Герцог Кейси пробежал глазами первые строки письма, и его лицо постепенно расслабилось.
«Мудрец?» — пробормотал он.
Услышав об анализе, который Дил приписывал некоему мудрецу, он нахмурился. Прежние герцоги Вейкера не раз пытались укрепить связи с королевским двором, но их княжеству нечего было предложить, и даже политические браки не гарантировали успеха. Дил был популярен при дворе и имел шансы на выгодный брак, но его отвращение к политике означало, что в случае женитьбы на принцессе реальная власть перешла бы к ней, и остался бы Вейкер владением семьи Бутри — большой вопрос.
Он продолжил читать.
«Стекло!»
По описанию Дила, это был материал, похожий на кристалл, созданный в мастерской под руководством того самого мудреца. Герцог Кейси заинтересовался этой загадочной личностью, узнал о его сотрудничестве с Дилом и одобрил план передать часть прибыли от продажи стекла в качестве подарка королеве. Он был рад, что Дил способен справляться с давлением королевства, и теперь мог не думать о требованиях герцога Майки.
Удобно устроившись, он дочитал письмо до конца. Вторая часть содержала детальное описание военной тактики, предложенной мудрецом. По мере чтения он невольно выпрямился, а дочитав, вскочил и бросился к карте, чтобы изучить план во всех деталях. Его глаза горели от возбуждения.
На следующий день герцог Майки прислал нового посла с ещё более наглыми требованиями и вызывающим поведением. В ответ герцог Кейси приказал избить посла до полусмерти и отправить обратно. Увидев изувеченного посланника, Майки не только не рассердился, но и обрадовался. Услышав, как Кейси в ярости публично поносил его, потеряв всякое самообладание, Майки торжествующе рассмеялся. Именно этого он и добивался.
До этого он одержал несколько мелких побед благодаря наёмникам, но этого было мало. Кейси засел в обороне, и атаковать его было невозможно. Война затягивалась, расходы на наёмников росли, и Майки не хотел обогащать этих продажных псов. Поэтому он решил спровоцировать Кейси.
Однако он не ожидал, что атака последует так скоро. Вернее, это была внезапная ночная вылазка.
Ещё до рассвета Кейси повёл свои войска в атаку. Разбуженный Майки, узнав о нападении, разразился проклятиями и бросился командовать. Он ожидал решающей битвы, а не ночного налёта. Сражение продолжалось до рассвета. К счастью для Майки, Кейси, чтобы сохранить скрытность, взял с собой немного солдат, и их оборону прорвать не удалось. С наступлением утра Кейси отступил.
Майки, уверенный, что заманил Кейси в ловушку, не мог упустить такой шанс. Он немедленно приказал части своих войск отрезать Кейси путь к отступлению, а сам бросился в погоню. Если бы ему удалось захватить Кейси живым, это принесло бы ему не только огромную выгоду, но и славу. Представляя, как его будут превозносить, он ещё больше распалялся.
Он преследовал Кейси, убедившись, что тот не пытается прорваться в свой лагерь, и почувствовал себя увереннее. Вскоре Кейси остановился, окружённый лишь горсткой оставшихся солдат. Майки подъехал ближе, самодовольно глядя на него.
«Семья Бутри? Всего лишь поверженные враги», — подумал он.
— Ну что, Кейси? Мои условия не так уж и плохи, не правда ли?
Кейси молчал.
— Впрочем, теперь они изменятся, — продолжил Майки, добавив несколько новых пунктов к своим требованиям. — Соглашайся, и никто не узнает, что произошло здесь сегодня. Никто не узнает, что Кейси Бутри был захвачен мной в плен. Ты не опозоришь свою семью, и род Бутри останется таким же гордым.
Хотя Майки и говорил о сохранении тайны, на самом деле ему было всё равно. Главное — получить желаемое, а если слухи и просочатся, Кейси уже ничего не сможет сделать.
Выслушав его, Кейси рассмеялся:
— Майки, о чести семьи Бутри не тебе беспокоиться. Лучше позаботься о себе!
С этими словами он повёл своих людей в горы.
Майки было бросился в погоню, но тут со всех сторон посыпались стрелы и камни. Его армия погрузилась в хаос. Майки был ошеломлён, но быстро пришёл в себя. Его войска понесли тяжёлые потери, а Кейси и след простыл. Он пытался восстановить строй, но было уже поздно.
И тут из-за их спин ударила армия Вейкера.
«Как они могли так быстро сюда добраться?»
Внезапно Майки всё понял. Они были здесь с самого начала. Нападение и отступление Кейси — всё это было ловушкой, чтобы заманить его сюда.
«Невозможно! Абсолютно невозможно! Кейси не мог придумать такой план!»
Пока он стоял в оцепенении, его армия уже столкнулась с войсками Вейкера. Солдаты Майки не выдержали натиска, а наёмники, увидев, что дело плохо, бросились спасаться бегством.
Майки в панике смотрел на разваливающиеся ряды своей армии. Если его захватят, Кейси не убьёт его, но потребует огромный выкуп и навсегда опозорит его перед другими герцогами. Судьба, которую он готовил для Кейси, теперь нависла над ним самим.
— Нет! Нельзя попадаться в плен!
В хаосе он заметил, куда бегут наёмники, и приказал своим людям прорываться в том же направлении. Его приказ услышали лишь немногие, но остальные, видя, что кто-то бежит, последовали за ними, и отряд неожиданно обрёл подобие строя. Уверенный, что сможет спастись, Майки повёл своих людей к горному проходу.
Однако там его ждал новый удар: бежавшие впереди наёмники проваливались в ловушки.
«И здесь ловушки?»
У Майки волосы встали дыбом. Неужели всё это было частью плана Кейси? С обеих сторон ущелья появились лучники. Прорваться будет нелегко. А даже если удастся, кто знает, что ждёт их дальше. Он проиграл. Сдавшись, он остался на месте, ожидая прихода Кейси.
Вскоре появился герцог со своими войсками. Увидев, что у перевала нет боя, он удивился — он ожидал застать здесь ожесточённую схватку. Но, взглянув на расстроенные и лишённые боевого духа ряды армии Майки, он понял, что всё кончено. Медленно подъехав, он с торжеством посмотрел на своего поверженного врага.
Обновлено: 21.01.2026