Когда Лу Шиянь с узелком за спиной добрался до передней улицы, магазины там ещё не открылись. По утрам улица была покрыта лёгким туманом, людей почти не было видно, и он, не спеша, шагал один по пустынной мостовой.
Прошло около получаса, прежде чем книжная лавка открылась.
Услышав внутри звук шагов, Лу Шиянь тут же поправил подол одежды, выпрямившись.
— Брат Лу? — помощник управляющего лавкой, открыв дверь, удивлённо увидел его прямо у входа. Затем на лице его появилась радость: — Заходи скорее, ты давно тут?
Лу Шиянь сдержанно улыбнулся:
— Только что пришёл.
Помощник и вправду был удивлён:
— А чего так рано?
Лу Шиянь, проходя внутрь, всё так же улыбался:
— У одного старого знакомого сегодня открытие новой лавки. Зашёл поздравить.
— Так вот оно что! — рассмеялся помощник. — А я уж подумал, ты узнал, что все бамбуковые кисти проданы, и с утра пораньше пришёл пополнить поставку!
Лу Шиянь в этот момент как раз снимал с плеча узел и при этих словах замер. Поднял голову, поражённо посмотрел:
— Все проданы?
Голос его выдал настоящее удивление.
Он ведь уже дважды поставлял товар. Количество было солидное, и, по его расчётам, даже если всё пойдёт хорошо, продажа займёт минимум полгода. Если за полгода всё бы раскупили — это уже было бы отличным результатом.
А тут прошло-то совсем немного времени, и всё уже разошлось?
Помощник управляющего с улыбкой подтвердил:
— Верно, всё распродалось ещё позавчера. Ты ведь тогда и сам говорил, что те резные кисти кому-нибудь обязательно приглянутся — так и вышло, народ прямо расхватал! Вместе с ними забрали и обычные бамбуковые, что ты мне отдал.
На плите как раз закипела вода. Он поднял чайник и налил Лу Шияню кружку горячей воды:
— Я уж думал, если ты в ближайшие дни не появишься, кого-нибудь пошлю передать тебе весточку.
Хотя товар был на комиссионной продаже, и сам он особо не вкладывался, на деле всё равно хорошо заработал. Даже те простые кисти, что Лу Шиянь принёс в нагрузку к основному товару, — и на них получилась неплохая прибавка. Пусть сам он в этих тонкостях не особенно разбирается, но, похоже, какими-то барышнями кисти были встречены на ура. Платили щедро, не торгуясь — сразу всё забрали оптом.
Хотя, признаться, резьба на кистях действительно была тонкая, изящная. А уж почерк у Лу Шияня… что и говорить — в городе мало кто пишет столь лёгким, текучим полукурсивом. До сих пор, бывало, приходили покупатели и спрашивали, нет ли у него готовых каллиграфических листов для образца, чтобы по ним тренироваться.
Вспомнив это, он заговорил вновь:
— Если у тебя будет свободное время — напиши несколько образцов, а? Люди уже спрашивали. Только ты всё не появлялся, и я не знал, занят ты или нет. В прошлый раз совсем забыл тебе передать.
Лу Шиянь всё ещё размышлял о кистях, но услышав это, кивнул:
— Можно. Через несколько дней принесу.
— Вот и прекрасно! — обрадовался помощник. — В следующий раз, если кто спросит, я смогу с уверенностью сказать, что будут новые!
Но Лу Шиянь, казалось, всё ещё думал о другом:
— Все кисти продались… Это что, много народу приходило?
В его голосе прозвучало недоумение. Всё-таки такие бамбуковые кисти — вещь на любителя. Небольшой спрос — да, но чтобы всё ушло за считаные дни — это уж чересчур.
Помощник засмеялся:
— Нет-нет, их купила одна маленькая служанка. Думаю, это какая-нибудь барышня в доме увлеклась и прислала её всё скупить.
Брови Лу Шияня едва заметно дрогнули:
— Сколько ей лет?
— Лет шесть-семь, может, восемь. Небольшая такая. — помощник задумался. — Возрастом точно ещё ребёнок.
— А как выглядела, помнишь? — голос Лу Шияня стал более настороженным.
Тот замотал головой:
— Да откуда мне запомнить? Только помню — худенькая. И такая пугливая, говорит тихо-тихо… А, вот ещё — у неё на лбу, слева, синяк был. Я даже спросил, что случилось, а она сказала, что упала.
Лу Шиянь не ответил.
Помощник попытался перевести разговор:
— Ладно, не бери в голову. Ты лучше скажи — на этот раз сколько кистей принёс?
Но Лу Шиянь, стоявший с узелом в руках, вдруг совершенно расхотел открывать его.
Он начал подозревать: та самая маленькая служанка, о которой говорил помощник управляющего, вполне может быть не кто иная, как Минъюэ — девочка, которая всегда следовала за Чэнь Си.
И это вовсе не самонадеянность или фантазии.
Просто… эти кисти в самом деле не так уж легко продать.
В прошлый раз, когда он принёс первую партию в лавку, за несколько дней ушло всего несколько штук — и то по одной-две. А теперь… прошло-то чуть-чуть, а помощник управляющего говорит, что всё раскуплено подчистую?
Он не мог не задуматься. Совпадение ли это?
Но не успел он ничего решить, как узел у него из рук ловко выхватил сам помощник управляющего Фу:
— Чего встал, как вкопанный? Я с тобой разговариваю! Где только твоя голова вечно витает… Посмотрим, что ты принёс.
Он развернул узел, взглянул внутрь — и сразу радостно заговорил:
— Ух ты, немало! Давай я пересчитаю — так удобнее будет.
Лу Шиянь хотел было остановить его — но уже поздно. Он стоял, глядя, как помощник управляющего Фу считает кисти одну за другой, и вдруг почувствовал: всё тело словно напряглось, стало неуютно.
— Я… не буду их продавать, — вдруг сказал он, шагнув вперёд и закрыв узел.
Помощник управляющего Фу замер на полуслове и с недоумением уставился на него:
— Не продавать? Почему? Ты же сам всё это принёс… А! — догадался он, — ты, что ли, с другой лавкой теперь работаешь?
Лу Шиянь молча начал заново завязывать узел с кистями, не сказав ни слова. Помощник управляющего хлопнул ладонью по свёртку, с намеренной обидой фыркнул:
— Лу Шиянь, я на тебя обиделся, честное слово!
Лу Шиянь поднял голову и посмотрел на него.
Помощник управляющего Фу нахмурился:
— Ты что, кому-то должен? Поэтому обязательно должен отнести кисти в другое место?
Он слишком хорошо знал Лу Шияня и понимал: дело точно не в выгоде. Цены на бамбуковые кисти были более чем прозрачны, и он сам никогда не скупился — платил по-честному, не накручивал лишнего. Тот товар, что был на комиссионной продаже, он реализовывал без всякой комиссии: сколько продал — всё до копейки отдавал Лу Шияню. Он знал, в каком трудном положении тот сейчас находится, и всегда относился с пониманием.
Так что если Лу Шиянь вдруг уходит — значит, причина только одна: он кому-то должен одолжение.
— Нет, — наконец ответил Лу Шиянь. Он и сам понимал, что толком не может объясниться. Просто… он не хотел больше продавать.
Не хотел, чтобы Чэнь Си через такие обходные пути снова давала ему деньги. Да, ему нужны средства. Но не такие.
Помощник управляющего Фу с недоумением посмотрел на него:
— Тогда что ты творишь? Я тебе чем-то насолил, что ли?
Лу Шиянь покачал головой:
— Что ты, брат Фу. Я тебе очень благодарен.
— Тогда и продавай у меня, — резко сказал тот, выхватывая узел обратно. — А если начнёшь дальше увиливать — вот тогда я действительно разозлюсь.
С самого утра стоит у двери, ждал открытия — а теперь говорит, что продавать не будет? Да он ни за что не поверит в такую чушь.
Помощник управляющего Фу вдруг прищурился, будто догадался:
— Это из-за того, кто в прошлый раз приходил покупать?
Иначе он и представить не мог, что могло так резко изменить решение Лу Шияня.
— Нет, — коротко отрезал тот. Узел обратно забирать уже не имело смысла, и Лу Шиянь явно не хотел больше обсуждать эту тему. Вместо этого сам перевёл разговор: — Сколько тетрадей для каллиграфии нужно?
— Штук семь-восемь для начала, — ответил помощник управляющего.
— Понял, — кивнул Лу Шиянь.
Помощник управляющего пересчитал товар и потянулся к ящику, чтобы расплатиться. В этот расчёт вошли как деньги за новый товар, так и за прошлую комиссию.
Лу Шиянь немного помедлил, затем сказал:
— Дай мне несколько тетрадей и один брусок туновой туши. Только вычти из общей суммы.
— Хорошо, — отозвался помощник управляющего, и вычел стоимость бумаги и туши из выручки, прежде чем протянуть остаток серебра.
— Посчитай, — сказал он. — Шесть резных кистей ушли по четыре ляна, сегодня ты принёс ещё двадцать. С вычетом туши и тетрадей — три с половиной ляна тебе.
Лу Шиянь взял серебро, не пересчитывая, и просто убрал в карман:
— Благодарю, брат Фу. Если больше дел нет — я не стану тебя задерживать.
С этими словами он уже развернулся, чтобы уйти.
Помощник управляющего Фу постоял с минуту, потом всё же не удержался, выбежал за ним:
— Брат Лу!
Лу Шиянь уже вышел на улицу. Услышав зов, он обернулся.
Помощник управляющего махнул ему рукой:
— Вспомнил, хотел тебе ещё одну вещь сказать…
Лу Шиянь остановился и вернулся.
— Вот что, — начал помощник управляющего Фу, — скоро Новый год, а рассказов-хуабэнь у меня в лавке не хватает. У тебя есть время — не мог бы написать одну-две книжки?
Лу Шиянь внимательно посмотрел на него.
Помощник управляющего Фу поспешил объяснить:
— Ты не подумай, я без задней мысли. Просто подумал — если у тебя будет время, помоги. Старик Цин, — он кивнул в сторону юга, — невесть где раздобыл какого-то талантливого писаку, у него теперь эти книжки как горячие пирожки идут, у меня с тех пор выручка просела почти вдвое.
— Если напишешь для меня пару штук, я тебя не обижу, честное слово. Просто… считай, помощь другу.
Год уже на исходе, все ученики и писцы заняты подготовкой к экзаменам, заняты под завязку. Да и вообще — он никому, кроме Лу Шияня, по-настоящему не доверял. А Лу Шияню — доверял как себе.
Поняв, что просьба искренняя и это не тонкий способ «помочь бедному другу» под видом работы, Лу Шиянь кивнул:
— Я попробую.
Он раньше такого не писал.
— А какие истории нужны? — уточнил он.
Помощник управляющего сам толком не мог сформулировать. Порывшись в корзине под прилавком, достал оттуда две тонкие книжки и протянул Лу Шияню:
— Ну, примерно такие. Только если получится — сделай сюжет покруче, понасыщеннее. Чем больше поворотов, чем душераздирательнее — тем лучше. Возьми, посмотри дома.
Лу Шиянь принял книжки:
— Хорошо.
Когда он ушёл, помощник управляющего Фу, сияя от удовлетворения, плюхнулся в своё большое кресло с высокой спинкой и с удовольствием затянул мелодию вполголоса — прямо как старый мастер на базаре.
Вот теперь у него тоже есть свой писец! Посмотрим теперь, как старина Цин будет перед ним важничать!
Когда Лу Шиянь вышел из книжной лавки, магазины вдоль улицы уже один за другим начали открываться. Людей на улицах заметно прибавилось, поток становился оживлённым. Но он даже не повернул в сторону переулка Людао.
Закусочная семьи Чэнь сегодня, должно быть, в самом разгаре. Чэнь Си наверняка по уши в делах — не стоит лезть и мешать.
Он и не знал, что Чэнь Си действительно с самого утра работала без передышки, даже не подозревая, что Лу Шиянь был в городе и даже видел её открытие.
Она была так занята, что мечтала — вот бы тело разделилось на две половины, чтобы везде успевать.
Но как ни странно — занятость радовала.
В честь открытия устраивалась масштабная акция: подарки, скидки, пробные блюда. Хотя прибыль с каждого блюда была чуть ниже, поток клиентов компенсировал это с лихвой — итоговая выручка получалась очень даже солидной.
Особенно порадовали новинки: «лёгкие супругов» (夫妻肺片) и разнообразные блюда из утки — покупатели были в восторге. Деньги шли в руки — даже усталость ощущалась как приятная нагрузка. Чем больше дел — тем выше азарт, тем бодрее дух.
Чэнь Си даже ввела метод скидок по типу интернет-магазинов: на блюда — при заказе на сто вэнь, скидка 15 вэнь; на продукты вроде острого масла и грибного соуса — при покупке на 15 лян, скидка 1 лян.
С древних времён и до наших дней люди мыслят одинаково: если одному не хватает до нужной суммы для скидки — можно объединиться с кем-то другим и вместе оформить заказ, чтобы воспользоваться выгодой.
В итоге в лавке царил полный хаос — кто-то делал заказ, кто-то бегал по залу, спрашивая, с кем бы объединиться, кто-то пересчитывал в голове, как выгоднее сложить сумму. Гомон, шум, смех — обстановка была оживлённая и почти праздничная.
Прохожие, заметив такую суету в лавке, не могли удержаться — подходили, спрашивали, что происходит. Получив объяснение, некоторые тоже не упускали шанс «примкнуть к веселью» и делали заказ.
По итогам дня закусочная выручила сто двадцать четыре ляна серебра.
Основную часть, разумеется, принесли острое масло и грибной соус — под акцию покупали охотно. Хотя Чэнь Си понимала: такие объёмы продаж — временное явление. Акция к открытию продлится только три дня, да и продукты вроде острого масла не покупают каждый день — их хватает на месяц-другой.
Так что она прекрасно осознавала: не стоит ждать, что каждый день будет таким.
Но даже так — Чэнь Си была безмерно довольна. С вычетом себестоимости за первый день чистой прибыли вышло больше семидесяти лян. Это уже очень хорошо.
Когда к вечеру лавку начали убирать, Чэнь Си всё никак не могла стереть с лица радостную улыбку.
Когда в кармане звенит серебро — и на душе спокойно. Лу Шиянь теперь каждый день может есть женьшень вместо редьки — Чэнь Си уже не тревожилась.
Конечно, до этого и доводить не пришлось: Лу Шиянь чувствовал себя куда лучше, столько женьшеня ему теперь ни к чему.
По вечерам «Чэньцзи» не работала — после завершения дня вся семья убиралась, подготавливала продукты на завтра и рано ложилась спать.
На следующий день дела шли уже не так бурно, как в день открытия, но всё равно неплохо. Чэнь Си ясно понимала: настоящая проверка начнётся только после окончания акций. Первые дни народ шёл за скидками и новинками — а вот удержатся ли клиенты после — вот вопрос.
На четвёртый день людей действительно стало меньше. Но как заведение новое, оно привлекало тех, кто хотел просто «попробовать». Залы пустыми не стояли — этого было достаточно, чтобы не паниковать.
Спустя три дня после окончания акции поток стабилизировался.
На седьмой день Чэнь Си наконец с облегчением выдохнула — удержала.
Пусть это и не выглядело, как в романах или дорамах, где героиня после попадания в другой мир открывает лавку — и с первого дня там аншлаг под сто процентов, — в её глазах это уже был настоящий успех.
В последние дни у Чэнь Си дел стало столько, что казалось — она сама уже не справится. Днём — лавка, вечером, после закрытия — варить острое масло и грибной соус по заказу «Цинфан Лоу», а кроме того, надо ещё подготовить товар, обещанный Ци Чжэню. Работы было по горло, и передохнуть было просто некогда.
Даже за едой мысли у неё не останавливались — в голове постоянно крутились расчёты, сроки, планы.
Несколько раз к ней заглядывала Шиба-нян. Глядя на неё, одновременно и жалела, и радовалась за подругу: та не на шутку вымоталась, но ведь всё, к чему она стремилась, теперь сбывалось. Однако долго так тянуть нельзя — если и дальше будет работать на износ, организм рано или поздно сдаст.
— Возьми себе пару подмастерьев, — предложила Шиба-нян. — В лавке уже всё устоялось, дядя и тетя Чэнь справляются, им не надо, чтобы ты всё время стояла над душой. А если найдёшь нескольких помощников на мелкую работу — хоть немного отдохнёшь.
Чэнь Си как раз в этот момент прикидывала, не отправить ли заранее товар для мисс Лю из столицы — через месяц караван из семьи Ци как раз двинется в столицу, и она уже обговорила с Ци Чжэнем возможность передать им телегу с товарами.
Услышав слова подруги, Чэнь Си пришла в себя и кивнула:
— Ты права.
Минъюэ, хоть и ещё ребёнок, была невероятно толковой и старательной. Казалось, она всё время боялась, что её прогонят, и потому вкладывалась в работу изо всех сил. Многое Чэнь Си уже давно переложила на её плечи. Но как бы та ни старалась — она всё же одна, да и слишком мала для такой нагрузки.
Товар для семьи Ци Чэнь Си собирала вместе с Минъюэ и матерью. А это значило, что в самой лавке на это время сразу не хватало рабочих рук.
Она и сама не раз уговаривала Шиба-нян открывать собственную лавку: чем больше людей под рукой — тем больше прибыль, тем свободнее собственное время. Раз уж она сама это понимала — не могла позволить себе не следовать собственным же советам.
Так что без промедления она поговорила с отцом и матерью: пусть найдут и приведут четверых помощников — не на важную работу, а на подсобную. Помогать подавать еду, мыть посуду, чистить и резать ингредиенты — вся рутина, которая отнимает силы.
А вот действительно важные вещи — такие как приготовление бульонов, закупка продуктов, приём денег — всё это останется на близких.
Как раз в это время в лавку пришёл Янь Бинь — он принёс список заказов от уездной академии на завтра. Услышав краем уха разговор про новых работников, он заметно оживился. А когда Чэнь Си рассчиталась с ним за сегодняшний день, он вдруг замялся, остановился у прилавка, будто что-то хотел сказать, но не решался.
Чэнь Си бросила на него взгляд и удивлённо спросила:
— Что случилось?
— Н-ничего, — пробормотал он.
— Если есть что сказать — говори, — мягко сказала она. — Не стесняйся.
Янь Бинь обычно был прост, прям и не робел в словах. То, что сейчас он мнётся, было очень на него не похоже — значит, дело точно серьёзное.
Наконец он набрался решимости:
— Хозяйка Чэнь, — он замялся, потом всё же выговорил: — Я… только что слышал, что вы хотите набрать помощников…
Обновлено: 18.01.2026