Две семьи сели за стол вместе, заодно приютив и беднягу Лу Шияня. Хотя изначально договаривались поесть скромно, отец и мать Чэнь всё равно отнеслись к этому со всей серьёзностью. Как только Чэнь Си зашла в лавку, сразу же направилась на кухню помогать.
Шиба-нян и тётя Линь давно уже суетились на кухне. Завидев Чэнь Си, тётушка Линь тут же вытолкала её обратно:
— Ты иди, отдохни, с утра уже не разгибалась, и глотка чая не пригубила — мы сами всё приготовим.
Хоть и неловко было идти в гости на обед, тётя Линь понимала, что открытие лавки выдалось слишком суетным, и просто сидеть сложа руки, мешая другим, было бы совсем неудобно. Она шла сюда спешно, а как только пришла — сразу засучила рукава и принялась помогать.
Теперь, когда Чэнь Си зашла, та и слышать не хотела, чтобы она продолжала хлопотать. С утра уже достаточно помогла — не гоже хозяйке ещё и обед на стол подавать.
А вот Шиба-нян и Линь Лан считались своими детьми — им помогать было само собой разумеющимся.
Видя, что тётушка Линь твёрдо настроена не подпускать её к готовке, Чэнь Си ничего не оставалось, как послушно выйти. Но и сидеть без дела она не стала — взяла чайник и заварила для всех чай.
Уже почти зима, воздух сухой, и Чэнь Си заварила хризантемовый. Как только чай настоялся, обед как раз подали на стол. Она было потянулась помочь раздать посуду, но Шиба-нян тут же её остановила. Чэнь Си только и могла, что рассмеяться, сесть и терпеливо ждать.
Пригубив чашку с тёплым хризантемовым чаем, она почувствовала, как по телу разливается приятная свежесть.
«Восемнадцать вкусов» открылся удачно.
К тому же она наконец-то разрешила свою недавнюю головную боль с тем таинственным свёртком, заодно приструнив неугомонного Лу Шияня. Теперь, когда она официально передала ему деньги, тот хотя бы пару месяцев сможет спокойно сидеть дома и лечиться. Настроение у Чэнь Си было просто отличное.
Настолько хорошим было настроение, что, держа чашку с чаем из хризантем, Чэнь Си неосознанно улыбалась, уголки губ сами собой поднимались вверх.
Хех, если подумать, всё у неё складывается вполне удачно — пусть иногда и бывают неприятности, но в целом жизнь идёт так, как она хочет. Не иначе как благодаря ауре главной героини, что исходит от Шиба-нян.
С такой мыслью она бросила взгляд на Шиба-нян, которая как раз разливала по чашкам еду и раскладывала палочки. Увидев её, Чэнь Си заулыбалась ещё ярче.
Заметив на себе этот тёплый взгляд, Шиба-нян тоже подняла голову, и, увидев счастливую Чэнь Си, не удержалась от ответной улыбки.
А вот Лу Шиянь, сидящий в углу, за это время успел полностью остыть.
Вся та безымянная тревога и раздражение, которые охватили его у входа, теперь казались ему лишёнными смысла. А главное — с тех пор как он вошёл в лавку, Чэнь Си ни разу не посмотрела в его сторону.
Сидит себе, заваривает чай, разговаривает с Шиба-нян, будто его вовсе не замечает — даже спиной к нему сидит.
Лу Шиянь невольно задумался: не перегнул ли он палку?
Ведь в самом деле, Чэнь Си просто… хотела как лучше.
Его брови медленно сдвинулись, лицо снова померкло, побледнело даже больше, чем прежде.
Он… действительно был с ней слишком резок?
Как только мысли эти коснулись сознания, только что успокоившееся сердце вновь всполошилось. Лу Шиянь не удержался и, прижав кулак к губам, приглушённо закашлялся несколько раз.
Чэнь Си как раз поднесла к губам чашку с чаем из хризантем, когда услышала кашель.
- А? — она удивлённо повернулась к Лу Шияню.
Тот опустил голову, одной рукой сжал кулак и плотно прижал его к губам, стараясь сдержать кашель, его плечи подрагивали.
- ??? — Чэнь Си растерялась.
Хотя он не поднимал головы, в уголке глаз уловил её взгляд — и кашель тут же стих.
- ??? — снова Чэнь Си, окончательно сбитая с толку. Не кашляет.
Она отвела взгляд.
Только тогда напряжённое тело Лу Шияня понемногу расслабилось, даже межбровье разгладилось.
Он опустил ресницы, спустя мгновение снова тихо закашлял: «Кх... кх-кх...»
Чэнь Си в третий раз повернулась к нему.
Лу Шиянь, будто ничего не заметив, по-прежнему прикрывал губы кулаком, сдержанно кашляя.
Чэнь Си колебалась, но всё же налила чашку хризантемового чая и молча поставила перед ним. Ни слова, просто поставила — и ушла.
Ресницы Лу Шияня чуть дрогнули. В глазах мелькнуло что-то смутное и тревожное — кажется, она и правда на него обиделась.
— Чэнь Си, вот твоя чашка, я положила побольше бамбуковых побегов и грибов, — позвала Шиба-нян, протягивая ей чашку с рисом.
— Спасибо! — с сияющей улыбкой ответила Чэнь Си, принимая.
— Ну что ты, — улыбнулась Шиба-нян в ответ. — Такие слова только в неловкое положение ставят!
Чэнь Си расхохоталась:
— Тогда я и правда не буду церемониться! Поможешь мне ещё положить грибной соус?
Шиба-нян, смеясь, пошла за соусом.
Лу Шиянь хотел было сам подойти за своей чашкой, но не успел — Чэнь Яо уже поднес ему еду.
Заметив Чэнь Яо, Лу Шиянь на мгновение растерялся. Чэнь Яо ещё не до конца понимал, что именно означает «расторгнуть помолвку». Он только знал, что ему запретили играть с братом Лу, но раз тот сам пришёл в их дом, а сестра с ним всё время разговаривает, значит, снова можно играть вместе. А раз брат Лу болен, то и бегать за едой ему нельзя — Чэнь Яо тут же сообразил, что нужно помочь, и быстро принёс ему чашку.
Пока Лу Шиянь стоял в оцепенении, Чэнь Яо уже убежал обедать.
Он уставился на чашку, полную мяса и гарниров, взгляд его стал немного сложным.
Он отвернулся и снова слегка закашлял.
Услышав кашель, Чэнь Си наконец вспомнила, что совсем забыла о нём. Обернувшись, увидела, что Чэнь Яо уже принёс еду Лу Шияню, и снова отвернулась.
Хорошо, что не забыт. Иначе, зная его упрямый характер, тот бы скорее остался голодным, чем сам подошёл бы за едой.
Тем временем Линь Лан со своей чашкой уселся напротив Лу Шияня, и Чэнь Си уже вовсе перестала обращать на того внимание.
Зато старший брат вёл себя прекрасно. С этой мыслью она взяла куриную ножку из своей чашки и положила в чашку Чэнь Яо.
Чэнь Яо радостно засуетился и начал выкладывать ей обратно куриное крылышко, желудочек…
— Хватит, хватит! — поспешно остановила его Чэнь Си. — Не надо, в кастрюле ещё много!
Только тогда Чэнь Яо остановился, отказавшись от мысли отдать сестре всё, что она любит.
Лу Шиянь и Линь Лан лишь кивнули друг другу и молча принялись за еду.
Съев всего пару ложек, Лу Шиянь снова сдержанно кашлянул дважды. Линь Лан, зная, что тот ещё не полностью выздоровел, бросил на него взгляд. Убедившись, что всё в порядке, ничего не сказал — ведь болезнь, словно шелк из кокона, уходит медленно, и требуются долгие дни покоя, но по сравнению с прежним состоянием ему и так стало гораздо лучше.
Уши Чэнь Си слегка дрогнули, она уловила его кашель. Не сказав ни слова, поставила чашку и встала, направляясь на кухню. Все решили, что она просто пошла за чем-то и не обратили на это внимания — лишь Лу Шиянь проводил её взглядом.
Вскоре Чэнь Си вернулась, неся в руках две чашки горячего, дымящегося яичного супа.
Шиба-нян бессознательно посмотрела на Лу Шияня, словно предугадывая. Он как раз тихо сидел, склонив голову, спокойно ел, будто и вовсе не присутствовал — если бы не редкие приступы кашля, его легко было бы забыть.
И, как она и ожидала, Чэнь Си поставила яичный суп перед Лу Шиянем и Линь Ланом.
— Учёба утомляет, выпей супа с яйцом — восполнит силы, — с улыбкой сказала Чэнь Си Линь Лану и, не задерживаясь, вернулась за свой обед.
Линь Лан принял всё как есть, поблагодарил её и даже не заметил ничего необычного.
Чэнь Си уже вернулась на своё место, даже не обернулась — просто махнула рукой и бросила в ответ:
- Не за что.
Линь Лан в душе подумал: не зря в последнее время Шиба-нян каждый раз, когда встречает его, нахваливает Чэнь Си — она и правда изменилась, изменилась до такой степени, что он её едва узнаёт.
Позже, когда после обеда они вернулись в «Восемнадцать вкусов», Линь Лан между делом обмолвился о случае за обедом. Шиба-нян в ответ только посмеялась:
- Ты и не понял, что поел за счёт брата Лу — совсем не сообразительный.
Линь Лан тогда опешил, и лишь спустя долгое время осознал, что к чему.
Но то уже было делом будущего. Сейчас Шиба-нян сидела за другим столом и с явным замешательством нахмурила брови.
Чэнь Си за весь обед не сказала Лу Шияню ни слова, даже ни разу не взглянула в его сторону — формально отдала суп Линь Лану, будто вовсе не для Лу Шияня… Всё это было настолько очевидно, что даже она, Шиба-нян, поняла, а родители Чэнь — нет?
Она невольно перевела взгляд на родителей Чэнь Си. Те лишь мельком глянули — и всё, тут же вернулись к своей трапезе и разговорам, как будто ничего не заметили.
Шиба-нян смотрела, как отец с матерью Чэнь столь спокойно воспринимают заботу дочери о Лу Шияне, словно это само собой разумеющееся, и чем дальше, тем сильнее хмурилась.
Она была совершенно сбита с толку.
Это... Разве родители Чэнь не настаивали на разрыве помолвки между Чэнь Си и Лу Шиянем? Почему же теперь они молча позволяют Чэнь Си так заботиться о нём?
Шиба-нян совершенно не могла этого понять. Разве они не заметили намерений Чэнь Си?
Не может быть — даже тетя Линь, как только Чэнь Си заговорила о добавке Линь Лану, бросила на неё взгляд, в котором всё было ясно, как день.
В комнате, кроме Чэнь Яо, все всё поняли — только родители Чэнь будто ничего и не заметили? Как такое возможно?! Что вообще происходит в семье Чэнь?
Шиба-нян, которая ещё недавно считала, что наконец-то поняла всю правду, теперь глубоко усомнилась в собственных догадках.
Увидев, как Шиба-нян на неё смотрит, Чэнь Си подмигнула:
— Ты тоже хочешь попить? Я сейчас заварю тебе.
С этими словами она уже собралась встать, но Шиба-нян тут же остановила её:
— Нет-нет, я не хочу, не суетись. Садись и доедай.
— Точно не будешь? — приподняла бровь Чэнь Си. — Я же приготовила суп "Чжуцюэ", он вкусный! Питает инь, увлажняет, помогает при сухости и хорошо для лёгких.
Шиба-нян, смеясь и качая головой, одновременно ощущала тяжёлую волну в груди:
— Не буду. Тут и так еды полным-полно.
«Для лёгких»? Разве это не от кашля? Ещё и нарочно сказала не до конца — думает, я не понимаю?
Этот суп "Чжуцюэ" был сварен специально для брата Лу, Линь Лан просто оказался счастливчиком, попавшим под раздачу. А она — она лучше в это вмешиваться не будет.
Размышляя, она снова бросила взгляд на Лу Шияня.
Яйцо было размешано, подсолено и залито только что закипевшей водой — на поверхности сразу распустились легкие, пушистые хлопья яичного цветка. Сверху добавили немного кунжутного масла — питательно и полезно для здоровья.
Лу Шиянь знал, что это значит.
Запах кунжутного масла окутал его нос, взвившиеся клубы пара скрывали выражение его глаз — не разобрать, о чём он сейчас думает. Но он лишь на мгновение замер в молчании, затем протянул руку, поднял ложку и зачерпнул первую порцию.
В лавке не могло быть пусто, так что, пообедав, все поспешили вернуться — никто не стал задерживаться.
Чэнь Си ещё позвала Шиба-нян и тетю Линь: если в разгар дел не успеют сами приготовить обед, пусть смело идут к ней, а если стесняются — она в шутку добавила, что может и денег с них взять, чем рассмешила обеих.
На обратном пути в «Восемнадцать вкусов», неся еду для Ся-эрлана, тетя Линь даже не удержалась и с чувством сказала:
— Я вот гляжу на Чэнь Си — девочка теперь и вправду совсем другая. И трудолюбивая, и сообразительная, и добросердечная.
— Верно, — Шиба-нян с улыбкой кивнула, — она уже совсем не та, что была раньше.
Тетя Линь согласилась:
— Человек, пережив что-то серьёзное, всегда меняется.
Она считала, что перемены в Чэнь Си произошли после скандальной истории с разрывом помолвки.
Сначала Шиба-нян тоже так думала, но позже стала сомневаться — перемены слишком уж разительные. А почему всё так изменилось, она и сама до конца понять не может.
В обычное время Линь Лан почти никогда не обсуждал людей, даже когда семья Чэнь поступила так некрасиво — он не сказал о них ни одного резкого слова.
— Действительно сильно изменилась, — редкое признание вырвалось у него.
Затем он упомянул обеденную чашку яичного супа.
В присутствии тёти Линь Шиба-нянь ничего не сказала, но когда провожала Линь Лана в уездную школу, она тихонько прошептала:
— У Чэнь Си в сердце всё же есть брат Лу, так что, брат Линь, постарайся быть сдержаннее в словах, когда будете встречаться.
Линь Лан был крайне удивлён.
Разве не сама Чэнь Си настояла на расторжении помолвки?
Если у неё и правда остались чувства к Лу Шияню — зачем тогда отказываться от брака?
Шиба-нян сама вроде бы думала, что всё поняла, но после сегодняшнего снова запуталась. Объяснять это Линь Лану она не стала, лишь добавила:
— Никому ничего не говори. Тут, похоже, есть свои причины. Ступай, а то уже поздно — не опоздай на дневные занятия.
Сказав это, она легонько подтолкнула Линь Лана, а сама поспешила вернуться — в магазин зашёл новый посетитель, нужно было встречать гостей.
А в лавке семьи Чэнь тем временем тоже кипела работа: после того как выяснилось, что Чэнь Си днём больше не требуется в «Восемнадцати вкусах», вся семья принялась наводить порядок в собственной закусочной.
Мать Чэнь, убирая, с одобрением сказала:
— Сегодня у «Восемнадцати вкусах» дело пошло на ура. Шиба-нян, конечно, и правда вкусные угощения делает.
А Чэнь Яо и Миньюэ тут же подхватили, наперебой хваля блюда своей сестры/хозяйки: и бо бо-цзи вкусное, и лапша с грибным соусом — пальчики оближешь! У других заведений такого точно не найти!
Сейчас по всему городу не сосчитать, сколько лавок торгует бо бо-цзи, но всё равно лучше всех идёт торговля именно у «Чэнь Цзи» — и отзывы лучшие, и все в один голос говорят, что у них вкус самый настоящий, самый правильный.
Чэнь Си вовсе не завидовала, а искренне радовалась за Шиба-нян:
— У них дела идут хорошо — значит, и для нас реклама. Когда наша закусочная откроется, торговля обязательно тоже пойдёт.
Отец с матерью Чэнь были того же мнения. Больше всего их беспокоило, не получится ли так, что в день открытия у них будет слишком тихо — тогда дочка расстроится. Но услышав, с какой уверенностью она это сказала, оба засмеялись:
— Конечно, будет!
Лу Шиянь сидел в сторонке, молча слушал разговоры всей этой семьи и с каждой минутой всё острее ощущал собственнюю излишность.
Чэнь Си занята, а он тут не в помощь — только мешается.
Посидев ещё немного, он поднялся с намерением уйти — но тут как раз с улицы вошёл Чжао Цзыци с молодым слугой:
— Здесь ли хозяйка Чэнь?
Чэнь Си как раз убиралась за прилавком, услышав голос, подняла голову. Увидев, кто пришёл, тут же улыбнулась:
— Ах, господин Чжао! Какая редкость!
Из-за прошлой истории с его пятым младшим братом, Чжао Цзылу, самому Чжао Цзыци было немного неловко, потому он и тянул два дня, прежде чем прийти.
— Сам господин Чжао пожаловал в наше скромное заведение, — Чэнь Си вышла из-за прилавка, вытирая руки и приглашающе указала на сиденье: — Пожалуйста, проходите, не побрезгуйте.
Чжао Цзыци и не думал брезговать. Напротив, он счёл закусочную очень уютной. Хотя обстановка и была скромной, да и отделка простой, никакой бедностью тут не пахло — наоборот, ощущался особый шарм простоты и сдержанности.
— Хозяйка Чэнь излишне скромна, — с улыбкой сказал Чжао Цзыци. — Сейчас по всему городу кто не знает «Чэнь Цзи»?
Он чуть наклонил голову, вновь улыбнулся и добавил:
— Ваша лавка мне очень по душе. Я очень высоко ценю вас, хозяйка Чэнь.
Чэнь Си взяла чайник и при нём заварила хризантемовый чай, затем налила чашку и подала ему:
— Благодарю господина Чжао за добрые слова, приму их как добрый знак.
Чжао Цзыци принял чашку, отпил немного и, всё так же с улыбкой, сказал:
— Не стану скрывать: сегодня я пришёл к вам без приглашения, потому что у меня есть просьба.
Чэнь Си, по-прежнему улыбаясь, посмотрела на него:
— Говорите, господин Чжао, не стесняйтесь.
Если деньги сами идут в руки — отказывать грех. Кто же от денег отказывается?
Чжао Цзыци поставил чашку, встал и почтительно сложил руки в приветственном поклоне:
— Раньше мой младший брат был молод и вспыльчив, наверняка мог обидеть вас. Прошу не держать зла.
Только после этих слов Чэнь Си вспомнила про историю с Чжао Цзылу.
— Господин Чжао, если бы вы не напомнили, я бы и правда уже забыла. — она улыбнулась. — Пятый господин Чжао ведь по сути ничего плохого не сделал, вы уж не берите в голову.
Услышав такой ответ, Чжао Цзыци сразу понял, что можно говорить прямо. Тогда он откровенно озвучил цель своего визита — купить ещё пятьдесят банок острого масла.
А также — попробовать новую продукцию «Чэнь Цзи»: острый грибной соус.
Прошлый заказ — двадцать больших банок острого масла — в ресторане, по сути, ещё не израсходован, хватит и на два месяца. Но Чжао Цзыци решил, что стоит отправить немного и в другие рестораны, чтобы продвигать новинку сразу повсеместно. За последнее время дела пошли в гору, и он посчитал, что уже получил достаточно данных для вывода: если всё время цепляться за то, что есть, боясь сделать шаг вперёд, дальше не уедешь.
Он хотел зайти ещё два дня назад, но боялся, что Чэнь Си всё ещё сердится из-за ситуации с пятым братом, и откажет. А сейчас, увидев, как хорошо идут дела у подруги Чэнь Си, подумал, что, возможно, настроение у неё отличное — как раз подходящее время для разговора, вот и решился прийти.
— Договорились, — с улыбкой ответила Чэнь Си. — Господин Чжао теперь уже и вправду считается крупным клиентом «Чэнь Цзи», я, разумеется, вас всегда рада видеть.
Слыша, как легко она говорит, без капли враждебности, Чжао Цзыци понял: она и вправду не из тех, кто зацикливается на мелочах. И всё же ему стало значительно спокойнее — он уже знал о её сотрудничестве с семьёй Ци, и если бы она всерьёз собиралась укрепить связи с ними, кто знает, согласилась бы ли она и дальше работать с ним.
— Хозяйка Чэнь, вы — человек с широким сердцем, — искренне похвалил он.
— Вот как сделаем, — продолжил Чжао Цзыци: — Раз уж вы говорите так прямо и открыто, я, Чжао, тоже отвечу тем же. На этот раз я внесу полную предоплату. Не нужно ждать, пока доставите товар — я вам полностью доверяю.
Пусть разница всего в пару дней, но такой жест действительно подкупал. Чэнь Си улыбнулась:
— Отлично. Тогда я как можно скорее доставлю товар, господин Чжао. Обещаю, не задержу.
Чжао Цзыци сказал:
— Не к спеху. У хозяйки Чэнь скоро открытие закусочной, наверняка вы заняты. Доставите в течение семи дней — вполне хватит.
В прошлый раз Чэнь Си доставила двадцать банок уже на следующий день, а теперь речь шла о пятидесяти — семь дней времени более чем достаточно.
Он добавил:
— Кстати, хозяйка Чэнь, ваша грибная паста — её можно закупить?
У Чэнь Си в глазах вспыхнул интерес:
— Разумеется! За последние дни я уже продала немало банок.
Хотя на самом деле продано было не так уж много — грибная паста слишком дорогая, не каждый может себе позволить, — но и пара проданных банок уже позволяла Чэнь Си говорить так уверенно, не слишком приукрашивая действительность.
Чжао Цзыци, конечно, всё понимал. Собственно, основная цель его визита сегодня — именно грибная паста. Когда Чэнь Си только вывела продукт на рынок, они втихую попытались воспроизвести рецепт. Даже специально отправили человека под видом обычного покупателя, чтобы купить банку на пробу и исследовать состав.
Честно говоря, готовить её оказалось несложно. Но вкус всё равно оказывался немного… не таким. Какая-то тонкая, почти неуловимая разница.
Они и не собирались по-настоящему конкурировать с Чэнь Си — пока не вмешался Ци Чжэнь и не начал с ней сотрудничество. Тогда Чжао Цзыци и решил, что куда разумнее будет не пытаться украсть идею, а просто напрямую закупить у неё.
Чужой продукт только-только вышел на рынок, а они сразу с ним в бой — это выглядело бы грязно. Да и теперь, когда замешана семья Ци, лучше лишний раз не портить отношения.
«Да, всего лишь купить несколько баночек, особых затрат не будет, — думал Чжао Цзыци. — Всё равно ведь на собственное производство тоже нужны ресурсы. А у Чэнь Си цена вполне разумная, заодно и добрые отношения наладим — пригодится для дальнейшего сотрудничества.»
— Сколько баночек желает Чжао-гунцзы? — уточнила Чэнь Си. — Только грибная паста продаётся лишь в маленьких банках, больших нет — сырьё сложно собрать, так что по цене уступить не получится.
Чжао Цзыци понимающе улыбнулся:
— Не беда. Давайте двадцать банок.
Это как раз совпадало с количеством острого масла, которое он собирался разослать по другим филиалам. Скоро праздники, перед Новым годом и сразу после — в ресторанах самый разгар, упускать шанс нельзя.
Он уже собирался подать знак слуге передать серебряные слитки, но Чэнь Си заговорила снова:
— Чжао-гунцзы, вы человек занятой, да ещё и цените продукцию нашей лавки, стали постоянным клиентом. Хоть я и не могу снизить цену, но хотела бы подарить вам тысячу бамбуковых туб — считайте это маленькой привилегией для старого клиента. А то неловко как-то, всё берёте, а мы ничем не отплачиваем.
Чэнь Си понимала: пусть такие клиенты и не считаются с мелочами, но оптовая и розничная торговля — вещи разные. Чтобы отношения оставались прочными, о клиентской лояльности нужно заботиться заранее.
— В “Цинфан Лоу” гостей много, каждый день битком, полагаю, бамбуковые тубы вам как раз пригодятся. Это хоть и мелочь, но моя искренняя благодарность.
После запуска блюда “Бо-бо цзи” в “Цинфан Лоу” главной проблемой стало не только то, что цена оказалась слишком высокой, но и то, что блюда нельзя было удобно унести с собой. Уличные торговцы сразу подхватили идею с подачей в бамбуковых тубах, а вот “Цинфан Лоу”, дороживший репутацией, подобным способом не пользовался.
Керамика и фарфор выглядели достойно, но стоили дорого, да и носить их с собой было неудобно. Последнее время Чжао Цзыци и сам ломал голову, чем бы их заменить, но подходящего варианта пока не нашёл.
Услышав слова Чэнь Си, глаза Чжао Цзыци сразу загорелись:
— Так нельзя, — поспешно возразил он. — Лучше я куплю у вас, хозяйка Чэнь, вы ведь мне и так уже очень помогли.
Он прекрасно понял, что Чэнь Си упомянула про бамбуковые тубы именно потому, что знала — в «Цинфан Лоу» их не используют, и это создаёт неудобства. Она, без сомнения, сознательно предложила помощь, и этим он был глубоко тронут. Даже стал стыдиться, что прежде усомнился в её намерениях, принимая её за обычного корыстного торговца.
— Прекрасно, — согласилась Чэнь Си. Предложить тубы она решила не только из добрых побуждений, но и потому, что хотела разгрузить склад и проложить сбыточный канал: в деревне было много людей, чьи доходы зависели от её дел. — Раз Чжао-гунцзы такой прямой и открытый человек, я тоже поступлю честно. Отдам по себестоимости — один лян серебра за семьсот туб. Сколько желаете взять?
Она сама брала их по одному вэню за штуку, но часть денег шла на отчисления помощнику - Ся-эрлану. Сейчас, когда он занят в «Восемнадцати вкусах», по их общему решению это дело перешло к старшему сыну семьи Ли, Ли Шаню. Помимо процента от продаж, Чэнь Си ежемесячно платила ему целый гуань — за то, что он приглядывал за её домом, полями и ослом, который теперь содержался в доме Ли.
В пересчёте выходит, что за семьсот туб один лян — и в самом деле себестоимость.
Лу Шиянь лишь слегка прикинул — и сразу понял, как всё устроено. Он не удержался и снова взглянул на Чэнь Си. Столько хлопот, а прибыли с этого — почти никакой. Зачем она этим занимается?
Хотя у сельчан принято помогать друг другу, он отлично понимал, что с деревенскими тоже бывает непросто. Чэнь Си немало потратила и усилий, и терпения.
Заработать нужно хотя бы немного — иначе ведь просто в убыток же получается?
Лу Шиянь нахмурился, в межбровье залегла складка.
Чжао Цзыци спросил:
— Сколько у хозяйки Чэнь есть в наличии?
Чэнь Си как раз собиралась с улыбкой сказать «сколько угодно, сколько угодно будет», но заметила, что Лу Шиянь на неё смотрит. Голос её невольно прервался, в душе что-то дрогнуло, но в данный момент она вела разговор с Чжао Цзыци, отвлекаться — было бы невежливо.
— Всё зависит от того, сколько Чжао-гунцзы потребуется, — ответила она дипломатично.
Чжао Цзыци сразу понял её намёк:
— Тогда так, по десять тысяч штук в месяц — справитесь?
Чэнь Си, улыбаясь, кивнула:
— С таким процветающим делом, как у Чжао-гунцзы, разумеется, можно. Раз вы мне так доверяете, тогда договоримся: десять тысяч штук — по четырнадцать лян за партию. Я буду отправлять товар дважды в месяц, в первый и пятнадцатый день, как вам?
Один раз везти всё за раз — и двух телег не хватит, разделить на два раза будет куда удобнее.
Чжао Цзыци кивнул:
— Подходит.
— Этот месяц уже почти закончился, — уточнила Чэнь Си, — сколько Чжао-гунцзы хотите получить сейчас?
— Пять тысяч, — ответил он.
Плюс ещё тысяча, которую она предложила в подарок — для этого месяца вполне достаточно.
— Отлично, — тут же согласилась Чэнь Си. — Сейчас же велю кое-что доставить, чтобы вы не упустили клиентов.
— Остальное — доставим завтра.
Чжао Цзыци как раз и нравилась в Чэнь Си эта решительность и деловитость — не говоря уже о том, что её цены изначально были вполне разумными, даже если бы она слегка завысила, он всё равно был бы не против, ведь главное — надёжность и отсутствие лишних хлопот.
Получив серебро, Чэнь Си лично проводила Чжао Цзыци до дверей лавки. Как только он ушёл, она обернулась к отцу и матери:
— Сходите пока в кладовую, возьмите два мешка бамбуковых трубочек. Я чуть позже отнесу их в «Цинфан Лоу».
Для остального можно было дождаться завтрашнего дня, отправить с Ли Шанем, когда тот поедет в город. Заодно он привыкнет к маршруту и начнёт сам заниматься поставками, впредь пусть он и будет держать связь с «Цинфан Лоу».
— Всё уже упаковано, — сказал отец. — Несложно. Только ты скажи, сейчас отнести или чуть позже?
— Позже, — ответила Чэнь Си. — Не к спеху.
Сейчас тащиться туда — будто они сами рвутся найти покупателей. Не к добру такая поспешность.
Закрепив сбы́т бамбуковых трубочек, Чэнь Си почувствовала, как гора с плеч — хотя раньше она и не особенно волновалась, но то, как легко всё решилось, всё же радовало. Она вдруг с удивлением подумала, что, возможно, у неё и правда есть талант к торговле. Почему она раньше за собой этого не замечала?
Может, попадание в книгу пробудило какие-то скрытые способности?
Пока она пребывала в хорошем настроении, вдруг подняла голову — и увидела, как Лу Шиянь снова смотрит в её сторону. Вспомнив, что он и до этого пристально за ней наблюдал, Чэнь Си решила, что он, вероятно, хочет о чём-то поговорить. Она подошла ближе, чуть приподняла бровь и спросила:
— Что-то случилось?
Лу Шиянь всё меньше понимал Чэнь Си. С виду она будто до безумия любит деньги, но когда дело дошло до бамбуковых трубочек, она и не подумала заработать — и это было ему совершенно непонятно.
Видя, что он молчит и просто смотрит на неё, Чэнь Си моргнула и спросила:
— В чём дело-то? Говори уже.
Лу Шиянь отвёл взгляд:
— Ничего.
Чэнь Си с недовольством:
— Ты же только что всё время на меня пялился!
Если ничего не случилось, на кой ты так глазел? Я уж подумала, что с тобой что-то не так — аж жутко стало!
У Лу Шияня перехватило дыхание — он не ожидал, что Чэнь Си так прямо об этом скажет.
— А… — выдавил он. — Просто задумался.
— Что? — Чэнь Си не поверила.
Задумался? Врёт же напропалую!
Она ведь точно помнила, что они встретились взглядами — он точно на нее смотрел. Но раз уж он решил врать, ей оставалось только махнуть рукой — с упрямцем всё равно ничего не добьёшься.
Поглядев на него ещё немного, она вдруг спросила:
— А когда ты обратно в деревню уезжаешь?
Лу Шиянь насторожился: она что, считает, что он тут лишний?
— Вот сейчас и собирался, — ответил он. И в самом деле, задержался у них уже надолго.
Чэнь Си нахмурилась:
— Но ведь вы с Ли Шанем вроде как на это время не договаривались?
— В конце часа Вэй, — ответил Лу Шиянь (между 13:30 и 15:00).
Чэнь Си с недоумением посмотрела на него:
— Так до этого ещё почти полчаса, ты что, заранее собрался? Есть какие-то дела?
Лу Шиянь бросил на неё взгляд. Разве она не только что дала понять, что он тут мешается?
— Нет, — ответил он, глядя в сторону улицы за витриной.
Солнце уже клонилось к западу, и на улицах стали удлиняться тени.
— Тогда сиди пока, — сказала Чэнь Си. — На улице ветрено, я всё равно пойду вместе с тобой — надо будет поговорить с Ли Шанем.
Она собиралась обсудить с ним доставку бамбуковых трубочек в «Цинфанл Лоу». Хотя всё это только что было решено, и по договорённости Ли Шань должен был вскоре вернуться в деревню, не дожидаясь встречи. Потому Чэнь Си решила сама сходить — благо, недалеко.
— Это что-то важное? — Лу Шиянь сам спросил.
— Да нет, — ответила она. — Просто нужно сказать про доставку в «Цинфан Лоу».
Лу Шиянь немного подумал и сказал:
— Если ты мне доверяешь, я могу передать. Так тебе не придётся бежать самой.
Он видел, как Чэнь Си загружена — в лавке и без того полно дел.
Чэнь Си посмотрела на него, губы приподнялись:
— Ничего себе, солнце сегодня с запада встало?
Он, оказывается, и сам предлагает помощь. Не тот ли это человек, который обычно глядит на неё как на занозу в глазу? Днём, помнится, ещё огрызался, а теперь сам вызвался помочь? Вот уж действительно, мужчины переменчивы.
Лу Шиянь ничего на это не сказал. Просто снова сел на место:
— Если не хочешь, иди сама.
Чэнь Си села напротив него и с насмешкой сказала:
— Тогда благодарю тебя, брат Лу.
Протянула она слова с едкой иронией.
Лу Шиянь невольно поднял глаза, поджав губы. Чэнь Си же, сияя улыбкой, подмигнула ему. Вот уж не думала — оказывается, и в этом упрямце может быть толика чуткости.
Увидев, как она подперла лицо руками и беспрестанно подмигивает ему, у Лу Шияня вдруг замерло сердце. Он не мог вымолвить ни слова, лишь снова отвёл взгляд, делая вид, будто ничего не заметил, и продолжал сидеть, притворяясь немым.
Чэнь Си немного поиграла с ним, но вскоре потеряла интерес. Глупенький, с ним скучно.
На стойке всё ещё царил беспорядок, и она вновь поднялась, чтобы вернуться за прилавок и продолжить уборку.
Лишь спустя какое-то время после того, как Чэнь Си ушла, Лу Шиянь наконец поднял голову. Напротив уже не было той, чьё лицо сияло одной лишь улыбкой.
Его взгляд скользнул к стойке. Прилавок был высоким, и Чэнь Си, склонившись, видимо, протирала поверхность — он не видел её лица, лишь верхушку головы, выглядывавшую из-за стойки.
Солнечный свет пробирался сквозь окно позади, ложась на её макушку и образуя маленький ореол. Он мягко покачивался в такт её движениям.
Лу Шиянь долго смотрел, прежде чем Чэнь Си успела это заметить, и только тогда отвёл взгляд.
Чэнь Си с недоумением взглянула в его сторону. А Лу Шиянь сидел, опустив голову, словно статуя — тихий, будто его и вовсе не существовало.
Странно.
Чэнь Си скривила губы. Показалось?
Когда она уже собиралась отвести взгляд, заметила, что уши у Лу Шияня пылают алым. В том углу, что, ветер?
— Эй? — окликнула она его.
Лу Шиянь поднял голову и посмотрел.
— Если дует, так пересядь туда, где нет сквозняка, — Чэнь Си кивнула в сторону перегородкой отделённой комнатки. — Можешь и внутрь пройти, там теплее.
Лу Шиянь не понял, к чему это:
— Не дует. Не холодно.
Чэнь Си сказала:
— Уши уже совсем покраснели от холода, хватит упрямиться!
Лу Шиянь на мгновение замер, словно что-то вспомнив, больше ничего не сказал, молча встал и пошёл в отдельную комнату.
Наблюдая, как он пересаживается внутрь, Чэнь Си вздохнула про себя: всё тот же упрямец. Холодно — и что в этом такого? Почему нельзя просто признать? Такое упрямство, такая твёрдость в словах — какая от этого польза? Главное — сохранить лицо, а что внутри, неважно. Прямо как в поговорке: "Гордость дороже покоя, умрёт, но не уступит".
Когда стойка наконец была прибрана, Чэнь Си окликнула сидящего в отдельной комнатке Лу Шияня:
— Эй!
Лу Шиянь вышел из-за перегородки и поднял голову, глядя на неё.
Чэнь Си тут же расцвела в улыбке:
— Я ведь даже имени не называла, а ты сразу понял, что я тебя зову?
Губы Лу Шияня чуть дрогнули, но он ничего не ответил.
Чэнь Си хихикнула ещё пару раз, но, увидев, что он молчит, перестала его дразнить:
— Время уже почти подошло. Пошли к Пайлоу.
Лу Шиянь чуть поправил подол одежды, подошёл к ней и сказал:
— Я могу передать сообщение за тебя.
Зачем лишний раз идти самой, когда так занята? Пусть и не сказать, чтобы было тяжело, но туда-сюда — время уходит. Лучше уж немного передохнуть. За весь день ей и минуты покоя не было.
— Пытаешься отплатить мне, да? — с прищуром переспросила Чэнь Си.
Лу Шиянь смотрел на неё, ничего не говоря.
Чэнь Си с улыбкой покачала головой:
— Не стоит, у меня ещё есть другие дела к старшему брату Ли.
Она хотела поговорить с Ли Шанем насчёт грибов — попросить, чтобы он передал односельчанам: по возможности пусть соберут побольше. «Цинфан Лоу» заказал двадцать банок, сырья хоть и хватит, но ей нужно оставить кое-что и для лавки. Лучше запастись впрок — когда похолодает, собирать будет куда сложнее. Пока погода позволяет — надо пользоваться случаем.
Услышав это, Лу Шиянь ничего больше не стал говорить.
Перед тем как выйти, Чэнь Си о чём-то вспомнила, достала из-за стойки мешочек с деньгами, отсчитала двадцать лян серебра и протянула Лу Шияню:
— За ширмы расплачусь заранее. Холод всё сильнее, не нужно ради этого специально ходить. Сделаешь — передай Ли Шаню, пусть он принесёт мне.
Лу Шиянь не взял.
Чэнь Си тут же сунула мешочек ему в руки:
— Бери давай!
Лу Шиянь поднял голову, хотел что-то сказать, но Чэнь Си перебила:
— Покупка есть покупка, без оплаты не бывает. Даже с родным братом надо считать по-честному. Если хочешь сказать что-нибудь бесполезное — лучше не говори вовсе.
Лу Шияню ничего не оставалось, как проглотить все слова, застрявшие в горле.
Он убрал мешочек с деньгами. Чэнь Си теперь была довольна:
— Вот так-то лучше. А то потом мне и обращаться к тебе по делам будет неудобно.
Лу Шиянь взглянул на неё
— Если что-то нужно — просто говори.
Чэнь Си кивнула:
— Само собой. Я ведь не такая, как некоторые — вежничают до абсурда.
Слово "некоторые", сказанное с едва уловимым сарказмом, заставило того самого "некоторого" на миг замереть.
Увидев, что он понял намёк, Чэнь Си больше не стала ничего добавлять, лишь усмехнулась и первой вышла из лавки.
Лу Шиянь провожал взглядом её спину, хмурясь всё сильнее, прежде чем наконец сделать шаг и быстро нагнать её.
— …Ты хотела сказать Ли Шаню про бамбуковые тубусы? — в конце концов, он не выдержал и всё же спросил
Чэнь Си кивнула:
— Угу. Примерно так.
Лу Шиянь помолчал. Чэнь Си обернулась и посмотрела на него:
— Что? Если хочешь что-то сказать — так скажи. Что это за "глотать да не проглотить"?
Лу Шиянь ответил
— Бамбуковые тубусы… Разве ты не зря старалась?
Он сказал это не в лоб, но смысл был ясен.
Чэнь Си улыбнулась:
— Что, жалеешь меня?
Вот это да, не ожидала — Лу Шиянь, оказывается, тоже может о ней заботиться?
Лу Шиянь тут же пожалел, что спросил. Не стоило начинать.
— Нет, — лицо его оставалось каменным. — Просто любопытно.
Чэнь Си только больше развеселилась:
— Ого, у нашего брата Лу появился интерес к миру? Вот это да, день чудесный…
Лу Шиянь повернулся к ней с выражением полного бессилия
— Чэнь Си, ты можешь нормально разговаривать
Чэнь Си ответила:
— Если ты не будешь упираться и тянуть время зря, я, конечно, могу говорить по-нормальному.
У Лу Шияня дёрнулось веко.
Он вспомнил тот день, когда поднимался в горы рубить молодые бамбуковые побеги, и как тогда Чэнь Си с язвительной усмешкой отпускала колкости в его адрес. Вспомнил — и тут же отвёл взгляд, больше не проронив ни слова.
Чэнь Си подождала немного, но, увидев, что он снова притворяется глухонемым, презрительно скривила губы и мысленно выругалась — упрямый осёл!
Ну и ладно, кто будет с ним возиться!
Про себя она фыркнула раздражённо, но, когда поговорила с Ли Шанем обо всём — и о тубусах, и о грибах, — в конце концов всё же обратилась к Лу Шияню с напутствием:
— Сиди дома, лечись как следует, не бегай без толку!
Не скажет — так ей будет казаться, будто Лу Шиянь вот-вот сорвёт с себя одежду и побежит голышом носиться на ледяном ветру.
Лу Шиянь посмотрел на неё.
— Отвечай! — потребовала Чэнь Си.
Он моргнул, и только спустя довольно долгое молчание коротко выдавил из себя:
— Угу.
Чэнь Си так и подскочила — до того ей захотелось влепить ему.
Сколько можно мяться? Одно слово сказать — и то такая мука?
Но перед Ли Шанем, да и с учётом того, что Лу Шиянь всё же дал согласие, Чэнь Си решила не продолжать и проглотила все прочие слова.
— Здоровье твоё — и боль твоя, и болезни твои. Сам решай, как с этим быть, — сказала она.
После этого коротко попрощалась с Ли Шанем и развернулась, уходя.
Ли Шань слегка удивился, но, подумав, решил, что всё в порядке. Он не стал придавать значения, наоборот — обрадовался, что дел прибавилось. Теперь, когда на тубусы нашёлся постоянный покупатель, не нужно будет волноваться, то ли пойдёт товар, то ли не пойдёт. Да ещё и договорилась обо всём Чэнь Си — надёжно.
Улыбаясь до ушей, он мысленно подсчитывал будущую выгоду и только спустя немалое время, уже покинув город, немного пришёл в себя. Обернувшись, увидел Лу Шияня, который стоял с каким-то непонятным выражением лица, глядя назад — туда, откуда они пришли.
Ли Шань слегка побледнел:
— Брат Лу?
Лу Шиянь лишь спустя долгое молчание очнулся:
— А?
Ли Шань бросил на него взгляд, затем снова посмотрел на городские ворота, которые уже почти скрылись из виду:
— Ты чего, что-то забыл?
Глянешь — будто душу там оставил, всё глядишь и глядишь, как будто не хочется уходить.
Лу Шиянь не уловил смысла:
— А?
— Нет, — ответил он.
Ли Шань нахмурился:
— А я смотрю, ты всё время назад оглядываешься…
— А, — отозвался Лу Шиянь. — Забыл попрощаться с братом Ся.
Ли Шань рассмеялся:
— Да что тут такого, брат Ся через день-два всё равно опять вернётся в город, скоро снова увидитесь.
— …Угу, — сказал Лу Шиянь.
А в это время Чэнь Си всё ещё тревожилась, вдруг Лу Шиянь, упрямый как всегда, не послушает её, да всё же сам повезёт ширмы в город. Но на двадцать пятый день, когда Ли Шань принёс ей заказанные ширмы, она наконец успокоилась.
На завтра намечалось открытие, помощников требовалось много, и Ли Шань решил не возвращаться в деревню, а остаться, чтобы помочь на следующий день.
Кроме того, и Ся-эрлан, и тётушка Линь — все уже договорились, что завтра придут помогать встречать гостей.
На двадцать шестой день, ещё до рассвета, Чэнь Си уже была на ногах.
«Чэнь Цзи» сиял огнями, в доме все давно проснулись и суетились — хоть до назначенного для открытия часа оставалось ещё время, в лавке уже царило оживление.
Помимо танцоров льва пригласили ещё и труппу уличных артистов, а имя «Чэнь Цзи» давно гремело, да и реклама шла не один день — неудивительно, что открытие собрало половину Шестого переулка, стало настоящим событием.
Чэнь Си стояла у входа, встречая гостей, глядя на толпу, непрерывно движущуюся перед лавкой.
Даже Сань Яо принёс поздравление от имени своего господина, что стало для Чэнь Си приятной неожиданностью.
— У господина сегодня утренние занятия, — громко и с улыбкой сказал Сань Яо. — К обеду прибудет. Господин Шэн тоже будет с ним.
— Вот это честь для нашей закусочной! — обрадованно воскликнула Чэнь Си. — Проходите скорее, присаживайтесь!
Но больше всего Чэнь Си удивилась, когда с утра пораньше собственной персоной явился Ци Чжэнь.
Она поспешила встретить его.
Ци Чжэнь был из тех людей, что снаружи холодны, а внутри добры. Хоть и держался всегда сдержанно и строго, человек он был несложный и весьма внимательный.
— Хозяйка Чэнь, вы заняты, не стоит ради меня устраивать лишнее, — сказал он.
Чэнь Си поблагодарила его, добавив, что, когда справится с сегодняшним днём, обязательно как следует его поблагодарит, после чего провела его за стол, а сама тут же бросилась встречать следующих гостей.
Только она вышла, как краем глаза вдруг уловила знакомую фигуру.
Чэнь Си застыла на месте и вскинула взгляд.
Но вокруг было слишком много гостей. Трое высоких торговцев, пришедших вместе, мгновенно загородили ей обзор. К тому же их лица оказались знакомыми, они уже махали ей рукой и приветствовали. Пришлось быстро отвлечься, улыбнуться и пригласить их в лавку.
Когда она снова подняла голову и попыталась найти тот силуэт — его уже и след простыл.
— А? — изумлённо пробормотала Чэнь Си.
Могла обознаться?
Да, всё логично. Ведь Ся-эрлан и Ли Шань вчера так и не вернулись в деревню, ширмы уже заранее были доставлены — зачем Лу Шияню возвращаться в город?
Наверняка опять её впечатлительность сыграла злую шутку. Просто из-за того, что он слишком упрям, всё время норовит сделать по-своему, у неё уже на уровне подсознания засело — не может же он спокойно остаться дома и лечиться. Вот ей и померещилось.
Смеясь про себя, она покачала головой и мысленно упрекнула себя за чрезмерную тревогу — уж слишком она стала волноваться за Лу Шияня. А ведь он даже и не оценил…
— Хозяйка Чэнь...
Чэнь Си тут же снова окунулась в суету.
А тем временем, на другом конце Шестого переулка, в его восточной части, Лу Шиянь с закинутым за спину узелком шёл, пробиваясь сквозь толпу, но не к «Чэнь Цзи» — наоборот, прочь от неё, навстречу улице, где было поспокойнее.
Уже покидая переулок и поворачивая к главной улице, он обернулся.
Толпа была слишком густой — Чэнь Си он не увидел, но даже с такого расстояния до него доносился её чистый, задорный смех.
Обновлено: 18.01.2026