Глава 41 — Глава 41. Властолюбие

На следующий день, когда небо ещё не успело посветлеть, в доме семьи Ся в деревне Пиншань уже зажёгся свет. Бамбуковые тубусы и грибы, которые вчера принесли соседи, Ся-эрлан заранее аккуратно упаковал; утром же нужно было лишь помочь младшей сестре приготовить закуски, а также погрузить в телегу живых диких кур и зайцев. Когда все приготовления были закончены, прошло уже больше одного часа. Изначально Ся-эрлан планировал ездить в город каждые два дня, чтобы доставлять товар Чэнь Си, но поскольку сегодня нужно было ещё заняться арендой лавки и как можно скорее привести её в порядок для открытия, он временно изменил свои планы. Проходя мимо дома Лу Шияня, Ся-эрлан хотел было постучать, но подумал, что может нарушить его отдых — ведь вчера было потрачено столько серебра на приготовление пилюль, и он совсем не хотел, чтобы деньги были потрачены зря из-за того, что он потревожит больного. Подойдя к воротам, он всё же повернул назад и направился в дом тётушки Ню, где уже горел свет. Оставил приготовленный для Лу Шияня завтрак у неё, попросив, чтобы она позже, когда рассветёт, отнесла еду ему. Услышав шум у ворот, маленькая чёрная собачка залаяла дважды. — Тише! — крикнула Шиба-нян, обернувшись, чтобы не разбудить всех окружающих. Пёс, узнав её голос, слабо заскулил и снова свернулся калачиком в своём уголке. Тем временем Лу Шиянь, чутко спавший, всё же проснулся. Он бросил взгляд на улицу, прикинул время по тусклому свету и догадался, что это Ся-эрлан и Шиба-нян отправились в путь. Поняв это, он не стал вставать, а дождался, когда колёса повозки уехали далеко, и лишь тогда снова закрыл глаза, постепенно погружаясь в сон. Через пару дней он сам намеревался воспользоваться случаем и поехать в город вместе с Ся-эрланом — заодно и заглянуть в "Чэнь-цзи", а там уж по обстоятельствам видно будет, что делать дальше. Чэнь Си только-только успела разложить прилавок перед закусочной, как тут же пришли Шиба-нян и Ся-эрлан. — Ты пока займись своим делом, — остановила Шиба-нян Чэнь Си, которая уже хотела было подойти. — Я сначала схожу на Первую улицу, потом вернусь за тобой, и вместе пойдём. Сейчас-то ещё слишком рано. Рядом с магазином, где торговали швейными принадлежностями, в такую рань ещё никого не было. Чэнь Си кивнула, соглашаясь, и Шиба-нян с корзиной за плечами бодро отправилась в путь. Всё-таки иметь свою лавку — это очень удобно: пока добираешься туда-сюда, можно многое успеть приготовить, да и лавка теперь будет работать до самого вечера. Больше не надо было спешить домой; даже если пойдёт дождь, торговлю останавливать не придётся. Чэнь Си, без сомнения, была права. Раньше Шиба-нян словно была связана по рукам и ногам нехваткой денег. Теперь же, когда у неё скоро будет свой собственный магазин, девушка чувствовала, как в ней закипает энергия. Когда Чэнь Си справилась с утренним наплывом покупателей, Шиба-нян уже вернулась. Народу у прилавка поубавилось, и Чэнь Си передала дела матери Чэнь, а сама вместе с Шиба-нян и Ся-эрланом направилась в сторону швейного магазина. Хотя Шиба-нян была совсем юной, в делах она проявляла поразительную рассудительность. К тому же рядом был Ся-эрлан — всё прошло быстро и гладко: магазин удалось купить за сто пять лян серебра, а оформление документов взял на себя Ся-эрлан. Чэнь Си осталась с Шиба-нян в магазине, чтобы измерить размеры и обсудить, как лучше его переоборудовать под кондитерскую лавку. Опираясь на свои знания о сладостях, Чэнь Си предложила в передней и центральной части зала поставить прилавок для выкладки десертов, чтобы покупателям было удобно выбирать и забирать товар. Поскольку стекло было слишком дорогим, да и возиться с ним было неудобно, решили использовать плетёные бамбуковые колпаки. На прилавке будут лежать лишь пара образцов сладостей — для наглядности. Если покупатель зайдёт, он сразу увидит, что здесь продаётся, и, при желании, продавец просто поднимет колпак. И удобно, и выглядит опрятно. Сладости ведь не как горячие блюда, от которых требуется пар и жара. В одной из задних комнат сделают кухню, где всё будет готовиться, а затем еду будут приносить вперёд. Остальные помещения можно будет обустроить под жильё или склад. Даже огород за домом — если понадобится — можно будет использовать, пристроив там ещё одну комнату. Магазинчик, хоть и маленький, был продуман до мелочей и идеально подходил для кондитерской лавки Шиба-нян. По соотношению цены и качества это было настоящее сокровище. Девушка, которая так долго мечтала хотя бы арендовать уголок для торговли, и представить себе не могла, что так скоро у неё появится собственный магазин. И не в аренде, а полностью её, с полным правом собственности! Сзади даже был дворик с несколькими комнатами. Даже держа в руках официальный акт о владении, она всё ещё чувствовала себя так, будто всё происходящее — сон. — Значит, теперь у меня в городе есть собственный магазин и двор? — не веря своим ушам и глазам, размышляла она. — Я пойду к плотникам, — Ся-эрлан, выслушав их планы, был полон энтузиазма. Даже не передохнув, он тут же сорвался с места. — К завтрашнему дню всё будет готово! — выкрикнул он уже на ходу, быстро удаляясь. — Что случилось? — увидев, как Шиба-нян сжимает губы и пристально смотрит на неё, Чэнь Си улыбнулась. — Почему так на меня смотришь? Чувства благодарности к Чэнь Си буквально переполняли Шиба-нян. Лишь спустя долгое время она с волнением смогла вымолвить: — Чэнь Си, спасибо тебе. Чэнь Си улыбнулась ещё ярче: — Разве ты не поблагодарил меня вчера? Почему опять? Я ведь тоже жду не дождусь, когда ты откроешься и будешь помогать рекламировать мою закусочную! Эти слова Чэнь Си произнесла скорее в шутку — Шиба-нян понимала, что та говорит так намеренно, чтобы снять с неё лишнюю неловкость, но всё равно приняла их к сердцу. — Ты давай возвращайся, займись делами, — улыбнувшись, сказала она. — Я тут ещё подумаю-порассуждаю, потом приду в лавку найти тебя. — Угу, — Чэнь Си помахала ей рукой. — Только не стесняйся! Если что-то понадобится, нужна будет помощь — сразу говори. Не жди, пока я сама спрошу. Я ведь могу не угадать, что у тебя на уме, вдруг хорошее намерение выйдет боком. Шиба-нян не смогла удержаться от улыбки. Эта девушка говорит, что может не угадать? Кто тогда вообще способен быть таким внимательным и чутким, как она? Даже дела с Лу Шиянем... Вспомнив о Лу Шияне, Шиба-нян на мгновение застыла, её улыбка померкла. — Что случилось? — Чэнь Си тут же заметила перемену и остановилась, озабоченно спрашивая. Внутри у Шиба-нян всё словно жарилось на сковородке. Она натянуто улыбнулась и пробормотала: — Ничего. Просто подумала, что в обед опять придётся тебя беспокоить — попросить приготовить для нас с братом еду... Она решила: вернувшись, обязательно поговорит с Лу Шиянем. Нужно, чтобы он сам всё объяснил Чэнь Си. Иначе она сама изведётся от угрызений совести — скрывать такое от Чэнь Си ей было невыносимо тяжело. — Пустяки! — Чэнь Си подмигнула ей весело. — Я ведь сама за ваши угощения держусь! Сказав это, она легко махнула рукой и поспешила обратно. В это время на улице, между завтраком и обедом, покупателей было немного. Чэнь Си с матерью быстро свернули утренний лоток и расставили на прилавке несколько видов острого масла, грибного соуса и острого арахисового соуса. На всякий случай, если кто-то зайдёт — отец Чэнь и Чэнь Яо смогут обслужить, а Чэнь Си и её мать поспешили на рынок — искать работников для лавки. - Может, нам найти кого-нибудь из знакомых в деревне для работы? — с тревогой предложила мать Чэнь, всё ещё терзаясь мыслью о том, что, возможно, придётся покупать людей. Чэнь Си покачала головой: - Нельзя брать знакомых. Они могут помочь с другими делами, но в лавку их приглашать нельзя. Она не стала объяснять матери сложность человеческой природы и риск пригреть змею на груди, а выбрала более прямое объяснение: - У нас в доме многое уникальное, чужих пускать нельзя. Даже если это знакомые — всё равно чужие. Совершенно посторонние люди ещё куда ни шло, но если привлечь родных или дальних родственников, а вдруг случится неприятность, улаживать будет сложно, да и пересудов в деревне не избежать. Чэнь Си вовсе не хотела сталкиваться с такими проблемами, потому решила с самого начала пресечь любую возможность. Мать Чэнь тут же всё поняла — верно ведь, у них в доме всё на особых рецептах держится; если кто-то украдёт секреты, разве это не будет ударом по их репутации? Она сразу отбросила эту мысль — дочка всё предусмотрела. Чэнь Си, хоть и рассуждала уверенно, но когда они добрались до рынка, сама пришла в замешательство. Стоило ей пройти внутрь всего на каких-то десять метров, как она тут же отпрянула назад: грудь сжало, дыхание стало тяжёлым, по телу побежали озноб и тошнота. Люди. Повсюду люди. Их продавали. Живых людей. Торговали ими, словно скотом. Хотя она и готовила себя к этому зрелищу, но увиденное всё равно потрясло её до глубины души. - Что случилось? — мать Чэнь выбежала за дочерью, торопливо поглаживая её по спине, чтобы та отдышалась. — Неужели на бегу застудила горло? Лицо у Чэнь Си было белее снега, руки ледяные — мать Чэнь испугалась не на шутку. - Быстрее, быстрее! — мать Чэнь поддержала её, торопя усадить в тени чайного прилавка. — Сядь, отдохни немного! Но Чэнь Си не двинулась с места, продолжая, опираясь на стену, тяжело дышать. Мать Чэнь, не зная, что именно случилось, увидев, как сильно побледнела дочь, предложила: - Давай вернёмся, потом, когда полегчает, ещё придём. В конце концов, это было не такое уж срочное дело. Чэнь Си спустя ещё немного времени махнула рукой: - Не надо. Если бы она ушла сейчас, второй раз переступить порог этой улицы у неё бы просто не хватило сил. - Я ещё немного отдышусь, — сказала Чэнь Си. — Чем скорее всё уладим, тем быстрее избавимся от забот. Мать Чэнь могла лишь продолжать гладить её по спине, помогая прийти в себя. Прошло ещё немало времени, прежде чем к заледеневшим, онемевшим конечностям Чэнь Си начала возвращаться чувствительность. - Пойдём, — сказала она матери. — Чем быстрее всё уладим, тем скорее вернёмся, а в лавке ещё куча дел ждёт. Мать Чэнь всё равно не могла не волноваться. Увидев это, Чэнь Си выдавила улыбку: - Всё в порядке, просто слишком быстро шли. Понимая, что дочь лишь хочет её успокоить, мать Чэнь тяжело вздохнула в душе. Она ясно видела, насколько сильной стала её девочка, и гордилась этим, но с тех пор, как была расторгнута помолвка с семьёй Лу, Чэнь Си словно бы совсем изменилась. Мать Чэнь сама не могла точно сказать, что именно стало другим — просто чувствовала: дочь стала умнее, решительнее, перестала капризничать с родителями, превратилась в настоящего взрослого, на чьих плечах держался весь дом. Из-за сына они с мужем всегда надеялись, что дочь однажды сможет стать опорой семьи, и за последнее время они действительно радовались её успехам, но глядя на то, как серьёзной и деловой стала их Чэнь Си, мать Чэнь не могла не испытывать щемящей жалости. - Пойдём, — снова сказала Чэнь Си. — Скоро уже обедать пора. Сегодня Шиба-нян и брат Ся-эрлан тоже обедают в лавке, а после еды им ещё работать над новым магазином. Ся-эрлан так много нам помог — потом и мы тоже пойдём помочь, времени совсем в обрез. Слыша, как обстоятельно всё распланировала дочь, мать Чэнь с радостью согласилась. Когда они снова вошли в квартал рынка, Чэнь Си, укрепив дух, хоть и чувствовала себя неважно, но уже не бросилась бежать сломя голову. Тем не менее, по её лицу было видно — легче ей не стало. Стоило им войти, как зазывалы тут же начали подзывать их, но Чэнь Си, насторожённая, держалась на расстоянии, лишь быстро окидывая взглядом толпу — она не умела разбираться в людях, только полагалась на первое впечатление. Мать Чэнь хоть сама никогда людей и не покупала, но знала, как всё устроено, ведь дело это было совсем не пустяковое, потому смотрела внимательно, не упуская ни одной детали. Они обошли уже несколько мест, но ничего подходящего не нашли и собирались заглянуть дальше, как вдруг Чэнь Си резко остановилась. Мать удивилась и посмотрела в ту же сторону. - Тётушка, не бейте, не бейте, я буду хорошей, я буду послушной… Худая, как скелет, девчушка истошно умоляла женщину, которая с силой хлестала её тапком. - Я сейчас улыбнусь, я умею улыбаться, тётушка, пожалуйста, не бейте... Хлёсткие удары о тело раздавались так звонко, что становилось больно слушать; мать Чэнь с трудом сдержала сострадание. И в этот момент к ним подошёл мужчина средних лет и со всей силы пнул девочку ногой: - Замолчи! Из-за твоего воя все достойные люди разбежались! Бесполезная ты обуза! Только и знаешь, что жрёшь! От удара девчушка упала на землю и так и не смогла подняться, лишь сжалась в комок, тихо всхлипывая. У матери Чэнь екнуло сердце — она тут же отвернулась. Боясь, что дочь будет потрясена, она дёрнула Чэнь Си за рукав: - Сяо Си, давай уйдём. Завтра пусть твой отец со мной придёт, а тебе сюда ходить не надо. После той яростной сцены прохожие, находившиеся поблизости, поспешно расступились, и вокруг образовалась пустота. Увидев, как все вокруг разбежались, мужчина снова вспыхнул от злости: - Ты что, нарочно всё портишь?! Уже третий день никто не хочет тебя покупать! Если и сегодня тебя никто не возьмёт, оставайся тут подыхать! Будет меньше мороки — каждый день таскать тебя в город и кормить тебя ещё! - Младший дядя… — девочка, сквозь слёзы и боль, всё ещё пыталась умолять, — Младший дядя, не продавайте меня, пожалуйста… Я буду меньше есть, я в день буду пить только одну чашку похлёбки… Я умею работать, я могу идти в поле, стирать бельё, готовить еду, кормить свиней, рубить дрова — всё могу, дядюшка… — её слова прервал очередной удар по голове. Девочка вскрикнула и больше не посмела умолять. - Ещё хочешь сидеть у меня на шее, есть-пить задаром?! — яростно кричала женщина. — Кому ты нужна, убыток один! Живо вставай да улыбайся почтительно перед господами! Девочка съёжилась от страха. - Сказала — вставай! — разъярилась женщина ещё сильнее. — Иначе завтра же продадим тебя в бордель! Услышав это, девочка в ужасе заторопилась — через боль, спотыкаясь, она кое-как поднялась и с усилием вытянула на лице жалкое, страшное подобие улыбки. Обращаясь к прохожим, она жалобно умоляла: - Господа, купите меня, пожалуйста… Я работящая, мало ем, сплю тоже мало, трудиться умею… Господа, прошу вас, пожалейте меня… Чэнь Си отвернулась. Мать Чэнь, всё ещё крепко держа её за руку, тихо шепнула: - Пойдём. Лучше уж пойти к пристани и нанять временных работников. Чэнь Си повернулась и пошла за матерью прочь — родня у той девочки была явно не из добрых, стоит связаться — потом не отвяжешься. По всей видимости, окружающие думали так же: никто не подошёл. Лишь один человек сжалился и сказал: - Раз уж брат с невесткой умерли, а ты не хочешь растить племянницу, ну так продавай её, да и всё, зачем её ещё и бить! Мужчина отмахнулся: - Каждый раз, как кто-нибудь подходит, она слезами и воплями всех отпугивает! Из-за неё ни продать, ни пристроить — только впустую дни теряем! Она нарочно это делает! Не побьёшь — не поймёт! Кто-то ещё добавил: - Ну так и продай её в бордель на северной окраине города — хоть жива останется! Некоторые, не выдержав увиденного, только цокали языком и качали головой, но всё равно проходили мимо, не вмешиваясь. Тот самый мужчина, затаивший злобу за несколько дней безуспешной продажи, тут же, услышав реплику, яростно сказал: - Сейчас же отведу её на север города! Изначально ещё хотел пристроить её в хорошую семью, чтобы хоть немного пожила в счастье — сама не захотела, так пусть идёт туда, куда и стремится! Я ей помогу исполнить мечту! Сказав это, он резко схватил девочку за руку и потащил её прочь. Девочка в ужасе зарыдала, моля о пощаде: - Младший дядя! Я буду хорошей! Я найду, кто меня купит! Пожалуйста, не продавайте меня туда! Но мужчина, ослеплённый гневом, а ещё больше — стыдом от того, как его осуждали окружающие, сорвал всю злость на ней, потому что на других не осмеливался. Он снова пнул её пару раз, и девочка, почти потеряв силы, уже не сопротивлялась — её волочили через весь рынок, как тряпичную куклу. Женщина тем временем, не отставая, продолжала кричать ей вслед: - Маленькая дрянь! Всё тебе не так! Да ты сама только и мечтала попасть в такое место! Позорная тварь! Люди вокруг посочувствовали, кто-то вздохнул, кто-то покачал головой, но довольно быстро всё вернулось в привычное русло. Такое здесь происходило почти каждый день — продажа сыновей и дочерей была делом обыденным, разве можно было пожалеть всех подряд? Чэнь Си не выдержала и снова подняла голову. Девочку тащили вперёд — на её лице застыло выражение полного отчаяния, слёзы давно иссякли. - Мама, — тихо сказала Чэнь Си, — давай купим её. Мать Чэнь, которая уже было собиралась уходить вместе с дочерью, удивлённо обернулась: - Что? - Давай купим её, — повторила Чэнь Си. — Мама, ты поговори о цене. Я сама не буду ничего говорить. Она боялась, что не сдержится и сорвётся на ругань. Родители девочки умерли, а дядя с тёткой, не желая нести на себе тяжесть её содержания, решили избавиться от неё. Ну хорошо, если уж так, можно было бы хотя бы подобрать ей нормальное место, не ради роскошной жизни, но чтобы оставаться человеком. Продать же ребёнка в публичный дом — это была самая настоящая скотская жестокость, на которую эти нелюди, не моргнув глазом, пошли. Лицо матери Чэнь тоже потемнело, но, хотя она лично такого никогда не видела, наслышана об этом была немало, потому внешне сохраняла спокойствие. Чэнь Си молча последовала за ней. Сказав, что не будет открывать рта — так и сделала, лишь стояла за спиной матери, пока та вела переговоры с этой бессовестной парой. Девочка была ещё маленькой, да к тому же вся избитая, и в итоге сошлись на семи лянах серебра. На рынке тут же был официальный писарь: оформили документ, поставили отпечатки пальцев — и дело было завершено. Чэнь Си ни слова не сказала, сразу пошла вперёд, быстро уходя прочь из этого места. Это был законный рынок людских судеб, где торговали людьми без малейшего зазрения совести — сюда она больше никогда не вернётся. Мать Чэнь, держа девочку за руку, шла следом. Они прошли довольно далеко, прежде чем Чэнь Си наконец остановилась. Она тяжело выдохнула, словно наконец-то вновь почувствовала, что жива. Повернувшись к девочке, она спросила: - Сколько тебе лет? Как тебя зовут? Чэнь Си всё это время держалась холодно и молчала, так что девочка решила, будто хозяйка у неё строгая и суровая. Когда та вдруг заговорила, девочка испуганно отшатнулась, но тут же опомнилась, застыла на месте и, опустив голову, тихо ответила: - Мне восемь лет, меня зовут Да Ню. Произнесла — и вдруг, словно вспомнив о чём-то важном, поспешно, громко повторила: - Меня зовут Да Ню, мне девять лет! Я умею готовить, стирать одежду, рубить дрова, убираться в доме! Ем я мало! Брови Чэнь Си слегка дрогнули. Да Ню украдкой взглянула на неё — увидев, как у новой хозяйки нахмурились брови, тут же снова задрожала от страха. Каждый раз, когда дядя или тётка хмурили брови, её ждала побои. Девять лет? А выглядела она всего на шесть-семь. - Да Ню? Какой иероглиф "Ню"? — спросила Чэнь Си, понимая, что в семье дяди и тётки жизнь у девочки была не сахар, и потому больше о возрасте расспрашивать не стала. Услышав тяжёлый, холодный голос, Да Ню задрожала ещё сильнее, даже в голосе её дрожали нотки слёз: - Просто тот "Ню", что в "Да Ню"… Она не умела читать и не знала, какой именно это иероглиф. Сказав это, боясь, что новая хозяйка будет недовольна, поспешила добавить: - Можно звать меня и Да Ню* (*буквально "Большая Корова") — все так меня называли! Потому что в доме её считали обузой, говорили, что ест, как корова. Она неуверенно теребила пальцы и забормотала: - Я… я на самом деле ем мало, потом буду есть ещё меньше… Чэнь Си снова почувствовала, как что-то защемило в груди. Она тихонько вздохнула: - Не бойся. Я накормлю тебя досыта. Она знала, что не может спасти всех, да и на этот рынок больше никогда не вернётся, но уж раз вытащила оттуда эту девочку, будет обращаться с ней по-человечески. Услышав мягкий тон и обещание дать ей есть досыта — понятие, которое она уже почти забыла, — Да Ню даже слегка расчувствовалась. Но вскоре она опять сжалась и поспешила объяснить: - Я ем очень мало, хозяйка, правда, не беспокойтесь… Чэнь Си не стала заострять на этом внимание. Они только познакомились — они ещё не знали друг друга. Со временем, когда привыкнут, всё встанет на свои места. - Пойдём со мной, — сказала Чэнь Си. — Сначала купим тебе новую одежду, переоденемся. На ней были старые, изношенные до дыр лёгкие одежонки. Да Ню решила, что хозяйка брезгует её грязной одеждой, и в панике съёжилась, не зная, куда деть руки и ноги, еле слышно пискнув в ответ. Недалеко находилась лавка готовой одежды, и Чэнь Си изначально собиралась купить там одежду и сразу переодеть её. Но, увидев, в каком состоянии были её тряпки... Чэнь Си немного помедлила, затем взяла свёрток с новой одеждой и направилась прочь: - Ладно, сначала вернёмся домой. Помоешься — тогда и переоденешься. Ничего страшного, если подождать ещё немного. Да Ню, думая, что её опять стыдятся, что она только что в лавке опозорила хозяйку, совсем смутилась, не зная, куда деть руки-ноги, переполненная стыдом. Когда они вернулись в лавку, Чэнь Си отправила её во внутренний двор, сама же коротко переговорила с братом, попросив его натопить воды, а мать Чэнь тем временем пошла объяснить всё отцу. Когда вода была готова, Чэнь Си закрыла за девочкой дверь и велела ей самой помыться и переодеться. После этого Чэнь Си вышла к отцу и снова спокойно рассказала ему обо всём. Отец Чэнь, выслушав, лишь кивнул: - Тоже хорошо. Девочка в девять лет уже считалась вполне взрослой и могла помогать по хозяйству. Да Ню всё ещё немного боялась Чэнь Си, но в душе начала верить, что её новая хозяйка — человек неплохой, ведь только что купила ей сразу две новые тёплые хлопковые одежды. Она решила, что хозяйка просто не любит лишних разговоров. Поэтому, боясь замешкаться и вызвать недовольство, мылась очень быстро, опасаясь, что если замедлится, её тут же снова продадут. Она никогда раньше не продавалась, но нутром чувствовала — с новыми хозяевами ей повезло. Вскоре Да Ню вышла, вымытая и переодетая в новую одежду, держа в руках старую рвань: - Я сейчас выброшу это. Чэнь Си бросила на неё взгляд — теперь, когда девочка была чистая, её внешность стала заметнее. Глаза у неё были большие, живые, в них светился ум; кожа, правда, загорелая — видимо, от работы под солнцем, но это было пустяком. Бегала туда-сюда она быстро, ловко, но… была уж слишком осторожной, слишком чуткой к настроениям других. Вся съёжившаяся, выглядела до того жалко, что сердце сжималось. Проведя немного времени в своей лавке, Чэнь Си успокоилась почти полностью. Она улыбнулась девочке: - Голодная? Да Ню хотела было кивнуть, но тут же замотала головой: - Не голодная. Чэнь Си указала на стоявшую перед ней чашу с ещё дымящейся лапшой: - Это для тебя. Ешь скорее, а то лапша слипнется. Да Ню широко раскрытыми глазами уставилась на неё. Чэнь Си, всё так же улыбаясь, спросила: - Не любишь лапшу? Да Ню поспешно замотала головой: - Люблю! Чэнь Си мягко сказала: - Тогда ешь скорее. После обеда ещё дела есть. Да Ню сглотнула слюну, осторожно взяла чашу в руки, присела на корточки и начала есть. - Эй… — остановила её Чэнь Си. Да Ню вздрогнула от испуга, сразу поставила чашку обратно, побелев от страха, думая, что сделала что-то не так. Чэнь Си молча вздохнула. - Садись за стол. Не надо есть, сидя на земле. Да Ню колебалась, боясь ослушаться, но всё же не осмеливалась. Чэнь Си спокойно добавила: - Теперь тебе нужно слушаться меня. Садись, ничего страшного. Только тогда Да Ню осторожно присела на самый краешек скамейки. Убедившись, что её никто не ругает, она наконец осмелилась снова взять палочки и продолжить еду. Она изо всех сил старалась сохранить достоинство, но аромат лапши, подрумяненного, маслянистого яйца, да ещё после нескольких дней почти полного голода… Всё это заставило её забыть про приличия — она набросилась на еду с жадностью. Когда она доела, Чэнь Си спросила: - Наелась? Хочешь ещё чашку? В котле ещё осталось. Да Ню облизала губы — на самом деле она ещё не насытилась, но, будучи очень понятливой, покачала головой: - Я наелась, спасибо, хозяйка. - Не называй меня "хозяйка", — сказала Чэнь Си. — Зови меня Дунцзя (владелица лавки"). Ей было непривычно слышать прежнее обращение. Да Ню послушно кивнула. Чэнь Си продолжила: - Я тебе дам новое имя. И "Да Ню", и "Да Ню (Корова)" звучали слишком обидно, она не хотела, чтобы девочка носила такое имя. Да Ню сразу закивала, соглашаясь. - Как бы ты сама хотела называться? — спросила Чэнь Си. Да Ню робко ответила: - Пусть... пусть дунцзя выберет. Чэнь Си задумалась ненадолго: - Тогда будешь Минъюэ (Ясная Луна). Да Ню, теперь Минъюэ, радостно закивала: - Хорошо, теперь я Минъюэ! Спасибо дунцзя за имя! Её осторожность и показная вежливость заставляли Чэнь Си чувствовать лёгкое неудобство — но характер не меняется в один миг, всему своё время. - Пойдём, — сказала Чэнь Си, вставая и направляясь к выходу. Обернувшись, крикнула матери: - Мама, я выведу Минъюэ, скоро вернусь. Если Шиба-нян придёт, пусть подождёт меня. Мать Чэнь кивнула в ответ, и Чэнь Си, взяв Минъюэ с собой, вышла из лавки. Минъюэ не знала, куда и зачем её ведут, но не смела спрашивать. Когда они добрались до медицинского центра "Цзйшаньян", Чэнь Си усадила её перед доктором. Минъюэ от неожиданности тут же вскочила на ноги. - Сиди спокойно, — нахмурилась Чэнь Си. — Пусть доктор осмотрит тебя. После того, как тебя пинали, надо проверить, не получили ли ты внутренних травм. Минъюэ, беспокоясь, послушно снова села. К счастью, всё обошлось — только ушибы и ссадины. Достаточно было натереть тело целебным маслом, а так — просто ослабленный организм: нужно больше есть, больше спать, хорошо восстанавливаться. Чэнь Си понимала — это банальное истощение. За один-два дня такое не вылечишь, но постепенно, при должном уходе, здоровье вернётся. Главное — не оказалось внутренних травм, и это уже было счастьем. Взяв лекарственное масло, они вернулись из "Цзйшаньяна" и обнаружили, что Шиба-нян и Ся-эрлан уже пришли. Шиба-нян помогала матери Чэнь на кухне готовить обед. Услышав шаги, она выглянула из кухни и с улыбкой сказала: - Я по шагам сразу поняла, что это ты вернулась. Сказав это, она бросила беглый взгляд на Минъюэ, стоявшую за Чэнь Си. Мать Чэнь уже успела ей всё рассказать. Шиба-нян, лишь мельком глянув, тут же отвела глаза и ничего не спросила. - Ты зачем ещё на кухне? — сказала Чэнь Си. — Иди отдохни, я сама приготовлю. Минъюэ оглянулась влево-вправо. Она хотела было предложить свою помощь, но боялась перебить разговор и в итоге, не осмелившись ничего сказать, сама юркнула на кухню и присела у очага, чтобы подбросить дров. Но у очага уже сидел Чэнь Яо. Увидев его, Минъюэ даже вздрогнула от испуга. Чэнь Яо улыбнулся ей. Минъюэ замерла на мгновение, а потом робко улыбнулась в ответ. Она знала, что он — старший брат её новой хозяйки, а значит, тоже её хозяин. Она тихонько сказала: - Дунцзя, давайте я буду поддерживать огонь. Чэнь Яо покачал головой: - Не нужно, я сам. Минъюэ стояла, не зная, чем заняться. Тогда мать Чэнь, взглянув на неё, велела: - Иди помоги мне перебрать зелень, вот этот кориандр хорошо промой. Они ведь были крестьянской семьёй и никогда не жили жизнью богатых господ. Кроме того, Минъюэ была всего лишь маленькой девочкой, никто и не ожидал, что она справится со всеми делами — достаточно было просто помогать по мелочам. Минъюэ тут же бросилась выполнять поручение, принялась рвать и мыть зелень. Когда Чэнь Си вошла в кухню, та уже вымыла полную миску зелени. Чэнь Си велела матери Чэнь выйти и отдохнуть, обед она возьмёт на себя. Готовя, она между делом спросила Минъюэ: - Ты готовить умеешь? Минъюэ уже начинала понемногу тянуться к Чэнь Си. Она подошла поближе и поспешно закивала: - Умею! Дома я всегда сама готовила! Чэнь Си кивнула: - Вот и хорошо. Когда в лавке будет слишком много дел, будешь помогать на кухне. Не волнуйся. Минъюэ послушно кивнула, сжав губы и старательно наблюдая за процессом приготовления — в доме дяди и тётки еда была очень простой, и она тоже умела готовить только самое нехитрое, а у новой хозяйки всё было иначе, и чтобы не сделать ошибок, она решила внимательно учиться. Когда обед был готов, Минъюэ не стала подходить — она ведь уже съела большую чашку лапши, для неё на сегодня еды хватало. - Минъюэ, иди сама себе положи, — сказала Чэнь Си. Минъюэ на мгновение растерялась. Чэнь Си спокойно добавила: - Есть надо. Без еды сил не будет работать, а после обеда работы много. Только тогда Минъюэ кивнула и пошла на кухню. У них, в обычной семье, за обедом не было особых церемоний. Когда она зашла на кухню, Чэнь Си тоже вошла следом: - Давай я тебе положу. Она боялась, что Минъюэ из скромности наберёт слишком мало. Минъюэ, густо покраснев, замялась: - Я… я обычно за день съедаю только одну чашку... Чэнь Си фыркнула: - Одна миска — это ни на что. В лавке работы невпроворот. - Я не буду мешать работе, — поспешно добавила Минъюэ. Чэнь Си подала ей полную чашку тушёных куриных кусочков: - Если не наешься, как же не будешь мешать? Когда покупатели зайдут, а ты еле на ногах стоишь — и сама мучаешься, и дела страдают. Это скажется на всём нашем деле. Сказав это, она ещё протянула ей одну булочку: - Быстрее ешь, ешь побольше. Минъюэ, с красными от слёз глазами, аккуратно приняла чашку и вышла есть. После похода на рынок Чэнь Си решила временно отложить мысли о покупке новых работников — лучше подойти к этому делу осторожнее. Днём они убрали в лавке, завершив оставшиеся мелкие дела, потом Чэнь Си пошла помочь Шиба-нян выбрать и докупить хозяйственные мелочи. Когда уже начало темнеть, Шиба-нян с Ся-эрланом собрались уходить. Чэнь Си сказала: - Завтра сразу привезите всё сюда, а потом оставайтесь на ночь — чтобы не бегать каждый день туда-сюда. Шиба-нян, собственно, так и планировала: - Да, завтра я приду вместе с тетей Линь. Ся-эрлану нужно было время от времени возвращаться в деревню — присматривать за сбором молодых побегов бамбука и грибов, а одной ей жить было бы небезопасно. Тетю Линь тоже нельзя оставлять одну. В задней части дома было достаточно комнат, можно было поселиться вместе, помогая и присматривая друг за другом, заодно и в лавке было бы на кого положиться. Обе лавки в эти дни были полны работы — все хлопотали без устали. Целых два дня ушло на то, чтобы всё как следует привести в порядок, и вот наконец лавка Шиба-нян была готова к открытию. В тот день, рано утром, ещё до рассвета, Чэнь Си уже поднялась. С тех пор как они перебрались жить за лавку, так рано она ещё не вставала. Поднявшись, она вместе с Минъюэ направилась к лавке Шиба-нян. Не прошло и нескольких минут, как изнутри открылась дверь, и радостные Шиба-нян с тетей Линь пригласили их войти. На пороге Чэнь Си подняла глаза на вывеску с красным шёлковым покрывалом и, улыбаясь, сказала: - Поздравляю, поздравляю! Желаю благополучного открытия, госпожа Ся! Шиба-нян, рассмеявшись, сказала: - Проходи быстрее! Чэнь Си с весёлой улыбкой вошла в лавку, приняла из рук тети Линь праздничное печенье и с удовольствием принялась его есть, попутно передав кусочек Минъюэ. Минъюэ тоже пробормотала несколько благопожеланий, и, доев печенье, они вместе принялись за работу. Сегодня было открытие, и в честь этого устраивалась распродажа. В обычные дни сладости Шиба-нян и так пользовались большой популярностью, а сегодня, когда всё продавалось почти за полцены, людей ожидалось особенно много. Поэтому с утра предыдущего дня Шиба-нян уже начала активно готовить сладости для большого дня: корзина за корзиной пирожных перекочевывали из задних помещений на прилавок. - …А Ся-эрлан сегодня когда придёт? — спросила Чэнь Си, помогая. Небо уже начинало светлеть. - Придёт, конечно придёт! — Шиба-нян, не поднимая головы, продолжала расставлять сладости. — Договорились же, скоро должен быть. Только она это сказала — как человек уже пришёл. Ся-эрлан вбежал в лавку, запылённый с дороги, но с радостной улыбкой на лице: - Успел вовремя! - Быстрее помогай! — даже не взглянув на него, отозвалась Шиба-нян. Ся-эрлан сразу же побежал мыть руки, а потом присоединился к работе. Чэнь Си уже собралась было подшутить над ним, спросив, не проспал ли он день открытия, когда вдруг, подняв глаза, увидела, как в лавку вошёл Лу Шиянь. Улыбка тут же замерла у неё на лице. Лу Шиянь, взглянув на неё на короткое мгновение, слегка задержался, а потом, ничем не выдавая своих чувств, обернулся к Шиба-нян: - Шиба-нян, поздравляю с открытием. С этими словами он вынул из-за спины подарок — декоративную ширму "Зелёный бамбук возвещает радость". Увидев, что Лу Шиянь не только пришёл сам, но ещё и принёс подарок, Шиба-нян поспешила принять его с радостной улыбкой: - Большое спасибо! Какой приятный сюрприз! Сегодня суета, за столом вряд ли удастся усадить как следует, брат Лу уж не обижайся, проходи, проходи. Лу Шиянь ответил: - Сам факт, что я не могу помочь, уже для меня досаден — как же я смею ещё доставлять хлопоты. - Кто зашёл в лавку — тот гость, — весело сказала Шиба-нян. — Чем больше народу, тем веселее! Ближе к обеду ещё и брат Линь Лан заглянет — он давно хотел тебя увидеть, у него к тебе накопилось много разговоров. Так что садись пока. Лу Шиянь кивнул и зашёл внутрь. Проходя мимо Чэнь Си, он на мгновение замялся, затем вежливо кивнул ей и сказал: - Также желаю мисс Чэнь удачного открытия. Уголки губ Чэнь Си дёрнулись. Надо же, впервые сказал ей что-то приятное. Она протянула руку и взяла со стойки декоративную ширму "Зелёный бамбук возвещает радость", которую Шиба-нян только что поставила. Покрутив её в руках, Чэнь Си отметила про себя — неужели сам сделал? И ведь правда, вышло очень красиво. Поставив ширму обратно, она подняла глаза на Лу Шияня: - Спасибо, воспользуюсь твоими добрыми словами… Заметив, что ей действительно понравился подарок, в глазах Лу Шияня что-то промелькнуло. Он ничего не ответил, опустил взгляд и широким шагом углубился в лавку — ведь сегодня был день открытия Шиба-нян, и он не хотел мешать радостному событию. Чэнь Си же почувствовала, что Лу Шиянь сегодня какой-то странный. Она пристально посмотрела на него, и, увидев, что он, как и в прошлый раз, несёт за спиной набитый доверху мешок, не удержалась и спросила: - Что ты там несёшь? Такой большой свёрток! Что, тело вылечил — теперь опять не жалеет себя? Те пилюли стоили сто лян серебра за два месяца — это по полтора ляна в день! Ему что, мало денег с неё вытянуть? Или ему жить слишком уж не хочется? Лу Шиянь на мгновение замер, лицо его стало чуть скованным: - Ничего особенного. Чэнь Си, нахмурившись, подошла поближе и тихо упрекнула: - Раз здоровье ещё не восстановил, меньше таскай тяжести! Ты упрямый как осёл! Лу Шиянь взглянул на неё, но тут же отвёл глаза, моргнув несколько раз подряд. Спустя мгновение, он подавил переполнявшие его чувства и мягко ответил: - Я не надрываюсь. - Тогда что ты там несёшь? — не отставала Чэнь Си. - ...Просто кое-какие мелочи, — пробормотал Лу Шиянь. Чэнь Си внимательно посмотрела на него, потом вдруг сделала шаг вперёд и пристально уставилась ему в лицо: - Не верю. Если хочешь, чтобы я поверила — открой и покажи. Её лицо оказалось совсем близко, глаза прямо смотрели в его. Сердце Лу Шияня дрогнуло. Он вдруг понял, что нынешняя Чэнь Си стала очень настойчивой, очень властной. Он ещё колебался, не зная, что делать, как вдруг снаружи раздался шум. Шиба-нян выглянула за дверь: - Что за шум? Чэнь Си, забыв про Лу Шияня, тоже поспешила выглянуть наружу и, улыбнувшись, объяснила: - Это команда львиного танца, которую я пригласила! Шиба-нян в изумлении вытаращила глаза: - Ты… ты почему мне ничего не сказала?! Шиба-нян с Ся-эрланом изначально не собирались приглашать команду львиного танца — просто хотели спокойно открыть лавку: постоянные покупатели и так уже всё знали, а потому отсутствие пышных церемоний вроде бы не мешало делу. Но вот Чэнь Си без лишнего шума сама всё организовала. Смеясь, она вручила Шиба-нян корзину с суфле: - Открытие нового магазина — как же без праздника! Это мой тебе сюрприз… Шиба-нян была одновременно тронута и немного смущена. А Чэнь Си только улыбалась весело и беззаботно. Пока Чэнь Си оживлённо болтала с Шиба-нян, Лу Шиянь, оставшись без внимания, наконец-то смог украдкой выдохнуть с облегчением. Сюрприз? Да, она действительно умела устраивать сюрпризы. И... иногда ещё и приводить людей в ступор. Чэнь Си, помогая Шиба-нян и попутно встречая клиентов, которых привлёк шум и танец львов, между делом всё-таки украдкой бросила взгляд на Лу Шияня, сидящего в глубине зала в одном из "почётных мест". Упрямец, злилась она про себя, — потом всё равно с тобой поговорю!