Раз в пять лет Секта Линъюнь проводила грандиозное Собрание Вознесения на всех подконтрольных ей рынках.
Рынок Линъюнь не был исключением.
Площадь перед резиденцией секты была запружена народом. Людское море колыхалось и гудело, словно растревоженный улей. Воздух был наэлектризован возбуждением и надеждой.
Для большинства простых культиваторов этот день был единственным шансом перепрыгнуть через социальную пропасть и одним махом оказаться среди элиты.
— Слышал, в этом году на Собрание прислали ученика из внутренней секты! — шепнул своему приятелю интеллигентного вида культиватор в зелёном халате. — Вот бы узнать, кто это. Если бы приехала Фея Цинлин... Эх, один её взгляд — и можно умереть счастливым.
— Говорят, что сразу несколько крупных кланов с нашего рынка выставили своих прямых наследников на тест, — подхватил его собеседник, изящный мужчина с нефритовым веером, в голосе которого смешались зависть и благоговение. — Секта придаёт этому огромное значение, вот и прислали кого-то важного.
— Пф-ф, да что вы знаете! — бесцеремонно вклинился в разговор молодой парень в боевом костюме, всем своим видом излучая самодовольство. — Всё дело в клане Юй. У них появился гений с небесным одиночным духовным корнем! Именно ради него и прислали эскорт из внутренней секты.
— Ого! — культиватор с мечом за спиной смерил выскочку острым взглядом и сложил руки в приветствии. — Даос так осведомлён... Неужели вы сами из клана Юй?
— Хе-хе, ну... скажем так, из боковой ветви, — расплылся в улыбке парень, не в силах скрыть гордость.
Солнце поднималось всё выше, заливая площадь ярким светом. Внезапно ворота резиденции распахнулись, и оттуда вышла процессия.
Впереди шествовали несколько учеников Секты Линъюнь в одинаковых форменных мантиях, расчищая путь. За ними, ступая важно и неспешно, следовал мужчина средних лет в роскошных одеждах.
Его появление подействовало на толпу как заклинание безмолвия. Шум мгновенно стих, сменившись напряжённым ожиданием. Слышно было лишь, как тысячи людей затаили дыхание.
Мужчина подошёл к Камню Измерения Духа и обвёл взглядом собравшихся.
— Приветствую вас, даосы, на Собрании Вознесения Рынка Линъюнь! — его голос, усиленный духовной энергией, прогремел над площадью, проникая в уши каждого. — Сегодня мы станем свидетелями того, как дети нашего рынка сделают шаг из мира смертных на путь бессмертия!
Его слова, наполненные силой и уверенностью, заставили сердца слушателей биться чаще.
— Пусть каждый из вас достигнет желаемого и не потратит свои юные годы впустую! Мы, культиваторы, должны стремиться к Дао и идти вперёд, не зная страха! — раздался другой голос, мягкий и мелодичный, но обладающий не меньшей силой воздействия.
Рядом с мужчиной появилась изящная девушка. Её красота была спокойной и возвышенной, словно чистый горный ручей.
Мужчина в роскошных одеждах кивнул ей, и она ответила лёгким поклоном.
Ученики секты, стоявшие в оцеплении, тут же сложили руки и хором прокричали:
— Приветствуем боевого дядю Лю!
Лю Юйцзюнь, культиватор стадии Заложения Основы третьего уровня, смотритель Рынка Линъюнь.
— Приветствуем старшую сестру Му!
Му Цинлин, пик стадии Очищения Ци, элитный ученик внутренней секты.
После обмена любезностями над резиденцией разнёсся гулкий удар колокола, официально объявляя о начале Собрания Вознесения.
Дети и подростки, выстроившиеся в длинную очередь, под руководством учеников секты начали по одному подниматься по ступеням к воротам резиденции.
Кто-то шёл с каменным лицом, пытаясь скрыть волнение, кто-то сиял уверенностью, но в глазах каждого горел огонь надежды.
Чэн Цянь, воспользовавшись суматохой, подвёл Сюй Лошуй к Фэн Сэню.
Тот, увидев чумазую девочку, брезгливо поморщился и прошептал:
— Ты что, даже помыть её не удосужился?
— Только сегодня прибыли, боялся опоздать, — развёл руками Чэн Цянь с виноватым видом.
Фэн Сэнь кивнул и, не задавая лишних вопросов, провёл Сюй Лошуй в середину очереди, избавив её от многочасового ожидания в хвосте.
Увидев, что клон занял своё место, Чэн Цянь облегчённо выдохнул. Полдела сделано.
— Эй, побирушка, ты откуда такая вылезла? — толстый мальчишка, стоявший перед ней, зажал нос и брезгливо ткнул в плечо Сюй Лошуй пальцем.
— И правда! — тут же поддакнул паренёк, стоявший ещё ближе к началу очереди, явно стараясь выслужиться перед толстяком. — Прийти на Собрание в таком виде... Это же неуважение к бессмертным мастерам!
«Мелкие засранцы, уже научились лизать задницы и читать мораль», — мысленно закатила глаза Сюй Лошуй, но вслух сказала другое.
— У меня остался только старший брат, мы бедные... Откуда нам, простым фермерам, знать про омовение и этикет? Мы так живём... — пролепетала она, опустив глаза.
Толстяк и его подпевала обменялись презрительными взглядами.
Вонючие деревенщины. Мечтают выбиться в люди.
Если бы не строгие правила Собрания, они бы ни за что не позволили этой замарашке стоять рядом с ними. Но Секта Линъюнь, увы, была слишком добра к этому сброду.
Фыркнув, оба отодвинулись от неё подальше, словно она была заразной.
Очередь медленно ползла вперёд.
Из толпы зрителей то и дело доносились восторженные возгласы или разочарованные вздохи, когда очередной кандидат касался камня.
Напряжение в очереди росло. Дети нервничали, кусали губы, теребили одежду.
Только Сюй Лошуй оставалась спокойной как удав. Если Камень Измерения Духа не сломан, то сегодня она раздавит всех присутствующих своим талантом.
Тем временем у камня Лю Юйцзюнь вполголоса беседовал с Му Цинлин.
— Как поживает твой наставник?
— Благодарю за заботу, дядя Лю. С учителем всё хорошо.
— Ты здесь ради того мальчишки из клана Юй?
— Да. Предок Юй лично просил предка Хаоюя принять мальчика в ученики. Меня отправили проследить, чтобы он добрался до секты в целости и сохранности.
— Хех... Клан Юй, значит. Одним прыжком в небеса...
— Это ещё зависит от качества корней. Одиночный корень одиночному корню рознь.
Лю Юйцзюнь усмехнулся.
— Верно, ты в этом лучше разбираешься. Кстати, судя по твоей ауре, ты готовишься к прорыву?
— Учитель говорит не спешить. Советует ещё немного уплотнить базу.
— Эх, завидую я вам, избранным небесами...
— Дядя Лю слишком добр ко мне.
Внезапно толпа взорвалась криками.
— Смотрите! Смотрите! Очередь дошла до Цилиня из клана Юй!
— Какой статный юноша! Сразу видно — будущий патриарх! Подумать только, он вырос на нашем рынке! Какая честь!
— Да какая тебе честь, дурень? Где ты, а где клан Юй? Они теперь метят в тысячелетние аристократы!
Чэн Цянь, игнорируя галдёж толпы, встал на цыпочки и вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее.
К камню подошёл симпатичный, ухоженный мальчик, одетый с иголочки. С уверенным видом он положил ладонь в углубление на поверхности артефакта.
Вспышка!
Камень озарился ярким красным светом.
Толпа ахнула.
— Одиночный корень! Это Огонь! Боже мой, я своими глазами вижу гения с Небесным Корнем!
Для многих это событие станет главной байкой, которую они будут рассказывать внукам до конца своих дней.
Лю Юйцзюнь переглянулся с Му Цинлин и повернулся к регистратору, сидевшему позади камня.
— Сколько?
Точное значение чистоты корней было тайной, которую обычно не разглашали публике. Это касалось безопасности самого гения и интересов секты.
— Семьдесят пять.
— Ну как? — Лю Юйцзюнь вопросительно посмотрел на девушку.
— Средне. Едва дотягивает до высшего ранга, — равнодушно пожала плечами Му Цинлин.
У неё самой был одиночный корень Воды высшего ранга, бесконечно близкий к Земному. Даже в великих сектах уровня Зарождения Души такие таланты были на вес золота. Для Секты Линъюнь она была настоящим сокровищем.
— Тишина! Следующий! — скомандовала она, жестом приглашая Юй Дачжи встать рядом с собой.
Её голос, наполненный ледяной властностью, мгновенно остудил толпу. Шум стих, и церемония продолжилась.
Наконец очередь дошла до Сюй Лошуй.
Она шагнула к камню.
Толпа снова зашевелилась, но на этот раз шёпот был полон презрения.
— Откуда взялась эта замарашка?
— Не могла помыться перед встречей с бессмертными? Это же оскорбление для феи и дяди Лю!
— Пф-ф, очередная дикарка из семьи фермеров. Мечтает о чуде.
— Курице не взлететь на ветку феникса. Зря только время тратит.
Сюй Лошуй, полностью игнорируя брезгливые взгляды учеников секты и ядовитый шёпот толпы, спокойно подошла к артефакту.
Она протянула свою маленькую, чумазую, покрытую сажей ладошку и решительно прижала её к гладкой поверхности камня.
БАМ!
Ослепительный золотой свет, подобный взрыву сверхновой, ударил во все стороны, заставляя людей зажмуриться.
— Нет... Не может быть! Как?! Как эта грязнуля может иметь Одиночный Корень?!
Мальчишка, стоявший перед ней в очереди и гордившийся своими тремя корнями, застыл с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам. Его мир рухнул. Почему она?!
Лю Юйцзюнь и Му Цинлин, которые уже расслабились, думая, что главное событие дня позади, вздрогнули от неожиданности.
Особенно изменилась в лице Му Цинлин. Её равнодушие слетело, как шелуха.
— Значение?! — резко бросила она регистратору, подаваясь вперёд.
Регистратор, бледный как полотно, дрожащим голосом пролепетал:
— Нет... Не... Нет шкалы.
• • •
Обновлено: 22.01.2026