Наблюдать за тем, как солнце лениво поднимается над горизонтом, а вечером так же неспешно скрывается за горными пиками, стало для Чэн Цяня привычным ритуалом. В последнее время его жизнь текла на удивление безмятежно.
Если сложить обе его жизни — прошлую и нынешнюю — эти дни, пожалуй, были самыми комфортными и спокойными.
К сожалению, любому покою рано или поздно приходит конец.
— Собрат даос Чэн, взгляни на это. Это особый деликатес с Рынка Туманных Волн — Духовная Рыба «Серебряная Звезда» первого ранга. Её мясо не только обладает изумительным вкусом, но и способно восполнять жизненную энергию. Позавчера я заметил, что твой Исток повреждён, и эта рыба может немного помочь с восстановлением.
— Ох... ну что вы, как же так... Это слишком ценный дар... Но, раз уж вы настаиваете... Большое спасибо, собрат даос Лю!
Перед Чэн Цянем стоял Лю Синчжи — один из Десяти Великих Учеников Внутренней секты, достигший пика стадии Очищения Ци.
С тех пор как новость о том, что Сюй Лошуй достигла второго уровня всего за месяц, взорвала секту, Лю Синчжи первым пришёл к дверям Чэн Цяня с визитом вежливости.
Официальная причина звучала благородно: «Младшая сестра Сюй полностью погружена в культивацию, поэтому я решил помочь ей присмотреть за единственным родственником».
Но Чэн Цянь прекрасно понимал истинную подоплёку. Занята ли Сюй Лошуй на самом деле? Кому, как не ему, знать правду.
У помыслов пьющего вино смысл не в вине.
Этот визит был доказательством того, что Чэн Цянь постепенно попадал в поле зрения заинтересованных лиц.
В глазах любого проницательного человека этот «двоюродный брат» гениальной девы был мусором среди мусора. Плохие духовные корни, да ещё и повреждённый Исток.
Впрочем, быть «мусором» в данном случае было даже выгодно. У никчёмного человека нет амбиций, он не проживёт слишком долго и, что самое главное, не станет обузой для Сюй Лошуй в будущем.
Для такого, как он, достичь шестого уровня Очищения Ци было бы даром небес. Прожить сто лет? С повреждённым Истоком он вряд ли дотянет и до этого срока.
Для будущего спутника Дао наличие у избранницы такого «безобидного» родственника — настоящая удача. Никаких интриг, никакой борьбы за наследство.
За последние дни Чэн Цянь принял немало подарков, но этот старший брат Лю Синчжи оказался самым щедрым.
Он подарил пространственную сумку, отсыпал 1000 духовных камней, а заметив повреждение Истока, раздобыл эту редкую рыбу.
Хотя такая пища не могла полностью исцелить Исток, сам жест был весомым. Стоимость этой рыбы на рынке составляла не менее пятисот-шестисот духовных камней!
— Как там Лошуй во Внутренней секте? Всё ли у неё хорошо? — с искренним беспокойством в голосе спросил Чэн Цянь, играя роль заботливого брата.
— У неё всё отлично, — с улыбкой заверил Лю Синчжи. — Правда, ей приходится очень тяжело. Она тренируется день и ночь, поэтому у неё совсем нет времени навестить тебя.
— Это хорошо, это правильно... — вздохнул Чэн Цянь. — Путь культивации не бывает лёгким. Её талант намного выше моего. Если она будет усердно трудиться, то обязательно достигнет Заложения Основы.
Услышав эти слова и увидев торжественное, полное надежды лицо Чэн Цяня, Лю Синчжи мысленно усмехнулся с презрением.
«Тьфу, деревенщина. Предел его мечтаний — всего лишь Заложение Основы».
Раньше Лю Синчжи только слышал легенды о Земных духовных корнях, но теперь он столкнулся с этим феноменом лично.
Это было действительно за гранью здравого смысла. Скорость культивации Сюй Лошуй пугала. Все они недооценили мощь чистого Земного корня.
С таким темпом она не просто достигнет стадии Золотого Ядра. При достаточном количестве ресурсов она с лёгкостью прорвётся к стадии Зарождающейся Души.
Зарождающаяся Душа! Уровень, о котором большинство даже не смеет мечтать.
Именно поэтому Лю Синчжи начал действовать. Сам он обладал лишь одиночным духовным корнем низкого ранга и не питал иллюзий насчёт поста Главы секты.
Мир бессмертных жесток и прагматичен. Хотя клан Лю не был маленьким и имел в своём составе четырёх старейшин на поздней стадии Заложения Основы, без поддержки мастера Золотого Ядра они оставались лишь муравьями.
Они пытались бороться за власть в секте, но каждый раз выбывали в первом же раунде. Почему?
Потому что за их спиной не было Золотого Ядра. Когда-то у клана Лю был покровитель — наставник их предка, но он бесследно исчез во время исследования древнего мистического царства.
Постепенно амбиции клана Лю угасли. Они перестали мечтать о верховной власти и сосредоточились на расширении влияния в среднем звене секты.
Используя возможности секты, они выкачивали ресурсы из различных рынков, надеясь накопить достаточно средств для покупки одной-единственной «Пилюли Формирования Золотого Ядра».
Усилия трёх поколений не прошли даром: вспомогательные материалы были собраны, и даже один из главных ингредиентов был добыт ценой огромных жертв. Оставалось найти ещё два основных компонента.
Лю Синчжи думал, что ему суждено стать лишь очередным звеном в этой цепи накопления, и только его дети или внуки получат шанс стать мастерами Золотого Ядра.
Но теперь судьба подкинула ему шанс.
Сюй Лошуй. Эта девушка с уникальной аурой. Раньше он понимал, что у него нет с ней шансов, и не хотел унижаться.
Его план был прост: достичь Заложения Основы, найти подходящую спутницу того же уровня и продолжить род. О небесных девах вроде Сюй Лошуй можно было фантазировать, но не строить планы.
Однако новость о втором уровне Очищения Ци за один месяц перевернула всё. Это потрясло его до глубины души.
Лю Синчжи понял, что обязан сблизиться с Сюй Лошуй любой ценой.
Клан полностью поддержал его решение.
И не только клан Лю. Все семьи, имевшие хоть какое-то влияние в секте, начали искать способы подобраться к Сюй Лошуй, чтобы завоевать её благосклонность.
Почему кланы и секты не жалеют сил, чтобы вырастить мастера Золотого Ядра или Зарождающейся Души?
Всё дело в пирамидальной структуре мира культивации.
Чем выше вершина, тем выше могут подняться те, кто стоит у основания.
Мастер Золотого Ядра может доминировать лишь в пределах одной области. В масштабах Великого Региона он — никто. Его ресурсы ограничены этой областью, и потолок развития для его подчинённых тоже жёстко зафиксирован.
Но если кто-то благодаря удаче или таланту прорывается на стадию Зарождающейся Души, он может объединить силы целой области и бороться за ресурсы в Великом Регионе.
Тогда и его окружение взлетит следом. Как говорится: «Один человек обретает Дао — и куры с собаками возносятся на небеса».
Если Сюй Лошуй станет тем человеком, который «обретёт Дао», кто выиграет больше всех?
Из близких родственников у неё только бесполезный кузен, который гарантированно умрёт от старости задолго до её триумфа. Кровной родни, которую нужно тащить наверх, у неё нет.
Значит, главным бенефициаром станет её спутник Дао.
Лю Синчжи и ему подобные прекрасно это понимали.
Поэтому он без колебаний отменил запланированную помолвку, которую готовили к его Заложению Основы, и бросил все силы на «проект Сюй Лошуй».
— Собрат даос Лю, не могли бы вы передать Лошуй пару слов от меня? — робко спросил Чэн Цянь, прерывая размышления гостя.
Лю Синчжи мысленно выругался: «Как же утомительно болтать с деревенщиной, который не видел мира! Наконец-то он перешёл к делу».
В чём преимущество прямого подхода? Зачем искать обходные пути, если можно использовать родственные связи?
Прорыв через Чэн Цяня был гениальным ходом. Если зайти через «семью», дистанция сокращается сама собой, естественно и непринуждённо.
— Никаких проблем! — с энтузиазмом отозвался Лю Синчжи. — Я собирался навестить её сразу, как вернусь.
— Спасибо, огромное спасибо! Передайте ей, пожалуйста, что у меня всё хорошо. Пусть она не беспокоится обо мне и направит всю свою энергию на культивацию.
— Какая глубокая братская любовь! — восхитился Лю Синчжи, стараясь, чтобы сарказм не просочился в голос.
— Эх... Она — мой единственный родной человек. Лишь бы у неё всё сложилось хорошо, а у меня... у меня всё равно нет будущего, — махнул рукой Чэн Цянь.
Лю Синчжи дежурно утешил его парой фраз и поспешно откланялся.
Кирпич, которым он стучал в дверь, сделал своё дело — дверь открылась. Зачем теперь таскать кирпич с собой? Достаточно просто приглядывать за ним издалека.
• • •
Сюй Лошуй тщательно подготовилась к встрече.
Сегодня она выбрала особый сорт Духовного Аромата Небесной Феи — с добавлением секретных ингредиентов, создающих едва уловимую, сладковатую ауру двусмысленности. Её образ был продуман до мелочей: стиль «ленивой красавицы».
Она выглядела милой и немного наивной, но этот сладкий, тягучий аромат добавлял образу опасную глубину.
— Младшая сестра, твой прогресс слишком стремителен, — наставительно произнёс Сяо Вэньчуань, сидевший напротив. — Тебе нужно сдерживать темп. Период Очищения Ци — это время для закладки фундамента.
— Старший брат прав, — вздохнула Сюй Лошуй, и в её голосе прозвучали нотки беспомощности. — Но это происходит само собой, я даже не замечаю... Я боюсь, вдруг что-то идёт не так? Может быть, старший брат проверит моё состояние?
Договорив, она протянула ему свою руку, белую и нежную, словно корень лотоса.
Дыхание Сяо Вэньчуаня сбилось.
— Ну что ж... раз так, старший брат поможет тебе. Прошу прощения за вольность, — пробормотал он и положил пальцы на её запястье.
На щеках Сюй Лошуй тут же расцвёл лёгкий румянец, напоминающий цвет лепестков персика.
Кожа была упругой, прохладной и гладкой, как лучший шёлк. Сяо Вэньчуань поспешно отогнал непрошеные мысли и сосредоточился на диагностике.
— Хм... Магическая сила стабильна, фундамент прочный. Никаких проблем, — констатировал он через минуту, убирая руку. — Земной духовный корень... Это действительно пугающий талант.
Он поднял глаза на Сюй Лошуй. Этот пьянящий аромат, этот новый, расслабленный стиль, этот румянец... Она была невероятно притягательна. Сяо Вэньчуань на мгновение застыл, потерявшись в её красоте.
— Старший брат... ты сделал мне больно, — её голос прозвучал тихо, как писк комара.
— А? Ох, ха-ха-ха, прости! Прости, я не хотел! — Сяо Вэньчуань очнулся и в панике отдёрнул руку.
— Ты первый мужчина, с которым я так близка... — прошептала она с детской обидой, потирая запястье. — Ты не рассчитал силу. Смотри, остался след.
На её белоснежной руке действительно проступил красный отпечаток пальцев.
Но в голове Сяо Вэньчуаня эхом отдавалась только одна фраза: «Ты первый мужчина, с которым я так близка».
Неужели... неужели у младшей сестры Сюй есть к нему чувства?
Сюй Лошуй, глядя на этого внутреннего ученика, который уже улетел в мир своих фантазий, мысленно рассмеялась.
Как и ожидалось. Одна из трёх великих иллюзий жизни: «Она в меня влюблена». Это работает везде, в любом мире.
Пока Сяо Вэньчуань тонул в сладких грёзах, снаружи пещеры раздался громкий голос:
— Младшая сестра Сюй, ты у себя?
Это был Лю Синчжи.
Обновлено: 22.01.2026