Чэнь Си не находила себе места. Невозможно было описать, что именно она чувствует — тревога, раздражение, щемящая неловкость? Всё это сплеталось в какой-то странный, липкий комок внутри.
Минъюэ несколько раз тихонько подходила, спрашивала, что случилось, но Чэнь Си только сидела в оцепенении, не в силах вымолвить и пары слов. В итоге Минъюэ просто молча осталась рядом, не смея ложиться спать, пока сама Чэнь Си бодрствует.
Чэнь Си, увидев это, с неохотой снова легла. Но и лёжа она не могла уснуть.
Она ворочалась с боку на бок, закрывала глаза, потом снова открывала, проваливалась в тревожный полусон и тут же вздрагивала. Всю ночь её не покидала мысль: а что если Лу Шиянь действительно питал чувства к той самой, прежней Чэнь Си? И теперь, после всего, что она сделала… он принял это за ответную привязанность?
Что делать, если он теперь уверен, будто она тоже влюблена в него?
Она пыталась найти ответ — но не находила. Ни одного разумного выхода ей в голову не приходило.
Наутро, проснувшись с большим трудом, она чувствовала себя словно под прессом: голова мутная, виски пульсируют, в теле — слабость и ломота. К счастью, в лавке теперь было достаточно помощников, и Минъюэ уже могла многое делать сама. Утреннюю торговлю это никак не задержало.
Ближе к полудню Чэнь Си позволила себе снова прилечь. После короткого сна ей стало немного легче — боль ушла, но сил всё ещё не было, и даже простая мысль казалась тяжёлой.
— Хозяйка… — тихо окликнула Минъюэ, заметив, как вяло и бледно та выглядит. Она решила, что, может быть, Чэнь Си вчера продрогла на улице, и заботливо подала ей чашку тёплого имбирного отвара с коричневым сахаром. — Выпейте немного, согреет. Я сама всё сделаю, вы посидите, отдохните как следует.
Чэнь Си вяло кивнула и сделала глоток. Жгучий вкус пронёсся по горлу, а в груди будто на миг стало чуть теплее.
Жгуче-пряный и чуть сладковатый вкус имбирного отвара прогрел её изнутри — с первым глотком по телу разлилось тепло, к концу большой чаши она уже слегка вспотела, а с потом словно ушла и часть слабости.
Но отдыхать было некогда — нужно готовить поставку для семьи Ци. Да и грибы, которые доставили за последние пару дней, тоже требовали внимания: пока свежие — надо их перебрать и обработать, иначе придётся возиться с сушкой.
Чэнь Си снова выпила чашку имбирного отвара, наскоро собрала всё необходимое и вместе с Минъюэ пошла за заранее заказанными керамическими банками с двумя ручками — сегодня она уже хотела начинать заготовки.
Банок было несколько сотен. Даже если работать без перерыва, уйдёт не один день.
А ещё нужно успеть подготовиться к запуску зимнего «фирменного» блюда — хого, горячего ароматного бульона, который согреет и притянет народ. Дел невпроворот, времени в обрез — а значит, и раздумывать некогда.
Чем быстрее закончит — тем скорее накопит на просторный собственный дом.
— Сестра Чэнь! — донёсся детский голос.
Едва она успела всё собрать и выйти, как навстречу бодро зашагали брат с сестрой Янь Бина. Сейчас они вдвоём отвечали за доставку заказов, оформленных для уездной школы. Раньше отец Чэнь два дня сопровождал их — на случай, если возникнут сложности, — но потом стало ясно, что ребята хоть и молоды, но работают слаженно, аккуратно и быстро, и с тех пор их уже отпускали одних.
— Сегодня вы так рано? — улыбнулась Чэнь Си, увидев сияющие лица. Настроение у неё само собой улучшилось. — Идите, проходите, присядьте пока.
Янь Сяо-мэй с лучезарной улыбкой ответила:
— Уже не рано, сестра Чэнь. У нас дома сейчас дел нет, а старший брат сказал, что ты — очень хороший человек, и мы должны как можно больше помогать тебе.
Чэнь Си не удержалась и рассмеялась:
— Ну так тем более — сначала зайдите, присядьте. Время ещё есть.
Но Янь Сяо-мэй не отступала:
— Мы можем и поработать! Мы и дома делаем всякую работу.
Чэнь Си, улыбаясь:
— Ну тогда идите, помогите — на подхват.
Близнецы Янь Сяо-мэй и Янь Сяо-ди были младше Минъюэ на год, но выглядели почти наравне с ней. Старший брат Янь Бин всегда очень заботился о них, но семья у них была бедная, так что дети всё же выглядели немного худощавыми. Но воспитание у них было отличное — Янь Бин хорошо их учил: оба были вежливые, сдержанные, трудолюбивые. Правда, Янь Сяо-ди был немногословен — в основном говорила сестра, а он лишь кивал рядом, соглашаясь.
Когда дело доходило до работы, он становился особенно собранным: не дожидаясь указаний, сам брался за дело, всегда помогал сестре носить что потяжелее. В свои годы уже выказывал настоящую мужскую выправку.
— Сестра Чэнь, а вы куда сейчас? — с любопытством спросила Янь Сяо-мэй. Её слова были не случайны: в голове прочно засели наставления старшего брата. Он не раз напоминал — хозяйка Чэнь добрая, помогает им не из нужды, а по доброте сердца. У неё и без них людей хватает, а значит, им надо быть особенно старательными, уметь вовремя подхватить дело, проявить смекалку.
Заметив, что Чэнь Си явно собирается выйти за чем-то, она тут же предложила:
— Мы с братом можем помочь! Хоть бы на подхват.
Чэнь Си сначала не планировала брать их с собой — они всё-таки ещё дети. Но подумав, решила: а почему бы и нет? Оба шустрые, толковые, особенно Янь Сяо-мэй — девочка с хорошим характером, умная, подвижная. А если учесть, что Янь Сяо-ди, по слухам, собирается учиться дальше, то можно и сосредоточиться на воспитании Сяо-мэй.
— Хорошо, — кивнула Чэнь Си. — Я иду на улицу Чжэнфан за двойными глиняными горшками. Пойдёмте вместе, поможете пересчитать.
— Ура! — обрадовалась Янь Сяо-мэй, сияя. — Братик, пошли, будем помогать сестре Чэнь считать банки!
Янь Сяо-ди был по природе сдержанным, но даже он не удержался от слабой улыбки и кивнул:
— Угу.
Так Чэнь Си вышла из дома, сопровождаемая тремя своими юными «маленькими генералами». Видя, как яростно настроена Янь Сяо-мэй на работу, Чэнь Си решила, что через пару дней стоит поговорить с Янь Бином: пусть его брат с сестрой официально приходят в закусочную — работать всерьёз.
Разумеется, в первую очередь Чэнь Си рассчитывала на Янь Сяо-мэй — она всё же не раз слышала от Янь Бина, что братишка, скорее всего, вскоре отправится учиться. Он сам обмолвился как-то между делом о своих планах на младших.
Но это было неважно. Главное — найти надёжного человека, и в этом ей, без сомнения, повезло. Да и Минъюэ рядом. С такими двумя помощницами пока что вполне можно справляться.
В хлопотах и делах Чэнь Си на время и вовсе забыла о той самой тревоге, что мучила её всю прошлую ночь. Забыть — не значит решить, но хоть передышка.
Только уже глубокой ночью, когда третья партия острого перца была разлита по кувшинам и убрана в кладовую, Чэнь Си, наконец, смогла выдохнуть. После умывания, вся усталая и будто завернутая в собственную сонную оболочку, она почти повалилась в постель.
Прошлой ночью она почти не спала. А сегодня с раннего утра крутилась как белка в колесе. Когда принималась за купание, веки уже с трудом держались открытыми — всё тело ныло от усталости. Стоило коснуться постели — и она провалилась в глубокий, тяжёлый сон. Ни мыслей, ни тревог. Всё отключилось. Полное забвение.
Но как только она уснула, ей приснился долгий-долгий сон.
Суть была проста — Лу Шиянь всё это время действительно испытывал чувства к Чэнь Си, именно поэтому он тогда так болезненно отреагировал на разрыв помолвки. Чувства у него не исчезли. А теперь, благодаря её вмешательству и «сценарию заботы», между ними всё наладилось, и… они начали встречаться.
Прямо как в романах — всё к любви.
Когда наутро Чэнь Си проснулась, на её губах всё ещё играла лёгкая, почти невольная улыбка.
Грудь наполняло странное чувство — густое, сладкое, почти пьянящее. Та самая радость и эйфория, которая обычно приходит только с влюблённостью. И от этого ей стало… только более непонятно.
В этом сне встречались Лу Шиянь и «первая» Чэнь Си, оригинал. Так почему же она, нынешняя, проснулась с таким тёплым, счастливым чувством?
Чэнь Си не понимала. Совсем. И от этого её раздражение только росло.
Почему она, вообще, должна радоваться тому, что якобы влюблена в Лу Шияня?
Может, ей и правда давно стоило завести бойфренда?
Нет, нет. Не в этом мире.
Этот мир не был тем, откуда она пришла. Тут всё было иначе. И ни о какой любви, ни о свадьбе ближайшие три-пять лет она даже думать не собиралась.
— Хозяйка сегодня спала хорошо, — улыбнулась Минъюэ, подметив, как та встала с явной улыбкой на лице. — Улыбка с утра — небось, сон приснился хороший?
Чэнь Си бросила на неё взгляд:
— Приснился, да… странный.
Во сне всё казалось прекрасным. Настоящий сладкий сон.
А вот проснувшись… Чэнь Си поняла — это был сущий кошмар.
— А что снилось-то? — спросила Минъюэ, ничего не подозревая, с той лёгкой болтливостью, которая ей была свойственна.
— Богатство, — не моргнув глазом ответила Чэнь Си. — Сон про большую прибыль.
Минъюэ закивала с уверенностью:
— У хозяйки точно будет полная чаша, удача и прибыль нескончаемая!
Чэнь Си натянуто улыбнулась:
— Хотелось бы верить…
Сказав это, она глубоко вдохнула и постаралась задавить в себе остатки того странного, странно-сладкого послевкусия, тянувшегося из сна. Да что же за чёрт, в самом деле! Мало ли что можно было бы увидеть, ну почему именно это — любовь, романтика, целая ночь «отношений» с Лу Шиянем, причём такой яркой, подробной и… стыдно даже вспоминать, насколько откровенной.
— Хозяйка ведь каждый день головой в работе, — подливая свежей воды в тазик, заметила Минъюэ. — Вот и сны такие — думаешь днём, снится ночью.
Чэнь Си плеснула в лицо холодной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. И тут же вздрогнула, услышав:
— Думаешь днём — видишь ночью?
Она? Днём? Думает о любви с Лу Шиянем?!
Никогда! Даже в мыслях не было! Ни одной сцены, ни намёка! Как же этот сон вообще прорвался в её подсознание?!
— Быстро вытирайтесь, — заметила Минъюэ, увидев, как та поёжилась. — Вода холодная, простынете.
Чэнь Си послушно взяла полотенце, но в голове всё ещё звенело: Я не думала о нём. Я правда — не думала… правда?..
Чэнь Си взяла полотенце, вытерла лицо, руки, привела себя в порядок. Немного остыв и успокоившись, она наконец нашла для себя логичное объяснение: всё это из-за слов Шиба-нян. Именно из-за них она надумывала, переживала, вот подсознание и выкинуло такую… странную историю.
Она — с Лу Шиянем? С какой стати?!
Это просто невозможно.
Но вот что удивительно: после всей этой ночной сумятицы и сна, Чэнь Си вдруг поняла ещё кое-что. Шиба-нян, возможно, ошиблась — не полностью, но частично.
Да, Шиба-нян была уверена: они с Лу Шиянем заботятся друг о друге, значит, влюблены.
Но если она-то точно знала, что в ней нет к нему любовного чувства — значит, и вторую половину предположения можно поставить под сомнение.
Может, и он к ней не питает подобных чувств? Все его поступки можно объяснить иначе.
Ведь Лу Шиянь с самого начала не хотел принимать её помощь. Он был гордый, тонкий человек, со всеми чертами типичного упрямого учёного: независимый, чувствительный к морали, не любящий долгов. Он отказывался, пока мог.
А потом… она стала подносить всё тайком, он просто не знал, что это от неё. Принял — потому что не знал. Раз уже поел, попил, использовал — отказываться в будущем особого смысла не имело.
И к тому же — она действительно делала всё с искренностью. По-настоящему.
Такой искренности сложно противостоять. Возможно, он и впрямь изменил к ней отношение — не из-за чувств, а потому что решил вернуть долг.
И его благодарность выразилась в поступках: защитил её словом, принёс ширму, подарил Писю.
Он просто… расплачивался с ней по-своему.
Чем больше Чэнь Си думала, тем более убедительным ей казалось это объяснение.
Вот оно что — всё действительно просто.
Шиба-нян просто слишком наивна. Она смотрит на всё через розовые очки: добро — это обязательно любовь, забота — обязательно чувство. Плюс, у неё с Линь Ланом отношения искренние, чистые, и она по себе судит: раз у неё так, то и у других так же.
Но это ведь совершенно не обязательно.
Просто у главной героини фильтр в голове особый — «аура героини» мешает думать рационально.
Всё, что она поняла — ошибка. Сплошное недоразумение.
И когда это осознание окончательно закрепилось, Чэнь Си почувствовала, как с плеч будто сняли груз. Внутри стало легко и свободно. Прямо дышать проще стало.
Ну почему она раньше до этого не додумалась? Зачем было переживать, крутить в голове и мучиться целую ночь?
Вот так и пропадает отличный сон.
Теперь, когда в голове стало ясно и спокойно, в работе Чэнь Си будто включила вторую передачу — энергия, целеустремлённость, ясный взгляд. Всё спорилось в руках, всё продвигалось. Да что там — даже Шиба-нян, Минъюэ и близнецы Янь удивлялись: Чэнь Си прямо сияет, будто что-то хорошее произошло.
— Сестра Чэнь, — прищурившись, спрашивала Янь Сяо-мэй, — а у вас точно никакой радости не случилось?
Чэнь Си только отмахивалась с лёгкой улыбкой:
— Просто скоро партия товара будет готова, вот и радуюсь.
И в самом деле, звучало вполне логично.
Так и получилось, что и «Чэнь Цзи», и «Восемнадцать вкусов» в эти дни работали в особенно радостной и бодрой атмосфере. У всех настроение было приподнятое, всё ладилось — словно сама весна поселилась в их делах.
Так прошла целая неделя в непрерывной суете — и, наконец, всё было завершено: партия товара для семьи Ци полностью готова, аккуратно уложена, погружена и отправлена.
Чэнь Си, проводив последнюю телегу, выдохнула с облегчением — долгим, глубоким, с чувством выполненного долга.
Теперь, наконец, можно выдохнуть.
Она с ленцой уселась у дверей лавки, подставив лицо весеннему солнцу, и сказала Минъюэ:
— Потом сходим в книжную лавку, глянем, не вышла ли вторая часть той истории, которую мы в прошлый раз покупали. Столько дней уже прошло — должна бы выйти.
Минъюэ как раз мыла пол и, услышав это, подняла голову:
— Хозяйка и так уже несколько дней без отдыха. Посидите спокойно, я сама схожу.
Чэнь Си и правда чувствовала, что вставать ей не хочется, потому и кивнула:
— Ну и хорошо. Заодно посмотри, нет ли чего ещё новенького. Если найдёшь интересные книжки — возьми парочку.
В этом мире с развлечениями было негусто: ни тебе смартфона, ни тебе интернета. Вот и оставалось ей только в книжных лавках скупать хуабэнь — сборники рассказов, легенд и историй — и коротать с ними вечера.
Не так давно она отправляла Минъюэ в ту же лавку, чтобы та при случае прикупила пару бамбуковых кистей, которые делал Лу Шиянь — скромных, но изящных. Несколько раз удавалось их купить, но потом… пропали. Несколько раз ходила — всё впустую. Наконец, разузнала у лавочника: мастер больше не принимает заказов. Минъюэ, конечно, не знала, что хозяйка таким образом тайком помогала Лу Шияню, и когда услышала это, даже расстроилась. Вернувшись, доложила с виноватым видом, голову опустив.
Минъюэ и представить не могла, насколько сильно порадовала Чэнь Си своим сообщением. А ведь для самой Чэнь Си это был почти личный триумф: двадцать лян серебра потрачены не зря, её план сработал — раз Лу Шиянь прекратил делать кисти на продажу, значит, больше в этом не нуждается. Помощь дошла по адресу.
Конечно, об этом нельзя было никому рассказывать, и уж тем более — Минъюэ. Но с тех пор она регулярно отправляла её проверять: не начал ли он снова, тайком. Заодно поручала прикупить пару интересных книжек, если подвернутся.
В какой-то из дней Минъюэ действительно принесла два новых хуабэня, и Чэнь Си, полистав, сразу заинтересовалась. После этого заказы на книжки стали для неё почти ежедневным делом.
В последние дни, правда, на чтение не было ни времени, ни сил — работа шла валом, но теперь, когда всё наконец завершено, можно позволить себе немного отдыха и пару новых историй.
Минъюэ сработала быстро — едва домыла полы, сразу отправилась в лавку. Вернулась скоро, прижимая к груди целый свёрток:
— Хозяин лавки сказал, это сейчас самая популярная история. Уже две части вышло!
Чэнь Си взяла верхнюю, глянула на обложку. На корешке — название: «Сыновья и дочери рек и озёр».
Название показалось ей… ну, обычным. Совсем не таким притягательным, как, скажем, «Хладнокровный книжник и роковая белая лиса». Там хоть интрига — сразу хочется раскрыть.
Но раз уж принесли — пусть остаётся. А вдруг и правда интересная?
Тем более, у неё как раз только что возникла новая идея для привлечения клиентов, и она хотела сперва немного изучить вкусы публики — провести небольшое «маркетинговое исследование», если по-простому.
После обеда, закончив все утренние дела, Чэнь Си с Минъюэ направились сначала в театр, затем в чайную — послушать, как нынче рассказывают истории, какие темы в моде, что больше всего собирает слушателей. Они ходили два дня подряд, внимательно прислушиваясь, наблюдая, и в итоге у Чэнь Си в голове сложилась вполне чёткая картина.
После обеда, закончив все утренние дела, Чэнь Си с Минъюэ направились сначала в театр, затем в чайную — послушать, как нынче рассказывают истории, какие темы в моде, что больше всего собирает слушателей. Они ходили два дня подряд, внимательно прислушиваясь, наблюдая, и в итоге у Чэнь Си в голове сложилась вполне чёткая картина.
Да, идея созрела окончательно: она хочет пригласить в свою закусочную сказочника.
Конечно, важно, чтобы рассказчик обладал талантом — голосом, манерой речи, умением вовлечь. Но это лишь половина дела. Главное — сам сюжет. История должна быть необычной, захватывающей. Только тогда она сможет привлечь слушателей, создать ту самую тёплую, живую атмосферу, которую Чэнь Си так хотела.
Она уже прикидывала, стоит ли самой написать краткое содержание и отдать кому-нибудь на переработку или поискать опытного рассказчика с готовыми рассказами.
Но тут, подняв глаза от стола, она вдруг увидела Лу Шияня, вошедшего в лавку.
Чэнь Си: «?»
Средь бела дня… я что, опять начала фантазировать?
Только когда он закашлялся, реальный, живой, с привычной сдержанной скупостью в движениях — только тогда до неё дошло: нет, это не сон. Он действительно пришёл.
— Ты… — Чэнь Си поспешно выпрямилась из-за прилавка, откладывая в сторону недочитанный хуабэнь, удивлённо глядя на него. — Ты чего вдруг пришёл?
Она бросила взгляд в сторону улицы, за пределы лавки:
— А как ты сюда добрался?
Сегодня Ли Шань не заходил в город, и Ся-эрлан тоже не возвращался в деревню.
И правда, — подумала Чэнь Си, — давненько я его не видела. Не сдержалась — её взгляд непроизвольно скользнул по нему сверху вниз, будто проверяя. Он всё ещё был очень худой, но в лице явно прибавилось — кожа стала чище, глаза живее, и в целом он выглядел гораздо лучше, чем в прошлый раз.
Лу Шиянь никак не реагировал на её разглядывание — просто стоял, спокойно и прямо, глядя на неё. И лишь когда она, наконец, оторвала взгляд, он аккуратно вынул что-то из наплечной сумки и положил на прилавок:
— Принёс тебе вот это.
Каменный Писю.
В точности такой же, как тот, что уже стоял на прилавке, — теперь они составляли пару.
Чэнь Си тут же нахмурилась, почти машинально:
— Я же просила тебя больше не вырезать такие вещи. Почему всё же сделал?
Лу Шиянь спокойно ответил:
— Всё равно дел нет, а вырезать такую вещь — не так уж и сложно.
Чэнь Си не захотела снова затевать с ним прежний спор. Потому только покачала головой и сказала:
— Тогда отдал бы Ли Шаню, пусть он и передал. Зачем тебе самому в город тащиться? Только ради этого?
Она указала на каменного Писю, всё ещё нахмурившись, и спросила Лу Шияня с лёгким раздражением:
— Это же не какая-то срочная вещь. С чего ты взял, что мне это нужно прямо сейчас?
Лу Шиянь моргнул и спокойно ответил:
— Я подумал, вдруг тебе срочно нужно…
Чэнь Си вздохнула с откровенным недоумением:
— Ну и что в этом такого неотложного? Что мне, прямо срочно понадобился второй Писю?
Она уже открыла рот, чтобы ещё сказать пару упрёков — вроде того, что не стоило зря тратить силы, или что можно было обойтись и без лишней суеты, — как вдруг…
…в голове вспыхнуло.
Неожиданно, резко, будто кто-то включил свет в тёмной комнате — всплыли сцены из того самого сна. Из сна, в котором она и Лу Шиянь… были парой. Встречались. Были вместе.
И самое странное — вместе с картинками вспомнились чувства.
Осязание, тепло рядом, лёгкие прикосновения, взгляд, звук его голоса рядом — всё, что во сне казалось таким настоящим, вдруг вернулось. Даже в груди что-то дрогнуло — как в том сне, будто сердце сорвалось в бешеный ритм. Прыг-скок. Прыг-скок.
Чэнь Си остолбенела.
Она просто уставилась на Лу Шияня, будто впервые его видит. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки — не от злости, а от растерянности. От того, что не понимала: почему тело чувствует это всерьёз? Это же был всего лишь… сон?
Её поведение было… странным.
Лу Шиянь невольно взглянул на её руки — она почему-то сжала кулаки, напряжённо, будто борется с чем-то внутри. Он уже хотел отвести взгляд, как вдруг заметил, что рядом с её рукой на прилавке лежит книжка — «Сыновья и дочери рек и озёр».
Лу Шиянь замер. Она… читает это?
Она читает то, что написал он сам?
Он не знал, знает ли она, чьё это произведение, но от осознания, что она держит в руках именно его рассказ, неожиданно стало легче. Какая-то тихая, глупая, но по-настоящему тёплая радость будто залила изнутри то место, где до недавнего времени гнездилось упрямое, глухое одиночество.
Он снова поднял взгляд, теперь в его глазах читалась явная мягкость. Даже брови разгладились — впервые за долгое время.
Но ровно в этот момент он увидел… её.
Щёки Чэнь Си заметно покраснели. Она смотрела на него, как на нечто совершенно необъяснимое, почти испуганная, почти ошеломлённая. Всё лицо выдавало внутреннее смятение.
— Ты… всё в порядке? — тихо спросил он, нахмурившись. — Тебе нехорошо?
А Чэнь Си… просто смотрела.
Его лицо, этот строгий, озабоченный, но искренне внимательный взгляд, голос, в котором звучала не равнодушная учтивость, а настоящее волнение… Всё это — всё это было в том сне.
Именно так он там на неё смотрел. Именно так говорил. Именно так заботился.
И вместе с этим в груди вновь вспыхнула та странная, раздирающая и сладкая, до зубовного зуда тянущая радость.
Та самая из сна.
Сердце будто вылетело из груди.
Чэнь Си: …
Обновлено: 18.01.2026