В полумраке она разглядела дюжину человеческих фигур во главе со старостой Аци, рядом с которыми были привязаны несколько овец. Вскоре из леса донёсся шорох, и на поляну вышел чёрный дракон ростом около трёх метров, сжимавший в лапе дубину. Дракон и староста о чём-то поговорили, после чего несколько селян подкатили телегу, гружённую тёмными слитками — железом, которое она продала деревне. Затем дракон достал из-под чешуи горсть золотых монет, передал их старосте и, забрав свою добычу, скрылся. Гови лишь цокнула языком от удивления. Хоть она и поверила рассказу того мужчины, но увидеть всё своими глазами было гораздо впечатляюще.
…
Получив железо, Дориан почувствовал себя увереннее. Вернувшись в долину и поужинав, он сразу же оттащил слитки в пещеру. Всю ночь оттуда доносился лязг металла — первым делом он выковал себе наковальню и молот. На следующий день он привлёк к работе Второго брата, заставив его дышать огнём на железо и исполнять роль горна. Младший дракон был не в восторге, но под давлением авторитета Дориана и соблазном в виде лишней овцы, он неохотно принялся за дело.
В последующие дни Дориан спал очень мало, всё время проводя за ковкой. Второй брат не выдержал такого режима уже через два дня, и тогда его место заняла Третья сестра. Благодаря их совместным усилиям, Дориан вскоре выковал прочный железный жезл и половину доспехов. Шлем и спинная пластина были готовы — грубые, некрасивые, но очень прочные. Оставалось сделать лишь защиту для живота и лап.
Пока Дориан прикидывал форму нагрудника, прикладывая заготовки к себе, тишину долины прорезал пронзительный орлиный крик. Краснопёрые Орлы начали атаку! Они выбежали из пещеры и увидели, как стая орлов устремилась к долине, где их уже ждала мать-дракониха. Хоть она и не могла летать, но уже достаточно оправилась от ран и не собиралась сдаваться без боя. Орлы, наблюдавшие за долиной несколько дней, пришли к выводу, что драконица не была приручена людьми. Вся дичь в округе была распугана, а значит, она должна была ослабеть от голода.
Два младших дракончика, увидев десятки летящих на них орлов, в ужасе спрятались обратно в пещеру. Дориан зарычал на них, приказывая помочь надеть доспехи. Лапы младших были не такими ловкими, как у него, и они долго возились, пока наконец не закрепили броню. Тем временем в долине уже кипел бой, и оттуда доносились крики раненой матери.
Дориан приказал брату и сестре прятаться в пещере и не высовываться, после чего схватил свой железный жезл, повесил на шею связку боласов и бросился в бой. Он взмыл ввысь, а затем, сложив крылья, камнем ринулся вниз, набирая скорость. В полёте он раскрутил боласы и метнул их в одного из орлов.
Орлы были сосредоточены на матери-драконихе, с удивлением обнаружив, что она не только не ослабла, но и почти исцелилась. Теперь им оставалось только сражаться до конца. Они не заметили атаки с воздуха, и один из них, получив удар боласами, запутался в верёвках и рухнул на землю. В воздухе он пытался освободиться, но тщетно.
Противников было слишком много, поэтому Дориан не стал ввязываться в ближний бой, а кружил на расстоянии, забрасывая их боласами. Вскоре ему удалось сбить ещё пять или шесть орлов. Его эффективность была намного выше, чем у матери, которая, потеряв подвижность, могла лишь отстреливаться огнём с земли, что делало её уязвимой для атак из слепых зон.
Заметив его, мать-дракониха была поражена тем, как легко он сбивает орлов. Она знала, что он тренировался с боласами на младших, но не ожидала, что это оружие окажется настолько эффективным. Увидев падающего орла, она тут же добивала его струёй пламени, не давая шанса освободиться.
Вскоре и орлы заметили Дориана. Сначала они подумали, что это дело рук людей, но не нашли никого поблизости. Когда же они увидели, как дракон в доспехах раскручивает и метает боласы, их мозг на мгновение отключился.
Что это за чертовщина? Дракон в броне, с ожерельем из верёвок и камней на шее? Одна лапа держит железный жезл, другая метает снаряды. Это не дракон, это человек в драконьей шкуре! Благородные драконы никогда бы не опустились до такого низкого стиля боя, свойственного лишь слабым людям.
Пока они пребывали в замешательстве, ещё несколько их сородичей были сбиты. Очнувшись от криков раненых товарищей, вожак Були приказал:
— Джик, возьми несколько воинов и убей его!
Джик с отрядом тут же бросился в погоню за Дорианом, который, развернувшись, полетел вверх, на ходу отстреливаясь боласами. Теперь орлы были настороже: они уклонялись или сбивали летящие в них камни мощными порывами ветра.
Когда боласы закончились, а преследователи не отставали, Дориан понял, что ближнего боя не избежать. Это была его первая настоящая битва в теле дракона. В прошлой жизни он, прикованный к постели, насмотрелся боевиков и теперь, обладая могучим телом, жаждал проверить себя в деле. Избиение младших не приносило такого удовлетворения.
Он крепко сжал в лапе железный жезл и выдохнул на него струю пламени, раскалив металл докрасна. Затем он развернулся и, сложив крылья, устремился в пике прямо на преследователей. Орлы, летевшие на пределе скорости, не успели среагировать на его внезапный манёвр. Дориан врезался в их строй и с размаху опустил раскалённый жезл на голову одного из них. Голова орла разлетелась на куски, обдав всё вокруг кровью и ошмётками плоти. Не давая им опомниться, он нанёс ещё один удар, убив второго орла, и проскочил мимо них.
Орлы пришли в себя, лишь когда увидели падающие тела своих товарищей.
— Разделиться! Окружить его! — яростно крикнул Джик, бросаясь в погоню.
Оставшиеся орлы разошлись, обходя Дориана с разных сторон. Они обстреливали его порывами ветра, заставляя снизить скорость. Один из них зашёл со спины и вцепился когтями в его спину, но броня выдержала удар. Дориан перевернулся в воздухе, сбросил нападавшего и размозжил ему голову жезлом.
В этот момент Джик воспользовался моментом и вцепился в нагрудник Дориана, впив когти прямо в металл. Он пытался сорвать броню. Боевая тактика Краснопёрых Орлов заключалась в том, чтобы пробить когтями щели между чешуйками дракона и сорвать их вместе с кожей. Но доспехи Дориана надёжно защищали его уязвимые места, и чтобы добраться до них, нужно было сначала избавиться от брони.
Дориан начал вращаться, пытаясь сбросить Джика, но тот мёртвой хваткой вцепился в доспех. Попытки дыхнуть на него огнём также не увенчались успехом — орёл уворачивался. Тогда Дориан решился на отчаянный шаг: он сложил крылья и камнем полетел к земле, в последний момент развернувшись спиной вниз.
Джик в ужасе попытался отцепиться, но его когти застряли в броне. Дракон и орёл вместе рухнули на землю. От мощного удара Дориан наконец сбросил Джика, но тот успел вырвать кусок металла из его доспеха. Не задерживаясь на земле, Дориан снова взмыл в воздух и вступил в бой с остальными орлами. Броня защищала его, и чтобы нанести урон, им нужно было сначала сорвать её. Дориан размахивал раскалённым жезлом, не подпуская их близко, но орлов было много, и со временем он начал выдыхаться.
В этот момент со стороны матери-драконихи раздался яростный орлиный крик, и преследовавшие Дориана орлы развернулись и полетели к ней. Оказалось, что пока часть орлов была отвлечена, мать-дракониха получила преимущество. Отряд Джика так и не смог справиться с Дорианом, и теперь орлы уступали в численности. Один из них едва увернулся от драконьего пламени, но его перья всё же загорелись. Он рухнул на землю, пытаясь сбить пламя, но оно не гасло. В панике он полетел прочь из долины в поисках воды.
Були отозвал отряд Джика обратно. Дориан не мог позволить им снова напасть на мать. Теперь была его очередь преследовать. Он собрал разбросанные боласы и принялся забрасывать ими отступающих орлов, добивая сбитых на земле своим жезлом.
Спустя некоторое время орлы так и не смогли одолеть мать-дракониху, а их потери всё росли. Були был вынужден отдать приказ к отступлению. Они потеряли больше половины воинов, и даже если бы им удалось убить драконов, удержать эту территорию они бы уже не смогли, рискуя потерять и свою собственную.
Битва в долине закончилась отступлением орлов. Дориан с облегчением вздохнул. Его доспехи были изрядно потрёпаны, а на теле виднелось несколько свежих ран. Если бы орлы решили биться до конца, они бы вряд ли выжили.
На далёком холме Гови наблюдала за долиной. Она не уехала, а, отправив караван вперёд, осталась, чтобы тайно следить за сделками между драконом и жителями деревни. За несколько дней она убедилась, что чёрный дракон был на удивление миролюбив и уравновешен, не проявляя никакой агрессии к людям.
«Если селяне могут с ним торговать, почему не могу и я?» — размышляла она. Мысль о том, чтобы стать деловым партнёром дракона, будоражила воображение.
Поэтому она выжидала подходящего момента для контакта и сегодня стала свидетельницей этой битвы. Бой у матери-драконихи был более ожесточённым, но предсказуемым — обычная схватка дракона с орлами. А вот бой Дориана её поразил. Если бы не его внешний вид, она бы решила, что это человек. Это придало ей уверенности.
После боя из пещеры вышли Второй брат и Третья сестра. Если раньше Второй брат ещё сомневался в превосходстве Дориана, то теперь, увидев, как тот разносит врагов, он смотрел на него с обожанием, подражая его движениям с деревянной палкой.
— Соберите трупы орлов, — выдохнув струю горячего воздуха, произнесла Дракониха-мать. — Это ценная пища.
Хотя орлы и не были самыми сильными противниками, они всё же являлись магическими существами, и их плоть была очень питательна для драконов.
Второй брат, почувствовав настроение матери, бросил палку и побежал собирать туши. Когда Дориан тоже собрался помочь, со стороны входа в долину раздался голос:
— Господин чёрный дракон, могу я вас видеть?
— Человек? — мгновенно насторожилась мать.
Дориан, издав низкий рык, полетел к входу в ущелье, не успев услышать предостережения матери.
Гови нервно стояла у входа в долину. Она понимала, что сейчас не лучшее время для визита — дракон только что закончил бой и, вероятно, был на взводе. Но клювы и когти Краснопёрых Орлов были ценным магическим материалом, и она боялась, что драконы съедят их вместе с тушами. Поэтому она рискнула.
Вскоре она увидела летящего к ней чёрного дракона в изодранных доспехах, сжимавшего в лапе искорёженный железный жезл, со свежими ранами на теле — настоящий воин из плоти и крови. Дориан приземлился перед ней и посмотрел на неё сверху вниз. Хоть он и был ещё молод, но его трёхметровый рост и вид, перепачканный кровью, на мгновение лишили Гови дара речи.
Сглотнув, она собралась с духом и уважительно изложила своё намерение купить клювы и когти орлов. Затем она вытянула руку, над которой возникла магическая печать, и из воздуха появился сундук. Гови открыла его, показав содержимое — он был доверху набит золотыми монетами.
Глаза Дориана заблестели. Но его привлекли не монеты, а магия, с помощью которой она вызвала сундук. Гови, заметив его реакцию, решила, что он, как и любой дракон, не устоит перед блеском золота.
— Господин дракон, этих монет хватит для покупки клювов и когтей?
Дориан не знал их реальной стоимости, но сундук казался полным, и он согласился — для них эти части были бесполезны. Его гораздо больше интересовала её магия. Он принялся жестами объяснять, что ему нужно, и спустя некоторое время Гови наконец поняла его.
— Это пространственная магия, она создаёт отдельное измерение для хранения вещей. Очень удобно, — пояснила она.
Дориан жестами показал, что хочет научиться.
Гови была поражена. Драконье пламя само по себе было мощной магией, и гордые драконы обычно пренебрегали изучением других её видов, из-за чего часто проигрывали людям в войнах, несмотря на свою силу. Неожиданно для неё, этот дракон сам проявил интерес к обучению.
«Эта магия не имеет боевого применения, так что угрозы для людей не представляет. А возможность стать учителем дракона — единственным в мире — слишком соблазнительна», — решила она.
— Господин дракон, вы хотите изучить это заклинание? — спросила она.
Дориан кивнул.
— Конечно. В благодарность за возможность сотрудничать с вами, я научу вас, — поклонившись, ответила Гови.
Обновлено: 21.01.2026