Сяо Вэньчуань покинул пещеру своего наставника с сердцем, которое, казалось, налилось свинцом.
Восторг от прорыва на стадию Заложения Основы, то пьянящее чувство могущества и превосходства, которое переполняло его ещё утром, испарилось без следа. Оно исчезло, словно утренний туман под палящими лучами беспощадного солнца, оставив после себя лишь холодный, липкий страх и горечь разочарования.
У него не осталось ни малейшего желания искать младшую сестру Лошуй, чтобы поделиться с ней радостной вестью. Какая уж тут радость...
Война Освоения, длящаяся столетие.
Нашествия монстров, накатывающие на границы каждые несколько десятилетий, словно кровавый прилив.
Для истории Великого Региона Тяньянь это были лишь сухие строчки в летописях, «великие нарративы», описывающие движение эпох. Исход всегда был один из двух: либо человечество одерживало верх, расширяя свои владения, либо монстры временно брали реванш, заставляя людей отступить.
Простая бинарная логика победы и поражения.
Но когда этот «великий нарратив», состоящий порой из одной короткой фразы в исторической хронике, обрушивался на плечи конкретного культиватора, он превращался в катастрофу, способную уничтожить целый мир.
Столетняя Война Освоения... В её жерновах уже сгинули десятки Старых Предков стадии Зарождающейся Души, тысячи мастеров Золотого Ядра и бесчисленное множество практиков Заложения Основы и Очищения Ци. Они исчезли, растворились в этой грандиозной истории, став лишь удобрением для земли.
Возможно, гибель мастера Зарождающейся Души или Золотого Ядра ещё могла вызвать кратковременный всплеск, поднять небольшую волну в океане событий. Но смерть мастера Заложения Основы? Или, тем более, ученика Очищения Ци? Это было подобно падению песчинки в море — ни звука, ни ряби.
И вот он, Сяо Вэньчуань, только что прорвавшийся на стадию Заложения Основы, надежда секты, будущее зерно Золотого Ядра, по иронии судьбы оказался прямо на пути этого кровавого катка.
Нашествие монстров.
Конечно, старейшины любили говорить, что в каждом кризисе скрыта возможность, что риск всегда соседствует с наградой. Но это правило работало только при одном условии: ты должен выжить.
На границе, где основную ударную силу человечества и орды монстров составляли существа уровня Заложения Основы, он, как новичок, только что вступивший на эту стадию, оказывался в самом низу пищевой цепи. Самое слабое звено. Пушечное мясо.
— Твою мать... — прошипел он сквозь зубы, глядя на заходящее солнце. — Знал бы заранее — ни за что бы не стал прорываться сейчас.
Неудивительно, что его наставник так тяжело вздыхал. У его ученика был великолепный талант, блестящие перспективы, но вот удача... Удача явно отвернулась от него.
Судьба — вещь невидимая и неосязаемая, но именно она диктует правила игры.
Взять, к примеру, самого Сяо Вэньчуаня. Его талант был безупречен: Одиночный Огненный корень среднего ранга. Когда он только вступил в секту, он сиял, как сверхновая. Даже самые одарённые братья и сёстры вокруг обладали лишь Двойными корнями высокого ранга.
В мире культивации даже самый слабый Одиночный корень низкого ранга по скорости поглощения ци превосходил лучший Двойной корень.
В те годы он был избранным, любимцем небес и секты.
Но прошло пять лет, и появилась Му Цинлин с её талантом, бесконечно близким к Земному рангу.
К счастью для Сяо Вэньчуаня, Му Цинлин была одержима лишь мечом и культивацией, совершенно не интересуясь делами секты. Это позволило ему сохранить лицо и стать Главным учеником среди десятки лучших.
Он был на пике славы, наслаждался весенним ветром успеха... и тут появился Юй Дачжи. Одиночный Огненный корень высокого ранга. Плюс мощнейшая поддержка клана, с которой Сяо Вэньчуань не мог тягаться.
Ресурсы секты, ранее тёкшие к нему рекой, неизбежно начали бы перераспределяться. Дорога к посту Главы секты, казавшаяся такой прямой и ясной, вдруг покрылась туманом неопределённости.
Именно поэтому он, посоветовавшись с наставником, решил форсировать события. Прорваться на стадию Заложения Основы как можно раньше, чтобы захватить реальную власть в секте до того, как Юй Дачжи наберёт силу.
И каков итог?
Он прорвался. И тут же попал под призыв на войну с монстрами.
Вернувшись в свою пещеру, Сяо Вэньчуань достал подаренный наставником духовный меч. Он смотрел на холодный блеск лезвия, и на его губах играла горькая, полная отчаяния усмешка.
— Наставник, о наставник... Теперь я понимаю, почему ты был так щедр сегодня. Это не награда. Это прощальный подарок.
Обижался ли он на учителя?
Глупо было бы отрицать. Изначально он планировал остаться на пике Очищения Ци ещё на какое-то время. Статус Главного ученика Внутренней секты был комфортным, безопасным и почётным. Но наставник, разложив перед ним все «за» и «против», убедил его рискнуть, чтобы воспользоваться моментом, пока клан Юй находится под давлением.
— Таково время, такова судьба, — прошептал он, сжимая рукоять меча.
Сяо Вэньчуань начал медленно вливать ци в новое оружие, привыкая к его весу и отклику.
Он решил, что завтра всё же навестит младшую сестру Лошуй. Пусть хотя бы узнает, что он теперь мастер Заложения Основы.
А потом — снова в затворничество. Наставник сказал, что у него есть год на стабилизацию.
Через год призовут мастеров поздней стадии Заложения Основы.
Ещё через два года — мастеров средней стадии.
И только на третий или четвёртый год придёт черёд таких новичков, как он, отправляться на границу, в мясорубку.
У него есть три года. Три года, чтобы стать сильнее. Или найти способ выжить.
• • •
Пока Сяо Вэньчуань предавался мрачным раздумьям о грядущей войне, Сюй Лошуй, не ведая о его печалях, вела свою игру на втором этаже магазина клана Юй.
— Куда это смотрят твои глаза? — жеманно возмутилась она, заметив откровенный взгляд собеседника.
— А что такого? — нагло ухмыльнулся Юй Дачжи. — Разве я смотрю украдкой? Я любуюсь открыто и честно!
Благодаря стратегии Сюй Лошуй, которая намеренно «ослабила оборону», их общение становилось всё более свободным и фривольным.
Юй Дачжи, разумеется, приписывал этот успех магии своих духовных камней.
— Если будешь продолжать так пялиться, я уйду, — пригрозила она, но в её голосе не было твёрдости.
— Как говорится, женщина украшает себя для того, кто ей мил, — парировал он, подаваясь вперёд. — Ты сегодня так красива... Разве это не для меня?
— Какой же ты самовлюблённый нарцисс! Всё, я ухожу!
Лицо Сюй Лошуй слегка изменилось, словно она действительно обиделась. Она резко встала, собираясь покинуть комнату.
Юй Дачжи среагировал мгновенно. Он протянул руку и схватил её за запястье, останавливая.
— Сестра, сестра! Моя добрая сестра, ну прости меня! Я был неправ, хорошо?
Сюй Лошуй замерла, словно напуганная этой внезапной грубостью и напором.
Её тело, развёрнутое в пол-оборота из-за рывка, оказалось в опасной близости от Юй Дачжи.
Расстояние было таким ничтожным, что они могли слышать дыхание друг друга. Особенно тяжёлое, прерывистое дыхание Юй Дачжи, в котором смешались волнение и вожделение.
Сюй Лошуй, изображая панику, упёрлась ладонями в его грудь и с силой оттолкнула его, разрывая дистанцию.
— У меня... у меня ещё есть дела! — выпалила она сбивчиво, её щёки пылали. — Проверку счетов закончим в другой раз. Я ухожу!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и выбежала из комнаты. Стук её каблучков — цок-цок-цок — эхом разнёсся по лестнице, когда она стремительно спускалась вниз.
Она не останавливалась, пока не покинула пределы рынка.
Только оказавшись на безопасном расстоянии, она позволила себе замедлить шаг. Искусственный румянец смущения мгновенно исчез с её лица, а выражение паники сменилось привычной маской — чистой, милой и дружелюбной улыбкой, которой она одаривала всех встречных.
В это же время на втором этаже «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ» Юй Дачжи стоял у окна, провожая взглядом удаляющуюся белую фигурку.
Он подозвал управляющего.
— Когда сестра Сюй уходила, она что-нибудь сказала?
— Нет, молодой господин, — почтительно склонился управляющий. — Она выбежала в большой спешке, выглядела очень взволнованной, а её лицо было красным, как закатное солнце.
Управляющий был тёртым калачом. Такие люди умеют говорить с людьми на человеческом языке, а с демонами — на демоническом. Инстинкт самосохранения у них в крови. Он прекрасно понял, что именно хотел услышать молодой хозяин.
— Хорошо. Сегодня больше не будем заниматься счетами. Можешь идти, — махнул рукой Юй Дачжи.
Он снова повернулся к окну, глядя на толпу внизу, где ему всё ещё мерещился этот лёгкий, убегающий силуэт.
— Моя дорогая сестра Сюй... — прошептал он, и его губы искривились в хищной улыбке. — Тебе не вырваться из моей ладони. Скоро, очень скоро я верну тебе всё — и унижение, и обиды, которые ты мне причинила.
• • •
Сюй Лошуй неспешно вернулась в свою пещеру. Привычным жестом она активировала защитный барьер, отсекая внешний мир.
Ритуал был неизменен.
Одежда упала на пол, и она медленно погрузилась в тёплые воды духовного источника.
Откинув голову на бортик бассейна, она смотрела в клочок неба, видневшийся через отверстие в своде пещеры. Её взгляд стал пустым и расфокусированным, она полностью очистила разум.
«Температура как раз подходящая, — наконец подумала она, возвращаясь к реальности. — Теперь нужно проявить немного сдержанности. Искусственно увеличить дистанцию».
В отношениях между мужчиной и женщиной тот, кто вкладывает больше, всегда оказывается в проигрыше. Тот, кто больше боится, что рыба сорвётся с крючка, начинает суетиться и форсировать события.
«Рыба уже на крючке. Теперь её нужно немного поводить, утомить, дать ей почувствовать ложную свободу. И заодно... дать шанс другим претендентам».
Если добыча достаётся слишком легко, без борьбы и конкуренции, её ценность в глазах охотника падает. Нужно заставить их заплатить цену.
Хотя в прошлой жизни Чэн Цянь и не был женщиной, он прекрасно разбирался в психологии, особенно в психологии «чайных мастеров» — профессиональных манипуляторш.
Как говорится: долгая болезнь делает из пациента хорошего врача. Опыт был богатый.
• • •
На следующий день Сюй Лошуй занималась примеркой.
Она натягивала на ноги пару шёлковых чулок, окрашенных в нежный фиолетовый цвет. Краситель был получен путём вымачивания ткани в разбавленном эфирном масле редкого духовного цветка.
Из-за того, что она забыла взболтать раствор перед погружением ткани, окраска получилась неравномерной, создав удивительный эффект градиента — от глубокого аметистового внизу до нежно-лилового вверху.
Она как раз надела один чулок, когда сигнальная формация пещеры завибрировала, сообщая о госте.
Сюй Лошуй не придала этому значения. По утрам к ней обычно заглядывали только старшие сёстры за новой порцией сплетен или благовоний, поэтому она, не задумываясь, открыла барьер взмахом руки.
Она продолжила возиться со вторым чулком, не меняя позы.
«А если это мужчина?» — мелькнула шальная мысль.
«Ну и пусть, — тут же ответила она сама себе. — Будем считать это благотворительной акцией от Сюй Лошуй. Бонус для фанатов».
Спустя мгновение в пещеру вошёл Сяо Вэньчуань.
И замер как вкопанный.
Перед ним, в лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь вход, сидела Сюй Лошуй. Она вытянула одну ногу, обтянутую полупрозрачным фиолетовым шёлком, который переливался на свету, подчёркивая каждый изгиб.
Эта картина — солнечный свет, блеск шёлка и безупречная линия ноги — мгновенно выжглась на сетчатке Сяо Вэньчуаня, навсегда отпечатавшись в самой глубине его сердца.
Обновлено: 22.01.2026