С наступлением последнего месяца по лунному календарю погода стала ещё холоднее, а дела у «Чэнь-цзи» с продажей горячего горшка пошли ещё оживлённее. Вместе с этим взлетела и торговля острым маслом. Объём заказов от «Цинфан Лоу» заметно вырос, да и поставки в лавку семьи Ци резко увеличились. Но и это было не всё — из столицы, в письмах от Лю Сан-нян, шли одна за другой хорошие вести.
К тому же каждый раз, когда Ли Шань заходил в закусочную, он приносил записки от Лу Шияня, и все они сообщали о его успехах и улучшении состояния. Чэнь Си казалось, что Небо всё-таки оставило для неё открытым одно окошко. Особенно когда она очень быстро накопила деньги на покупку дома, причём не просто дома, а большого особняка, она решила, что судьба к ней вовсе не так уж сурова.
Она и подумать не могла, что сумеет так скоро купить себе просторное жильё.
Поскольку объёмы заказов в закусочной росли всё быстрее, Чэнь Си выбрала новый дом подальше от центра города, но с большим двором. Этот двор можно было отгородить и использовать как производственный цех. А маленький задний дворик при самой закусочной можно было переоборудовать под общежитие для работников. С каждым днём в «Чэнь-цзи» набирали всё больше людей, и бесконечные разъезды туда-сюда действительно утомляли; Чэнь Си давно хотела улучшить условия для работников. Теперь, когда деньги у неё были, она не стала откладывать: выкроила время, купила особняк и сразу же занялась тем, чтобы нанять людей для ремонта, обстановки дома мебелью и возведения стены с постройкой «цеха».
Если честно, «Чэнь-цзи» и сейчас оставалась всего лишь семейной закусочной, поэтому к идее построить «цех» прямо за жилым домом Чэнь Си отнеслась вполне спокойно. А уж когда удастся заработать действительно большие деньги, тогда можно будет задумываться и о внешней респектабельности. На нынешнем этапе, когда всё уже устроено так, как есть, Чэнь Си была вполне довольна.
Закусочная работала в авральном режиме, заказы удвоились, а ещё нужно было следить за ремонтом нового дома и строительством «производственного помещения». Чэнь Си крутилась так, что ногами почти не касалась земли. Открыв глаза, она видела только меню, посетителей, продукты и мебель. Закрывая глаза, прокручивала в голове списки для цеха… Если бы не помощь Ся-эрлана и Ли Шаня в это время, она, пожалуй, осталась бы и вовсе без сна. К счастью, новый дом был относительно свежим, серьёзного ремонта не требовал, достаточно было слегка привести его в порядок и добавить мебели, и можно было заселяться. Основная же работа предстояла с задним двором, где нужно было возвести постройки, что и занимало больше всего времени.
Но это никак не мешало семье Чэнь переехать в новое жильё.
На десятый день двенадцатого лунного месяца, через два дня после праздника Лаба, Чэнь Си вместе со всей семьёй снова переехала. В отличие от прошлой суеты, когда они перебрались из деревни Пиншань прямо в закусочную, теперь это действительно можно было назвать новосельем. По этому случаю Чэнь Си даже специально устроила небольшой праздничный обед. Местом угощения стал новый дом, и ради этого «Чэнь-цзи» на один день закрыли.
С самого раннего утра все уже хлопотали, готовясь к встрече гостей. Чэнь Си пригласила Шиба-нян, Ся-эрлана, тётушку Линь, брата и сестру Янь, а также остальных работников «Чэнь-цзи» и Ли Шаня. Народу было немного, но все — те, с кем она чаще всего общалась и была ближе всего.
Заранее Чэнь Си предупредила всех, чтобы не приносили дорогих подарков на новоселье, а просто восприняли это как повод для общей встречи, ведь и сама она не готовила ничего особенно роскошного. Конечно, последнюю фразу она сказала в шутку, ведь, купив большой дом, Чэнь Си сделала ещё один шаг к своей идеальной жизни, и как же можно было не отметить это по-настоящему? Просто ей не хотелось, чтобы все тратились.
Все прекрасно понимали её мысль, поэтому в день праздника, десятого числа двенадцатого месяца, приходя на угощение, никто не принёс особенно дорогих подарков, но каждый подготовил что-то с душой.
Шиба-нян с Ся-эрланом с самого раннего утра испекли трёхъярусный торт.
Тётушка Линь принесла сшитый своими руками плед.
Янь Бинь, придя с младшими братом и сестрой, преподнёс сделанные своими руками качели и кресло-качалку.
Ли Шань привёз из дома найденный в горах декоративный камень, а ещё две корзины кур и уток из своего хозяйства…
Неожиданностью для Чэнь Си стало то, что даже господин Ци и Чжао Цзыци, которых она не приглашала, прислали своих людей с подарками.
Поскольку сегодня собрались, по сути, только свои, блюда готовили все вместе, помогая друг другу.
Чэнь Си за несколько дней до этого подготовила все продукты: не только кур, уток, рыбу и мясо, но и дорогие морепродукты с дичью.
К полудню из уездной академии неожиданно приехал Линь Лан. Он подарил Чэнь Си собственноручно написанную картину с красными зимними цветами сливы.
Изначально она не стала его звать, боясь помешать учёбе, но, к её удивлению, он приехал сам. Чэнь Си искренне обрадовалась и поспешно пригласила его в дом. Линь Лан не стал жеманничать: увидев, что все заняты делами, закатал рукава и принялся помогать, чем заставил Чэнь Си почувствовать неловкость.
— Не смущайся, — вполголоса шепнула ей Шиба-нян. — Брат Линь Лан и дома всегда помогает по хозяйству, вовсе он не такой уж нежный.
Чэнь Си перестала отнекиваться, а потом, вспомнив кое-что, спросила Шиба-нян:
— После Нового года брат Линь ведь будет сдавать экзамен в уездную школу, верно?
Шиба-нян кивнула:
— Угу.
Чэнь Си улыбнулась ей:
— Заранее поздравляю.
— С чем это ты меня поздравляешь? — не поняла Шиба-нян.
— С тем, что скоро станешь женой сюцая! — Чэнь Си оглянулась по сторонам и, понизив голос, слегка поддразнила её.
Впрочем, это было не столько шуткой, сколько правдой. Путь Линь Лана на экзаменах шёл гладко: став сюцаем, он на провинциальных испытаниях возьмёт первую строчку и звание цзеюань, а затем на столичных экзаменах будет подниматься всё выше, пока не одержит победу во всех трёх турах подряд.
Так что Шиба-нян предстоит быть не только «женой сюцая», но и женой цзюйжэня, и женой чжуаньюаня.
Чэнь Си, впрочем, сказала лишь о первом, но и этой фразы хватило, чтобы Шиба-нян залилась румянцем:
— Что ты такое говоришь!
Она нисколько не сомневалась в способностях Линь Лана, но услышать это так прямо было для неё неловко.
Чэнь Си, глядя на неё, только рассмеялась.
Шиба-нян густо покраснела и, не удержавшись, толкнула её рукой:
— Ещё раз засмеёшься, перестану с тобой разговаривать!
Чэнь Си ещё немного посмеялась, потом собрала улыбку и с серьёзным видом сказала:
— Ладно, ладно, всё, больше не смеюсь.
Услышав это, Шиба-нян вернулась к работе, но стоило ей только взять пучок кинзы и начать отщипывать старые листочки, как Чэнь Си вдруг наклонилась к её уху и шёпотом добавила:
— А ещё мне потом придётся поздравлять тебя с тем, что ты стала женой цзюйжэня, женой чжуаньюаня и госпожой с пожалованным титулом…
— Чэнь Си!.. — лицо Шиба-нян вспыхнуло ещё сильнее, и она уже почти не могла поднять глаза от стыда.
Но вместе со смущением в груди распускался и тихий цветок радости.
Чэнь Си наблюдала за ней ещё немного, и, дождавшись, пока подруга немного оправится от волнения, сказала:
— Я в людях разбираюсь, так что в моих словах можешь не сомневаться.
Шиба-нян хоть и верила в Линь Лана и тоже мечтала, что он пройдёт все экзамены без единой осечки и станет трижды первым, но сама таких слов вслух не произносила. Услышав их от Чэнь Си, она не удержалась и спросила:
— Правда?
Чэнь Си кивнула:
— Конечно. Я тебя хоть раз обманывала?
— А что, мало? — Шиба-нян фыркнула. — Ты ведь от меня ещё и тайком…
— Эй! — Чэнь Си поспешно перебила её. — Это другое дело, я ведь сейчас серьёзно говорю.
К тому же она говорила чистую правду: Линь Лан действительно станет трижды первым, а Шиба-нян действительно станет госпожой с пожалованным титулом.
Просто она не могла признаться, что знает будущее.
Шиба-нян улыбнулась:
— Ну ладно, тогда приму твои добрые слова как добрый знак.
Чэнь Си с озорной улыбкой наклонилась к ней:
— Тогда ты уж не забудь как следует поблагодарить мой «освящённый» рот, когда всё сбудется.
Шиба-нян расхохоталась:
— Не беспокойся, без доли тебя точно не оставлю.
Чэнь Си тоже засмеялась:
— Завидую тебе.
Шиба-нян была в хорошем настроении, и, услышав это, о чем-то подумала и вдруг сказала:
— Так и ты найди себе какого-нибудь учёного, он сдаст экзамены, и тогда уже тебе не придётся завидовать мне.
— У тебя просто судьба удачная, — ответила Чэнь Си.
Ей-то и вправду не повезло так, как Шиба-нян: та была героиней, а она всего лишь персонаж-контраст, пушечное мясо.
Но Шиба-нян серьёзно сказала:
— Да у тебя судьба тоже неплохая.
Она и вправду считала, что у Чэнь Си судьба хорошая: и деловая хватка есть, и идеи, и вот уже так быстро сумела нажить себе хозяйство — ей это было по-настоящему по душе и вызывало восхищение.
Чэнь Си лишь покачала головой и промолчала. Она не смела мечтать о таком и, тем более, не имела подобных планов.
Шиба-нян тихонько сказала:
— А может, мне присмотреть для тебя кого-нибудь? У Линь Лана ведь много одноклассников…
Чэнь Си так и вздрогнула от её слов:
— Нет-нет, не надо.
Шиба-нян прищурилась, глядя на неё:
— А может, тебе с братом Лу снова сойтись?
Она ведь и вправду считала, что брат Лу очень талантлив и одарён: Линь Лан не раз хвалил его, и стоило только заговорить о Лу Шияне, как он рассыпался в похвалах, лишь с сожалением вздыхая о том, что судьба у того сложная.
Но сейчас, когда положение брата Лу уже заметно улучшилось, а между ним и Чэнь Си остались только какие-то давние недоразумения, да и те они сумели уладить, наладив мирное общение, — почему бы и нет?
Чэнь Си теперь и вправду была ошеломлена её словами, поспешно замотала головой:
— Об этом впредь даже не заговаривай.
Шиба-нян слегка удивилась — почему же нельзя об этом говорить?
На её взгляд, брат Лу вовсе не выглядел человеком, которому это было бы неприятно.
Наоборот, ей даже казалось, что он очень заботится о Чэнь Си.
Так что… значит, сама Чэнь Си не хочет?
Она немного задумалась, но больше расспрашивать не стала. Видимо, у Чэнь Си и правда есть свои планы. Значит, стоит ненавязчиво намекнуть Линь Лану, чтобы он тоже перестал беспокоиться за брата Лу, — а то тот всё думает, будто между Чэнь Си и Лу Шиянем остались какие-то недоразумения, и всё хочет помочь их уладить. А ведь помощь в таком случае могла бы обернуться медвежьей услугой, и это было бы совсем нехорошо.
К тому же, в последнее время отношения Чэнь Си и Лу Шияня явно изменились, теперь они вели себя скорее как добрые друзья.
С этими мыслями Шиба-нян обернулась, собираясь найти Линь Лана, но вместо него первым делом заметила занятого делами Янь Бина.
Её брови чуть дрогнули.
— Старший брат Янь, отнеси-ка эти фрукты всем, пусть для начала подкрепятся, — сказала она. — Пускай все немного передохнут, скоро уже сядем за стол.
В этот момент Чэнь Си вынесла из дома полную корзину вымытых фруктов.
Янь Бин тут же вытер руки, подошёл и принял корзину:
— Ничего страшного, всё равно без дела стою, да и усталости нет.
Чэнь Си ещё дала пару наставлений и снова вернулась к своим хлопотам.
Чтобы прокормить младших брата и сестру, Янь Бин был вынужден оставить уездную школу и теперь работал в «Чэнь-цзи» на постоянной основе.
Шиба-нян перевела взгляд с Чэнь Си на Янь Бина и, казалось, о чём-то задумалась.
Ей и так было понятно, что Янь Бин питает к Чэнь Си какие-то чувства, но сама Чэнь Си, судя по её поведению, вовсе не отвечала тем же.
Так что же за мужчины нравятся Чэнь Си?
Шиба-нян пребывала в недоумении.
Но вскоре она растерялась ещё больше.
Потому что… появился Лу Шиянь.
— Брат Лу! — первым заметил его Линь Лан. Он явно был очень рад, ведь они давно не виделись; к тому же Лу Шиянь ещё недавно тяжело болел, а теперь выглядел куда лучше, и Линь Лан невольно воскликнул от радости.
Все в этот момент были вместе, делили фрукты и оживлённо разговаривали, но, услышав громкий возглас Линь Лана, машинально обернулись к воротам.
Двор в одно мгновение погрузился в тишину.
Чэнь Си, которая в это время на кухне рубила мясной фарш для тефтелей «Четыре счастья», услышав этот возглас, сначала решила, что ей послышалось, и не придала значения.
Но почти сразу вновь донёсся голос Линь Лана:
— Брат Лу, и ты пришёл! Чэнь Си…
Рука Чэнь Си, сжимающая нож, замерла. Она обернулась к выходу, но из-за перегородки видела только двор.
Помедлив всего миг, она направилась к двери. То ли от поспешности, то ли по рассеянности, но положить нож она так и не удосужилась, и вот уже выходит во двор с мясницким ножом в руке.
Стоило ей ступить за порог, как взгляд упал на Лу Шияня, кутающегося в плащ, в шляпу и закрывающего лицо тёплым шарфом.
Её глаза тут же округлились, и она воскликнула:
— Почему ты сюда пришёл?!
В тоне изумление переплелось с явным раздражением.
Улыбка Линь Лана, ещё мгновение назад радостного от встречи с давним другом, тут же померкла.
Чэнь Си и не подумала смотреть на перемену в лице Линь Лана — она не сводила глаз с Лу Шияня, хмуря брови:
— В такую стужу… Почему ты такой непослушный? Вышел в мороз, да ещё и тащился так далеко? Разве ты не обещал мне, что пока полностью не восстановишься, из дома не выйдешь?!
Она и впрямь злилась. Мороз стоял лютый, пусть и было утро, небо ясное, солнце яркое, всё равно холод-то кусался!
То ли из-за того, что голос Чэнь Си прозвучал слишком строго, но во дворе все вдруг притихли, и ни один человек не проронил ни слова. Тем более, в руках у неё всё ещё был кухонный нож.
С нахмуренными бровями и выражением явного недовольства она выглядела довольно грозно. Даже Лу Шиянь слегка опешил.
— Я уже полностью поправился, — сняв с головы капюшон плаща и отвязав шарф, он, приветливо улыбнувшись в солнечном свете, сказал: — Так что своего слова я не нарушал.
Но даже видя его здоровое, полное сил лицо, Чэнь Си продолжала хмуриться:
— Поправился — это ещё не повод в такую стужу тащиться куда-то далеко! А если снова простудишься?
А это какое имеет отношение к тому, здоров он или нет? Пока не поправился — конечно, выходить нельзя, но ведь и выздоровев, не стоило в такой мороз тащиться так далеко.
Он только-только пошёл на поправку, силы ещё не восстановил, а тут ветер, стужа… А если снова продует и он заболеет?
Люди во дворе переглянулись и, словно сговорившись, потупились и занялись каждым своим делом.
Все, кроме Линь Лана и Шиба-нян.
Шиба-нян уже хотела сказать, что брат Лу пришёл издалека всё же по случаю новоселья, и неплохо бы завести его в дом, налить горячей воды, чтобы он согрелся. Но не успела она раскрыть рот, как Лу Шиянь сам произнёс:
— Я тепло одет, не мёрзну.
Шиба-нян взглянула на него и решила, что, пожалуй, в её заступничестве и нет нужды. Даже когда Линь Лан собирался что-то сказать, она поспешила подойти и остановить его.
Чэнь Си, нахмурившись, оглядела Лу Шияня с головы до ног. Одет он и правда тепло, закутан плотно, в руках греет ладони переносной жаровней.
Выглядел он тоже вовсе не так, будто мёрзнет.
Почти месяц они не виделись, и Лу Шиянь, конечно, сильно изменился — заметнее всего то, что он слегка прибавил в весе, порозовел, стал лучше выглядеть. С первого взгляда в его облике даже почудилось что-то непривычное, почти чужое. Слишком уж он был хорош собой, чтобы остаться тем же самым в её глазах.
Но вскоре в его взгляде проступило то знакомое выражение, и ощущение чуждости исчезло. Ли Шань не обманывал её, и все записки, что писал Лу Шиянь, были чистой правдой.
Лицо Чэнь Си чуть смягчилось. Лу Шиянь, уловив момент, тихо усмехнулся:
— Услышал, что у вас новоселье. Я столько обязан тебе, что уж лучше лично прийти поздравить, так будет искреннее. Поздравляю с переездом, пусть счастье и мудрость удвоятся.
Говорят, в улыбающееся лицо кулак не летит, а сегодня к тому же радостный день. К тому же Лу Шиянь и впрямь был закутан так, что и не продрог.
Чэнь Си не стала больше держать строгий вид и, слегка кивнув, сказала:
— Спасибо. Проходи скорее.
Лу Шиянь с тёплой улыбкой переступил порог двора.
Чэнь Си уже собиралась подойти, но, опустив глаза и заметив у себя в руке кухонный нож, передумала и сказала:
— Сначала присядь, выпей горячей воды.
Сказав это, она развернулась и ушла на кухню. Лу Шиянь проводил её взглядом, но, прежде чем она успела заметить, отвёл глаза и заговорил с подошедшим Линь Ланом.
Пока они беседовали, он почувствовал на себе чей-то взгляд и, подняв голову, увидел, что ему улыбается Янь Бинь. Лу Шиянь узнал его. Помолчав мгновение, он едва заметно кивнул в ответ.
Янь Бинь, прекрасно понимая меру, тут же незаметно отвёл глаза и продолжил хлопотать во дворе — сейчас он устанавливал качели.
Лу Шиянь взглянул на эти качели с каким-то задумчивым выражением.
— Я как раз беспокоился о тебе, — Линь Лан, не касаясь недавнего, с улыбкой сказал: — Шиба-нян всё твердит, что ты уже совсем поправился, но пока не увижу тебя сам, всё равно не могу быть спокоен. Сегодня, глядя на тебя, наконец-то отлегло.
— Я побеспокоил тебя, — сказал Лу Шиянь.
Линь Лан махнул рукой:
— Это уж слишком вежливо. Скажи, а толкования, что я тебе присылал, ты читал? Разве они не изящны?
Лу Шиянь кивнул. Линь Лан приободрился и пустился рассказывать о делах в школе и книгах, что читал в последнее время — ведь он знал, что Лу Шиянь больше всего любит именно читать. Если бы не болезнь, тот, пожалуй, уже давно прославился бы своим именем.
Пока они беседовали, Минъюэ подошла и поставила перед Лу Шиянем чашку с чем-то горячим, после чего тихо удалилась. Линь Лан, увлечённый своим рассказом, не обратил на это внимания.
Лу Шиянь, глядя на клубящуюся паром чашку имбирного отвара с коричневым сахаром, слегка улыбнулся.
— …Правда ведь, ты тоже считаешь это место удивительным? — радостно воскликнул Лин Лан.
Лу Шиянь пригубил отвара, затем поднял глаза и с лёгкой улыбкой взглянул на него:
— Угу.
Он уже давно понял, что Чэнь Си — это человек с острым языком, но мягким сердцем, и упрямый до невозможности.
Однако… только что этот Янь Бинь…
Лу Шиянь сделал ещё глоток и спросил у Линь Лана:
— Во сколько ты собираешься возвращаться в школу? Я провожу тебя.
Обновлено: 18.01.2026