Префектура Бибо, по сути, являлась общим названием для территорий, окружающих озеро Бибо.
Это озеро было поистине колоссальным — водная гладь простиралась на десятки миллионов ли, напоминая скорее бескрайнее внутреннее море, нежели простое озеро.
Его поверхность была усеяна мириадами островов, словно звёздами на ночном небе. Самые крупные из них, достигающие в поперечнике сотен тысяч ли, служили фундаментом для окружных городов. Чуть меньшие, размером в десятки тысяч ли, становились домом для уездных центров.
Между крупными окружными городами существовала сеть малых телепортационных массивов, обеспечивающая быструю связь. Уездные же города, лишённые такой роскоши, полагались исключительно на летающие лодки, курсирующие над водной гладью.
Как говорится, живущие у горы кормятся горой, а живущие у воды — водой.
Жизнь в префектуре Бибо, будь то для возвышенных культиваторов или простых смертных, целиком и полностью зависела от даров этого гигантского озера. Рыба и креветки для стола, духовные звери и редкие водоросли для алхимии, драгоценные жемчужины и минералы со дна — всё это даровало озеро.
Ходили легенды, что в незапамятные времена здесь располагался филиал могущественной древней секты. Позже, в ходе великой битвы, некий всемогущий практик одним ударом ладони оставил в земле чудовищную вмятину. Шли эоны, кратер заполнился водой, превратившись в нынешнее озеро, а разбросанные по нему острова и впрямь напоминали очертания гигантских пальцев.
Ныне префектура Бибо являлась феодальным владением Девятого Принца Империи Пурпурного Льва — Наньгун Уфу.
Политическое устройство Империи Пурпурного Льва разительно отличалось от централизованной власти трёх других великих династий. Здесь царил принцип «Император правит Поднебесной совместно с аристократией». Власть Аристократических Семей и Великих Кланов была настолько велика, что порой казалась безграничной.
В мире, где правит грубая сила, подобное казалось немыслимым. Разве может монарх терпеть соперников?
Однако реальность диктовала свои условия. Священный Император, восседая на троне в далёкой столице и держа в руках легионы культиваторов, использовал эти семьи как инструменты, искусно манипулируя ими для управления огромной страной.
Иерархия была жёсткой и понятной.
На вершине пирамиды стояли Аристократические Семьи — «Шицзя». Непременным условием для получения этого статуса было наличие в роду Истинного Владыки стадии Зарождающейся Души. Их влияние простиралось на императорский двор и столицу, но корни их могущества уходили в префектуры, откуда они выкачивали ресурсы, словно гигантские паразиты.
Ступенью ниже располагались Великие Кланы — «Дацзу». Их оплотом служили окружные города. Члены этих кланов занимали ключевые посты в администрации префектур, помогая Аристократическим Семьям управлять территориями.
Чтобы считаться Великим Кланом, род обязан был иметь в своих рядах мастеров Золотого Ядра. У самых могущественных из них могло быть сразу несколько старейшин на поздней стадии Золотого Ядра.
Ещё ниже находились уездные магистраты и чиновники мелких городов, которые, как правило, являлись родственниками или вассалами Великих Кланов.
Такова была уникальная экосистема власти Империи Пурпурного Льва.
Чэн Цянь тщательно изучил структуру всех четырёх империй, прежде чем сделать выбор. Именно эта феодальная раздробленность, напоминающая систему удельных княжеств, привлекла его. В такой мутной воде было куда проще ловить рыбу, а возможности для закулисных манипуляций были поистине безграничны.
• • •
Чэнь Шиянь, респектабельный клон в богатых одеждах, стоял у ворот внешнего двора клана Хуан — одного из Великих Кланов префектуры.
Он уже долгое время изучал вывешенное объявление о поиске зятя, который согласился бы войти в семью жены. Удивительно, но вокруг толпились люди, однако ни один культиватор не спешил срывать этот, казалось бы, заманчивый лист.
— Уважаемый даос, — обратился Чэнь Шиянь к стоящему рядом практику, — позвольте полюбопытствовать. Клан Хуан — богатый и влиятельный род. Почему же никто не решается попытать счастья? Неужели требования столь высоки?
Практик стадии Заложения Основы, к которому он обратился, смерил его оценивающим взглядом.
— Приезжий, да?
— Истинно так, только прибыл.
— Тогда всё понятно, — усмехнулся тот. — А знаешь ли ты, в который раз клан Хуан ищет зятя?
— В который... раз? — Чэнь Шиянь изобразил искреннее недоумение.
Практик огляделся по сторонам и, понизив голос, передал сообщение через ментальную связь:
«В девятый».
— А? — Чэнь Шиянь округлил глаза. — Девятый? Но почему... Куда делись предыдущие восемь даосов?
«Того никто не ведает. Все эти зятья просто исчезли, словно растворились в воздухе. А что с ними стало — о том мы болтать не смеем, жизнь дорога».
Собеседник сделал паузу, а затем, хитро прищурившись, продолжил:
«Кстати, юной госпоже из клана Хуан в этом году исполнилось всего тридцать с небольшим. Красотой она подобна небесной фее. Неужто у даоса появились мысли стать девятым счастливчиком?»
— Не смею гадать, — осторожно ответил Чэнь Шиянь. — Но позвольте узнать, каков талант этой благородной девы и каков её нынешний уровень совершенствования?
Практик одобрительно кивнул. Этот чужак оказался смышлёным, сразу ухватил суть.
«У барышни Хуан всего лишь тройной духовный корень высшего ранга. Неплохо, но не гениально. Однако в свои тридцать лет она уже достигла пятого уровня Заложения Основы. Как думаешь, откуда такая пугающая скорость развития?»
Намёк был толще крепостной стены.
Чэнь Шиянь мысленно усмехнулся. Тут и слепому всё ясно. Восемь мужей пропали без вести, а вдова цветёт и пахнет, пролетая уровни культивации как на крыльях.
Очевидно, что девица практикует какую-то демоническую технику «сбора Ян для восполнения Инь». Проще говоря, выжимает мужиков досуха, пока они не испустят дух от истощения.
— Благодарю за предупреждение, даос, — вслух произнёс он, почтительно сложив руки.
Практик рассмеялся, решив подшутить над новичком:
— Ну что, даос, желание попробовать ещё не пропало?
Чэнь Шиянь выпрямился, и на его лице появилось выражение трагической решимости.
— Как говорится, если не я войду в ад, то кто? Пойду, испытаю судьбу. Может, именно мне суждено укротить эту тигрицу.
С этими словами он решительно шагнул из толпы, подошёл к стене, сорвал объявление и, не оглядываясь, направился к воротам резиденции клана Хуан.
— Твою мать... Даос, ты серьёзно?! — челюсть доброжелателя отвисла.
Толпа зевак, увидев смельчака, тут же взорвалась гулом обсуждений.
— Это чей такой храбрый генерал выискался?
— Сразу видно — не местный. Непуганый идиот.
— Делаем ставки! Сколько он протянет?
— Судя по ауре, он на поздней стадии Заложения Основы. Крепкий орешек. Думаю, год продержится без проблем.
— Эх, жаль парня. Столько лет культивировал, чтобы стать удобрением...
— Не скажи. В мире полно чудес. Может, у него есть какой-то секретный метод? Вдруг он и правда сможет удовлетворить аппетиты барышни Хуан и выжить?
— Ха-ха-ха! Поживём — увидим!
У Чэнь Шияня не было выбора. Ему нужен был статус, и нужен быстро.
Будь это логово демона или просто недоразумение, он должен был пройти этот путь.
В худшем случае он потеряет этот клон и содержимое поясной сумки.
У основного тела всё ещё оставалась возможность создать нового аватара. Ресурсов хватало: Ледяная Жидкость Драконьей Кости от клана Юй и Пилюли Восполнения Истока, которые Сюй Лошуй выменяла в своей секте, давали ему право на две ошибки.
Риск был оправдан.
• • •
Внутренний двор клана Хуан, их главная резиденция в префектуре, располагался на склоне живописной горы.
Здесь проходило ответвление главной городской духовной жилы, обеспечивая уровень энергии второго ранга высшей категории.
— Господин! Господин! — в кабинет главы клана влетел запыхавшийся слуга. — Нашёлся! Культиватор сорвал объявление! Земной корень огня, седьмой уровень Заложения Основы!
Глава клана Хуан, Хуан Шаншань, оторвался от свитков с налоговыми отчётами. Его глаза хищно блеснули.
— О? Неужели? Должно быть, чужеземец, не знающий местных слухов.
— Господин прозорлив как бог! — подобострастно поклонился слуга.
— Эх... — Хуан Шаншань отложил кисть и потёр переносицу. — Я ведь говорил ей не браться за эту проклятую технику. Но кто бы меня слушал...
В комнату вошла роскошно одетая женщина средних лет. Несмотря на возраст, она сохранила следы былой красоты, а её осанка выдавала аристократическое происхождение.
— Пф! — фыркнула она, услышав бормотание мужа. — А какая ещё техника позволит нашей дочери достичь Золотого Ядра в таком возрасте? Если она не станет мастером Золотого Ядра, как она попадёт в поле зрения Девятого Принца? Мы просто немного завысили требования к кандидатам. Если здесь никто не идёт, можно поискать в соседней префектуре!
— Если мы породнимся с Девятым Принцем, клан Хуан получит шанс возвыситься до статуса Аристократической Семьи! — добавила она с жаром, напоминая мужу о главной цели.
Это была Фань Чисю, законная супруга главы клана и мать Хуан Юньлин. То, что она позволяла себе такой тон с мужем, объяснялось просто: она происходила из настоящей Аристократической Семьи «Шицзя».
Пусть она была из побочной ветви и не обладала выдающимся талантом, но брак с главой Великого Клана «Дацзу» был классическим примером политического союза. Выдав дочь с посредственным даром за сильного лидера рангом пониже, Аристократическая Семья расширяла своё влияние.
— Ох, и откуда только у этого Девятого Принца такие... специфические вкусы, — покачал головой Хуан Шаншань.
— Хмпф! — Фань Чисю смерила мужа презрительным взглядом. — Уж кому-кому, а тебе ли не понимать мужскую психологию?
— Я-то тут при чём? Я человек честный и скромный.
— Честный? Скромный?! — она рассмеялась, но смех этот был холодным. — Честный человек не заводит восемнадцать наложниц, дорогой мой!
На лице Хуан Шаншаня промелькнуло смущение, и он поспешил сменить тему.
— Кстати говоря... Когда я в прошлый раз ездил с визитом к твоей родне, твой старший брат обмолвился парой слов. Говорят, Девятого Принца сослали в нашу глушь не просто так. Ходят слухи, что он... как бы это сказать... воспылал нечестивой страстью к одной из Небесных Наложниц самого Священного Императора.
— Что?! — ахнула Фань Чисю, прикрыв рот ладонью. — Но ведь эта Небесная Наложница... она же воспитывала его с детства, словно родная мать!
Тайны императорского двора, в каком бы мире они ни происходили, всегда вызывали трепет и жадное любопытство.
— Ой, да брось, — Фань Чисю закатила глаза, быстро оправившись от шока. — В императорском гареме и не такое случается. Не говоря уж о приёмной матери, там даже с родными... — она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.
Хуан Шаншань задумчиво кивнул. В этом и заключалась главная ценность жены из Аристократической Семьи. Через неё он получал доступ к слухам высшего света, которые для обычных людей были недосягаемы. Иногда один такой слух мог спасти клан от гибели или, наоборот, подарить шанс вознестись на небеса.
— Пригласи этого смельчака в зал, — распорядился он, обращаясь к слуге. — Поглядим на нашего будущего... кхм... зятя.
Фань Чисю поправила причёску и плавно направилась к главному креслу в зале приёмов, усаживаясь с грацией королевы.
В её голове крутилась лишь одна мысль: «Земной корень, седьмой уровень Заложения Основы... Превосходный материал. Если Лин-эр осушит его до дна, то сможет прорваться сразу на два уровня. Золотое Ядро уже близко. А там и постель Девятого Принца...»
Если всё выгорит, она сможет с триумфом вернуться в родной клан и утереть нос тем надменным сёстрам, которые годами насмехались над ней за то, что она вышла замуж в такую глушь.
Она ждала этого момента десятилетиями.
Обновлено: 22.01.2026