Лю Синчжи внимательно, словно хищная птица, разглядывал двоих, сидящих перед ним.
Оба выглядели слегка смущёнными, словно не знали, куда деть руки: то ли выпрямиться, демонстрируя уверенность, то ли, наоборот, расслабиться, делая вид, что происходящее их совершенно не касается. В воздухе повисла та тягучая, липкая неловкость, которая возникает, когда люди уверены, что их вот-вот разоблачат, даже если их совесть кристально чиста.
Что же касается Сяо Вэньчуаня, то их дружба с Лю Синчжи была закалена в горниле общих испытаний. Они вместе входили в тайные миры и выбирались из смертельных ловушек — после такого связь между культиваторами либо ломается навсегда, либо становится крепче небесного железа. Их узы относились ко второму типу.
И всё же сейчас интуиция Лю Синчжи, отточенная годами интриг, била тревогу. Что-то было не так. А если добавить к этому странное выражение лица Сюй Лошуй… неужели эти двое умудрились что-то натворить за его спиной?
— Ты как сюда попал? — Сяо Вэньчуань, перехватив подозрительный взгляд друга, поспешил заговорить первым, пытаясь перехватить инициативу.
В глубине души он сам поражался этому внезапному чувству вины. Откуда это ощущение, будто его застали за какой-то пакостью? Ведь Небеса свидетели — между ними ничего не было.
— Да вот… — начал он, подбирая слова. — У меня во внешнем дворе есть двоюродный брат из клана. Оказалось, он знаком с кузеном младшей сестры Лошуй. Я как раз выходил по делам, и он попросил меня передать ей пару слов. Обычная вежливость.
— Как там мой двоюродный брат в последнее время? — тут же вступила в разговор Сюй Лошуй, и в её голосе прозвучала неподдельная тревога.
— У него всё в порядке, — успокоил её Сяо Вэньчуань. — Как только я узнал, что он твой родственник, я специально зашёл к нему, чтобы проверить. Он просил передать: сосредоточься на культивации. Не трать время на визиты к нему без крайней нужды, чтобы не терять драгоценные часы на дорогу и не тормозить своё продвижение по Пути.
— Брат… — глаза Сюй Лошуй влажно заблестели, а уголки губ дрогнули.
— Он прав, — веско добавил Сяо Вэньчуань. — Только подняв свой уровень и обретя силу, ты сможешь по-настоящему ему помочь.
Он знал историю её брата, но раньше не придавал этому значения — мало ли во внешнем дворе бесполезных людей, влачащих жалкое существование? Но теперь, видя её реакцию, он осознал: их связь куда глубже, чем кажется. Это была её уязвимость.
Бросив быстрый взгляд на Лю Синчжи, Сяо Вэньчуань невольно задумался: а этот лис… не станет ли он тоже соперником в борьбе за её внимание?
— Младшая сестра Лошуй, не стоит так печалиться, — мягко произнёс Лю Синчжи, мгновенно сменив подозрительность на участие. — Я уже поговорил с даосом Чэном — мы пришлись друг другу по душе. Я даже распорядился доставить ему немного духовной рыбы «Серебряная Звезда», чтобы укрепить его жизненную энергию, и договорился с родичами из внешнего двора, чтобы они присматривали за ним.
— Спасибо, старший брат Лю. Эту доброту Лошуй запомнит и высечет в своём сердце, — серьёзно ответила девушка, слегка поклонившись.
— Пустяки, — Лю Синчжи небрежно махнул рукой, словно отгоняя муху. — Мы же старший и младшая в одной секте, к чему эти церемонии? Это было мне по пути, не стоило и упоминания.
Пока эта троица обменивалась любезностями, скрывая истинные мысли за масками вежливости, в пещерной обители Вань Чунью — одного из десяти великих учеников — тоже кипели страсти. Несколько женщин-культиваторов собрались вместе, и воздух был наэлектризован сплетнями.
На главном месте восседала Нэ Сююнь, спутница Дао Вань Чунью.
— Эти болтуны снаружи несут несусветную чушь! — возмущалась она, изящно хмуря брови. — Младшая сестра Лошуй — разумная, воспитанная и покладистая девушка. Как она может быть такой распутной, как расписывают злые языки?
— Сестра Сююнь… но во внутреннем дворе это обсуждают так, будто все держали свечу, — осторожно заметила одна из девушек, нервно теребя рукав.
— Я знаю цену слухам. И то, что говорят про Чунью… думаете, я не понимаю, где правда, а где грязь, рождённая завистью?
Другая ученица, в голосе которой звенела неприкрытая ревность, воскликнула:
— Сестра, моя дорогая сестра! Только не позволяй ей этим своим… как его… «Духовным Ароматом Небесной Феи» — этими мелкими подачками — замылить тебе глаза!
— Точно! — подхватила третья. — Ты бы видела, как на Сюй Лошуй смотрят мужчины во внутреннем дворе… будто волки на ягнёнка, готовые проглотить её целиком!
Нэ Сююнь вздохнула, но на её губах играла спокойная улыбка человека, владеющего фактами:
— Эх вы… зависть не красит культиватора. Скажу вам прямо: ещё до того, как Лошуй вообще ступила во внутренний двор, Чунью уже ушёл в закрытый затвор ради прорыва на ступень Закалки Основания.
— А… вот оно что… — повисла тишина.
— Теперь понимаете? — Нэ Сююнь постучала ухоженным пальчиком по столу, акцентируя внимание. — Кто-то намеренно мутит воду. Кто-то преследует свои цели. Смотреть на это как на спектакль — можно. Но не вздумайте принимать всё за чистую монету и становиться чужим оружием.
Она сделала паузу и добавила весомо:
— Да и вообще… глядишь, Лошуй-младшая в будущем ещё станет главой секты.
Девушки приумолкли. Каждая погрузилась в свои расчёты.
Через мгновение та самая, что ревновала сильнее всех, заговорила снова — уже тише, словно нехотя признавая поражение:
— Если отбросить всё остальное… Лошуй-младшая и правда умелица. И удача при ней великая. Этот «Духовный Аромат Небесной Феи»… его запах сам по себе приятный — куда лучше, чем если просто цветами в ванне отмываться. И я слышала… будто это рецепт из древнего тайного мира, созданный специально для женщин-культиваторов.
— Правда? Вот это да… — ахнули остальные, и тема разговора мгновенно сменилась. — Значит, вещь с таким происхождением! Я тоже чувствую… он как будто проясняет голову и успокаивает сердце. Хорошая штука.
— Сестра Сююнь, если будет возможность, спроси у неё… нет ли лишнего флакона? Я бы купила. Для повседневного использования.
— И мне! И мне тоже!
Глядя, как меняется настроение её «свиты» — тех, кто был рядом с самой первой минуты во внутреннем дворе, — Нэ Сююнь испытала тихое удовлетворение.
Эти подруги в будущем наверняка найдут себе могущественных спутников Дао. А их спутники, благодаря этой женской дружбе, будут естественно тянуться ближе к фракции Вань Чунью. Если вокруг Нэ Сююнь сложится прочный «кружок сестёр», то со временем он вполне может обрести в секте реальный политический вес.
Для самих девушек это было способом «держаться вместе», чтобы не замёрзнуть в одиночестве жестокого мира культивации. А для неё — и для Вань Чунью — это фундамент власти.
Поэтому она была рада, что подруги быстро «проснулись» и перестали быть слепыми орудиями чужих интриг. Ведь никто не любит, когда рядом с ним находятся глупцы.
— Ну, хоть поумнели, — усмехнулась Нэ Сююнь. — Ладно. Через несколько дней я схожу к ней и спрошу для вас.
• • •
Похожие сцены разыгрывались и в других обителях женщин-культиваторов.
Женщины по природе своей любят красоту и стремятся к ней — это закон, древний как мир. А уж к новому, необычному, способному добавить очарования и выделить из толпы, у них и вовсе почти одержимость. Тем более когда за этим шлейфом тянется легенда о «древнем рецепте из тайного мира» — пусть даже призрачная, но такая звучная и манящая.
И «Духовный Аромат Небесной Феи» подобно лесному пожару распространился по внутреннему двору.
Запахи были разными, держались целый день и не требовали ни капли духовной силы для поддержания — будто исходили от самой кожи естественным образом, становясь частью ауры. Идёшь сквозь толпу — и за спиной сразу чувствуешь жадные взгляды, слышишь восхищённый шёпот мужчин.
— Вот это аромат…
— Как приятно пахнет…
Для девушек внутреннего двора, живущих в условиях жёсткой конкуренции, это стало настоящим источником «эмоциональной ценности»: внимание, восхищение, ощущение собственной привлекательности — всё это поднимало настроение и уверенность в себе, что немаловажно для ментального состояния практика.
А ещё, когда они занимались медитацией, то ли из-за реального эффекта «Травы Пробуждения Духа» в составе, то ли из-за мощного самовнушения, но становилось легче войти в состояние покоя. Те, кто попробовал, говорили в один голос: превосходно.
Юй Дачжи тоже уловил этот тонкий аромат, исходящий от одной из старших сестёр. Запах кружил голову, был сладким, но не приторным, и почти опьянял.
В разговоре он как бы невзначай узнал: это подарок Сюй Лошуй.
И тут его лицо потемнело, словно грозовая туча.
Его прежние мелкие интриги и попытки очернить её… оказались фатальной ошибкой.
Он не сумел запятнать имя Сюй Лошуй. Не сумел сорвать маску «псевдодобродетели» с Сяо Вэньчуаня. Наоборот — люди вокруг, чувствуя, куда дует ветер, один за другим стали вынужденно отдаляться от него самого, не желая быть забрызганными грязью его неудач.
А у него самого в отношении Сюй Лошуй появилась… почти болезненная одержимость. Особенно после того, как он услышал новость, от которой у него перехватило дыхание: всего за месяц она поднялась до 2-го уровня Очищения Ци.
Он ведь тоже был обладателем Небесного Корня и прекрасно понимал, насколько чудовищна такая скорость. Та гордость, которую он привёз с собой с Рынка Линъюнь вместе с «особым статусом» гения клана Юй, наконец осела пылью на землю, раздавленная реальностью.
Нужно срочно придумать способ снова сблизиться с ней.
Теперь положение спутника Дао Сюй Лошуй почти равнялось креслу будущего главы секты — если не следующего, то через одного. Он вчера слышал от своего родового дяди Юй Шишэна: даже многие мастера уровня Закалки Основания уже начали колебаться… их явно тянуло к ней, как мотыльков к пламени.
Если Сюй Лошуй будет двигаться такими темпами, то когда нынешний глава Дун Ваньхуа решит уйти на покой, вполне возможно, что она уже достигнет Закалки Основания — и займёт трон.
Потому все сейчас и нервничают. Все смотрят на неё. Но никто не спешит выходить на «поле»: ни с торгами выгодами, ни с прямыми предложениями стать спутником Дао. Все выжидают, затаив дыхание — хотят увидеть, как быстро она дойдёт до 6-го уровня Очищения Ци. Первые три уровня обычно проходят быстро даже у середнячков, но вовсе не факт, что такой темп сохранится на средних стадиях.
Если выступить слишком рано и ошибиться — можно стать посмешищем. А мастера Закалки Основания дорожат своим лицом больше жизни.
И вот этот «Духовный Аромат Небесной Феи» подал Юй Дачжи идею.
А что, если через него снова наладить контакт?
Он вспомнил свои прежние разговоры с Сюй Лошуй на рынке. Он почти физически ощущал её жажду духовных камней. Когда он дарил ей именно камни — в её глазах вспыхивал искренний огонёк радости. Если же приносил редкие артефакты, цену которых она не понимала, — она становилась вежливой, но холодной, как ледяная статуя.
Тогда он ещё смеялся про себя: мол, даже попав во внутренний двор и став единственной ученицей предка Хаоюя, она всё равно не смоет с себя «вкус бедного духовного земледельца».
А теперь он вдруг понял: это — отличная новость. Это ключ. Духовными камнями можно пробовать, нащупывать, открывать любые двери.
В словах тех старших сестёр, что получили «бессмертный аромат», и в болтовне простых учеников, которым и близко не светит «лебединое мясо», Сюй Лошуй была идеальной. Богиней без изъянов.
Но циничное воспитание клана Юй подсказывало: идеальных людей не бывает.
Если любовь к духовным камням — её слабость, и если удастся это подтвердить, тогда у него действительно появится шанс.
Юй Дачжи не любил долго раздумывать, когда решение уже принято. Он развернулся и решительным шагом направился к обители родового дяди. Ему нужна была крупная сумма. Очень крупная. Это инвестиция, которую надо обсуждать со старейшинами.
• • •
Тем временем Сюй Лошуй, проводив двух «старших братьев», активировала защитную формацию своей обители. Барьер мягко гуднул, отрезая её от внешнего мира.
Она пошла вглубь пещеры, шаг за шагом сбрасывая напряжение. На землю одна за другой падали детали одежды: верхний халат, пояс, нижняя рубашка.
Она дошла до боковой скалы, скрытой в глубине массива. Там находился открытый бассейн с природным духовным источником — выложенная гладким камнем купель, над которой поднимался лёгкий пар.
Это была обратная сторона горы, надёжно прикрытая формацией — никто не увидит. А даже если и увидит… ну и что? Ей было всё равно. В этом теле не было ничего, чего стоило бы стыдиться.
Погрузившись в тёплую, насыщенную энергией воду источника, она закрыла глаза, позволяя теплу вымыть усталость от полудня, полного скрытой борьбы, фальшивых улыбок и слов-ножей. В голове она снова и снова прокручивала каждый разговор: не сказала ли чего лишнего? Не допустила ли ошибки? Не выдала ли истинных намерений? Она вспоминала выражения лиц Лю Синчжи и Сяо Вэньчуаня, анализируя каждый их микрожест.
Следующий шаг прост и жесток: найти деньги. Большие деньги.
Полгода — и она хочет толкнуть свою культивацию ещё вперёд. Например, прорваться сразу до 4-го уровня Очищения Ци.
Да, к ней уже начали подходить многие, кружа вокруг, как акулы. Но она всё ещё не увидела тех, кого ждала по-настоящему: тех, кто реально держит в руках власть секты — мастеров Закалки Основания.
Только вот… где взять духовные камни?
Второй уровень уже «стоит» три тысячи. А четвёртый — семь тысяч, а то и все восемь…
От одной мысли о предстоящих расходах у неё начинала раскалываться голова.
Поднять давление ещё сильнее? Ускорить хайп?
Или… сначала выбрать какого-нибудь богатого «старшего брата» — и подарить ему прекрасную, но несбыточную мечту?
Обновлено: 22.01.2026