполненный в технике скрытой вышивки. Казалось, он носил на своих плечах всё величие пейзажей мира бессмертных.
Ворот мантии был небрежно распахнут, открывая взгляду нижнее одеяние с искусной вышивкой пурпурно-золотыми нитями. Узор напоминал густую гриву зверя — должно быть, тотем Пурпурного Огненного Льва, символ императорского рода.
Талию опоясывал пояс, инкрустированный тёплым нефритом, с которого свисала изящная нефритовая подвеска в форме льва, едва заметно пульсирующая духовной силой.
Девятый Принц не утруждал себя сложной причёской. Часть его длинных волос была небрежно заколота простой нефритовой шпилькой, а остальные водопадом струились по спине, танцуя на ветру и придавая его облику нотку богемной свободы и непринуждённости.
На запястьях позвякивали браслеты из редких металлов и священного дерева, вокруг которых то и дело вспыхивали и гасли золотые руны защитных заклинаний.
На пальце красовалось массивное кольцо в виде львиной головы — не просто пространственное кольцо, а, судя по древней ауре, настоящее магическое сокровище с собственным карманным измерением.
Чэнь Шиянь мысленно прикинул: «Внутри этой побрякушки наверняка хранится столько богатств, что хватило бы свести с ума половину мира культиваторов. Ну, кроме меня, конечно».
Но самым примечательным в облике принца был зверь, которого он держал на руках. То ли кот, то ли львёнок — определить было сложно.
Шерсть существа напоминала живое пламя, а глаза сверкали, как два кроваво-красных рубина. Зверь лениво щурился, наслаждаясь поглаживаниями хозяина, и всем своим видом демонстрировал полное безразличие к окружающим.
В глазах Чэнь Шияня весь этот образ можно было описать двумя фразами:
«Императорская порода. Роскошь, от которой слепит глаза».
— Смиренно приветствуем Его Высочество Девятого Принца в доме клана Хуан! — запел Хуан Шаншань, склонившись в поклоне. — Ваш визит — это высшая честь, подобная сиянию солнца и луны, озарившему нашу скромную обитель...
— Ну всё, всё, хватит этой лести, — лениво отмахнулся принц, прерывая поток славословий. — Сегодня я просто гулял и услышал, что у заместителя префекта Хуана снова праздник. Решил заглянуть. Не обращайте на меня внимания, занимайтесь своими делами.
На самом деле, интерес принца подогрел отчёт Имперского Цензора. В нём вскользь упоминалось, что дочь клана Хуан «опять» выходит замуж. Эта череда свадеб заинтриговала его.
Он прекрасно знал, что Хуан Юньлин практикует демоническую технику «Искусство Алых Губ, Похищающих Исток», и даже знал историю происхождения этой техники.
Знал он и о том, что предыдущие мужья давно превратились в прах.
Если вы спросите, почему же он, зная всё это, не приказал арестовать её, то ответ прост: такова специфика Империи Пурпурного Льва.
Здесь строго запрещены лишь те культы, что угрожают устоям государства или практикуют массовые кровавые жертвоприношения. Всё остальное попадает под принцип: «Пока народ не жалуется, чиновник не расследует».
Для правителей не существовало деления на Праведных и Демонических. Было лишь деление на «полезных» и «угрожающих».
Девятому Принцу просто стало любопытно: что за идиот... простите, смельчак решился стать дао-спутником «Чёрной Вдовы», когда её репутация была секретом Полишинеля?
К тому же, по слухам, этот парень обладал талантом, которому позавидовали бы даже ученики великих сект.
В сопровождении евнуха стадии Золотого Ядра процессия вошла во внутренний двор.
Присутствие особы императорской крови мгновенно подняло статус клана Хуан до небес.
Вскоре прибыли и другие важные шишки: сам Лорд-Префект, второй заместитель, главный судья, начальник налоговой службы. Даже те, кто обычно враждовал с Хуан Шаншанем, сегодня сияли улыбками и шутливо корили его за то, что он не предупредил их о таком важном госте.
Чэнь Шиянь наблюдал за этим театром лицемерия с философским спокойствием.
«И кто сказал, что мир культиваторов — это только битвы и убийства? — подумал он. — Тут сплошные интриги и социальные ритуалы».
Он, словно послушная марионетка, выполнял все положенные церемонии, кланялся где надо, улыбался кому надо.
Лишь изредка его взгляд скользил в сторону Фань Чисю, и тогда в его глазах вспыхивал живой огонёк.
Что ни говори, а невеста рядом с ним сильно проигрывала своей матери.
«Эх, упустил я свой шанс, — с лёгкой грустью подумал он. — Остаётся только любоваться издалека».
Сегодня Фань Чисю выглядела особенно величественно и благородно. Единственное, что расстраивало Чэнь Шияня, — это её наряд.
«Будь моя воля, я бы одел её в облегающее ципао с высоким разрезом. Это был бы разрыв шаблона для всей префектуры».
После завершения официальной части «молодожёны» вместе с родителями невесты подошли к главному столу, чтобы поднести вино Девятому Принцу.
Первыми выступили Хуан Шаншань и Фань Чисю.
Фань Чисю изящно подняла чашу и, запрокинув голову, осушила её одним глотком.
В этот момент крошечная капля духовного вина сбежала из уголка её губ, скользнув вниз по белоснежной шее.
Чэнь Шиянь, заворожённый этим зрелищем, не сразу отвёл взгляд. А когда отвёл, то встретился глазами с Девятым Принцем.
Тот тоже только что оторвал взгляд от шеи Фань Чисю и слегка наклонил голову.
Их взгляды встретились в воздухе.
Чэнь Шиянь едва заметно улыбнулся. Этот взгляд был ему знаком до боли. Чистый, без грязных мыслей, но полный искреннего, ценительского восхищения красотой.
«Наш человек! — мгновенно поставил диагноз Чэнь Шиянь. — Старый развратник и ценитель прекрасного!»
В глазах Девятого Принца сначала мелькнуло удивление, а затем появилось то самое выражение мужской солидарности: «Я тебя понимаю, брат».
— За здоровье Девятого Принца!
— Эта наложница пьёт за Ваше Высочество.
Чэнь Шиянь и Хуан Юньлин подняли свои чаши.
Принц, к всеобщему удивлению, проявил благосклонность и сделал глоток из своего кубка.
Хуан Шаншань и Фань Чисю едва не запрыгали от радости. Им показалось, что Принц обратил внимание на их дочь.
— А ты... забавный, — вдруг произнёс Девятый Принц, глядя прямо на Чэнь Шияня.
Эта фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Все замерли. Даже Чэнь Шиянь напрягся.
До этого момента лучшим, чего удостаивались гости, был лёгкий кивок. А тут — прямая речь!
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество.
— Я с нетерпением буду ждать твоего... выступления в клане Хуан.
Чэнь Шиянь на мгновение потерял дар речи.
У него мелькнула паническая мысль: «Он знает! Он понял, что я клон!»
Рука сама собой потянулась сложить печать для техники «Пурпурная Молния», чтобы бежать без оглядки.
Но здравый смысл возобладал. «Невозможно. Мой Золотой Палец — дар небес, он прошёл кучу проверок. Никто не может этого видеть».
Он с трудом выдавил из себя улыбку.
Члены клана Хуан тоже были в замешательстве. Что это значит? Намёк?
Неужели Принц знает про восемь трупов и демоническую технику? Или у него есть какая-то связь с этим зятем?
Почему он заговорил именно с ним, проигнорировав остальных?
Одно слово власть имущего способно породить тысячи домыслов.
На самом деле всё было проще. Принц просто перехватил взгляд Чэнь Шияня и понял, что этот парень — «свой». Единственный за всем столом, кто смотрел туда же, куда и он.
Вспомнив свою собственную историю, Принц подумал, что в клане Хуан скоро может разыграться весьма пикантная драма.
Поэтому он и позволил себе эту двусмысленную шутку.
— Прошу Ваше Высочество наблюдать за нами, — ответил Чэнь Шиянь стандартной вежливой фразой, которая подходила ко всему.
Принц удивлённо приподнял бровь, затем кивнул и рассмеялся.
— Интересно. Очень интересно.
С этими словами он встал и, махнув рукой свите, покинул банкет.
— Зять, что имел в виду Его Высочество? — тут же подскочил Хуан Шаншань.
— Думаю, он верит, что я смогу проявить свои таланты на благо клана, — не моргнув глазом соврал Чэнь Шиянь.
Тесть посмотрел на него с явным недоверием.
• • •
Вернувшись в свою резиденцию, Девятый Принц поднялся на высокую террасу.
Отослав стражу, он остался один, глядя в сторону далёкой столицы.
— Интересно, как тебе живётся в Холодном Дворце? — прошептал он в пустоту. — Сегодня я встретил забавного человека.
В его голосе звучала горечь.
— Закончит ли он так же, как я? Судя по его уверенному виду, табу, которое он собирается нарушить, куда серьёзнее моего.
Он погладил огненного львёнка, прижавшегося к его ноге.
— Скажи, Чиянь, отец сослал меня сюда только за то, что я пару раз слишком пристально посмотрел на Небесную Наложницу? Или в этом есть какой-то скрытый смысл?
— Ррр... Мяу... — отозвался зверь.
— Ты тоже так думаешь? Ха-ха-ха! Я знал, что ты меня поймёшь.
Внезапно лицо принца исказилось, став пугающим и злобным.
— Но почему я?! Почему именно я?!
— Вдали от двора, вдали от столицы... Чем я теперь смогу бороться с братьями за трон?!
— Рррр! — взвизгнул львёнок.
Под лунным светом, на вершине башни, иллюзия спала.
Перед небом стоял полуголый мужчина с пылающими красными глазами. Его рука, сотканная из духовной энергии, сжимала горло настоящего трёхметрового Пурпурного Огненного Льва, душила его так, что у зверя вывалился язык.
Жалобный вой разнёсся в ночи.
Этот звук, полный боли, словно вывел принца из транса.
Безумие в его глазах угасло, уступая место ясности.
Лев тут же уменьшился до размеров котёнка и задрожал, прячась в складках мантии хозяина.
— Прости, Чиянь, — прошептал принц, гладя дрожащего зверя. — Я снова сорвался.
Обновлено: 22.01.2026