Задав вопрос, Чэнь Си не сводила с Лу Шияня пристального взгляда, надеясь уловить хоть тень сомнения, мелькнувшую эмоцию — хоть что-то, что выдаст его с головой. Но взгляд Лу Шияня оставался таким же глубоким и спокойным, будто колодец в безветренную ночь — ни малейшей ряби.
Внутри у Чэнь Си всё дрогнуло от изумления. Неужели человек и впрямь может быть настолько… невозмутим? Он ведь совсем не стар, почти мой ровесник. Как он до такого дошёл?
Она нахмурилась, чуть поджав брови.
А Лу Шиянь спокойно смотрел на неё, легко читая каждое её движение глаз, каждую едва уловимую перемену в выражении. Всё, что она пыталась скрыть, — для него было как на ладони.
Она меня проверяет?
Он спокойно моргнул и, с привычным бесстрастным лицом, спокойно сказал:
— Нет.
Она умеет врать, глядя в глаза? Ну что ж, он тоже.
Брови Чэнь Си тут же сдвинулись. Нет? Как такое возможно?! Он же точно сделал это нарочно!
— Ты… ты всегда, когда запираешь дверь, ещё и замок вешаешь? — не собираясь сдаваться, продолжила она допытываться.
Лу Шиянь чуть приподнял бровь:
— А откуда ты знаешь, что я раньше не вешал?
Чэнь Си тут же прикусила язык. Вот и попалась.
Этот Лу Шиянь — точно не зря считался будущим талантом, о котором ещё до расцвета главного героя слагали легенды. И умён, и реакция — молниеносная.
Но Чэнь Си не позволила себе выдать растерянность. Она спокойно ответила, глядя ему в глаза:
— Потому что обычно в деревне, если дверь уже на засове, на замок не запирают. Это же обычное дело. Я просто удивилась, что у тебя иначе. Подумала, мы ведь все из одного села, привычки у всех схожие. Вот и спросила. Зачем ты сразу ищешь скрытый смысл?
Ещё и пытался вытащить из меня признание, да? Если бы не моя быстрая реакция — уже попалась бы!
Лу Шиянь спокойно спросил:
— А какой скрытый смысл, по-твоему, я ищу?
Чэнь Си на это не ответила, а снова задала свой вопрос, глядя ему в глаза:
— Так это правда… ты не специально подкарауливал меня?
Она не могла отделаться от ощущения, что всё это было чересчур совпадением. Ну как так — именно вчера, ни до, ни после, и вдруг вдруг — замок на двери?
Странности не случаются просто так — если что-то не так, значит, дело нечисто.
— Нет, — спокойно ответил Лу Шиянь, глядя ей прямо в глаза.
Чэнь Си ещё некоторое время изучающе смотрела на него, как будто хотела прожечь взглядом его невозмутимую маску, но в итоге отступила на шаг назад:
— Ну, тогда ладно.
Лу Шиянь ничего не сказал в ответ — лишь так же спокойно смотрел ей вслед.
Этот человек… слишком трудно читается, — подумала Чэнь Си. На лице ничего не написано, холодный, как лёд. Просто непроницаемый.
Пока они стояли, по тропинке начали спускаться крестьяне — кто с вязанкой, кто с бамбуком на плече. Время не ждало: Чэнь Си нужно было в город, потому она не стала задерживаться. Уже собираясь уходить, она бросила последний взгляд на Лу Шияня, скользнув взглядом сверху вниз:
— Плащ тебе идёт.
Глубокий серый цвет, опушенный серебристым заячьим мехом — с его спокойным, почти аристократичным лицом он смотрелся особенно утончённо. Как будто не из деревни, а из старой живописи тушью шагнул — тонкий, холодный, благородный.
Лицо Лу Шияня, до сих пор натянутое и строгое, слегка смягчилось. Услышав её слова, он тут же поднял голову, будто собирался что-то сказать. Но Чэнь Си уже развернулась, не дав ни слова вставить, и зашагала прочь с плотно нагруженной корзиной за спиной.
Корзина была даже выше её самой, набита до краёв, так что со стороны казалось, будто по дороге шагает… двухногая корзина.
Тётка Ню ошарашенно наблюдала за происходящим. Когда Чэнь Си и её отец уже удалились, она отложила свою вязанку к бамбуковому забору и поспешно подбежала к Лу Шияню:
— Скажи, Лу, о чём это ты с Чэнь Си болтал?
Они стояли довольно близко, но Чэнь Си говорила очень тихо, так что услышать ей не удалось. Выглядели оба напряжёнными и сдержанными, будто и не ругались, но и до дружбы было далеко.
Лу Шиянь отвёл взгляд, голос его был холоден, как осенний ветер:
— Ни о чём.
Тётка Ню прищурилась с видом деревенского детектива:
— Так вы что, помирились?
Лу Шиянь на секунду глянул на неё, лицо по-прежнему оставалось бесстрастным:
— Нет.
— Эх, — цокнула языком тётка. — Так о чём же тогда она с тобой говорила?
— Сказала, чтоб я, раз уж болен, не стоял на ветру и не вызывал беспокойства у односельчан, — сухо пояснил Лу Шиянь.
— О, — изумлённо выдохнула тётка Ню. — Да она, гляжу, и вправду о тебе заботится! А ты и правда, чего на ветру стоишь — давай, давай, беги в дом, не пугай людей на перекрестке!
С этими словами тётка Ню снова окинула взглядом плащ на плечах Лу Шияня:
— Ты это куда собрался, а? Выйти хочешь? Ай-яй, ты ж только вчера в обморок грохнулся, разве старик Сюй не велел тебе лежать и выздоравливать? Живо обратно домой!
Лу Шиянь и правда уже собирался вернуться, потому кивнул и без лишних слов направился в дом. Но едва переступил порог двора, как за спиной услышал, как тётка Ню продолжала бормотать себе под нос:
— Эх, Чэнь Си, девчонка-то на самом деле хорошая…
Что она там дальше сказала, он уже не расслышал. Затянув потуже плащ, он уверенным шагом вернулся в дом. Однако вскоре снова вышел и направился к ограде — за бамбуковыми стволами, которые накануне нарубил в горах.
Взял не много — всего несколько, и, разворачиваясь, краем глаза заметил на стене пару засохших следов от грязных ботинок. Шаг его замер.
Он окинул взглядом следы, затем поднял глаза на верхушку стены. Легкая складка на лбу — брови слегка дрогнули. Такая высота… Свалиться с неё должно быть очень больно.
Он ещё раз посмотрел на землю — там, где были видны следы падения. Только после этого, не торопясь, вернулся с бамбуком под навес.
Сегодня стояла ясная погода, солнце припекало мягко и приятно, согревая плечи. Лу Шиянь вынес из дома низенький табурет и сел прямо на веранде, держа у ног свежие стволы бамбука. В руках у него был острый нож резчика — он начал неторопливо обрабатывать материал.
Когда Ся эр-лан пришёл проверить, как он себя чувствует, и увидел, что тот сидит во дворе и занимается бамбуком, то сначала замер от удивления, а потом спросил:
— Брат Лу-гэ, ты уже чувствуешь себя лучше?
Лу Шиянь тут же положил нож и бамбук, встал и вышел вперёд с уважением:
— Уже гораздо лучше. Спасибо тебе, Ся эр-лан.
Ся эр-лан махнул ему рукой, показывая, что не стоит выходить встречать. Сам подошёл в пару шагов, внимательно посмотрел на лицо Лу Шияня — тот действительно выглядел куда лучше, и только тогда он немного расслабился, брови разгладились.
Но когда взгляд его опустился к ногам Лу Шияня и он увидел бамбук, хмурые складки вернулись:
— Ты что делаешь? Ты ж ещё толком не поправился — зачем снова себя нагружаешь? Скажи, что надо — я сам всё сделаю.
Лу Шиянь поспешно объяснил:
— Мне уже совсем лучше, это не в тягость.
Ся эр-лан покачал головой, с упрёком, но мягко:
— Брат Лу, отдохни немного, а? Вчера ведь всех до смерти перепугал.
Лу Шияню и вправду было немного неловко перед ним:
— Я всего лишь хочу сделать пару бамбуковых кистей. Это совсем не трудно, правда. Не беспокойся, брат, я знаю меру. Такого, как вчера, больше не случится.
Услышав, что тот просто делает кисти, Ся эр-лан заметно успокоился:
— Кисти? Ну, давай я помогу тебе.
— Не надо, — отозвался Лу Шиянь. — Это просто. Сижу себе, на солнце, да делаю потихоньку.
Ся эр-лан подумал, что и правда, больному тоже вредно только лежать. От безделья и впрямь можно раскиснуть. Немного простой работы — даже полезно, помогает восстановиться. Поэтому он больше не стал его уговаривать.
— У меня сестра новые пирожные приготовила, — сказал он. — Принёс тебе попробовать. А обед не готовь — я чуть позже сам принесу, заодно воды добавлю, не впервой.
Лу Шиянь с уважением принял коробку и поблагодарил серьёзно, сдержанно.
Но Ся эр-лан не уходил, просто стоял рядом и смотрел на него. Лу Шиянь с лёгким недоумением поднял взгляд, и тот жестом дал ему понять:
— Ну попробуй. Новые же.
Лу Шиянь понял. Приоткрыл крышку, заглянул — и правда, такой формы и отделки лакомств он раньше не видел.
На первый взгляд — белый, округлый, будто простой рисовый пирог. Но как только прикоснулся — такой мягкий, упругий. Лу Шиянь слегка удивился. А когда попробовал — изумление только усилилось.
— Шиба-нян — настоящая мастерица, — сказал он спустя несколько мгновений, доев снежную мягкую сладость, с серьёзностью и уважением обратившись к Ся эр-лану. — Оболочка нежная, тягучая, а начинка — тонкая, плотная, тает во рту. Никогда не ел ничего подобного. Уверен, это будет очень популярно.
Ся эр-лан рассмеялся:
— Уже несколько дней продаём, правда, очень популярное. Только вот моя сестра всё никак не довольна вкусом — постоянно дорабатывает. Вот это уже финальный вариант. Я, если честно, особой разницы с предыдущими не почувствовал, но и она, и Чэнь Си сказали — вот теперь получилось по-настоящему.
Слова вырвались у него на радостях, сам не заметил, как упомянул Чэнь Си. Лишь сказав — осознал, и на мгновение замешкался, не зная, как замять. Взгляд случайно упал на плащ, что был на Лу Шияне, и тут его будто осенило:
— О, плащ у тебя красивый! — воскликнул он. — Цвет такой хороший, да и тёплый, плотный. Вот если ещё куда выйдешь, обязательно надевай, чтоб не простыть.
А потом тут же поправился:
— Хотя лучше вообще не выходи. Если что нужно — скажи мне, я помогу.
Лу Шиянь сдержанно, но искренне поблагодарил.
Ся эр-лан ещё немного поговорил, пару раз напомнил о здоровье, уже собрался уходить, как вдруг его взгляд упал на стену. Он резко остановился и побледнел:
— Брат Лу, у тебя… вор был?
Лу Шиянь в этот момент как раз размышлял, не вернуться ли в дом доделать кисти. Услышав это, обернулся с недоумением:
— Что?
Ся эр-лан, указывая на грязные следы на стене:
— Вот, вон, следы! Это что, тебя обокрали?
Лу Шиянь посмотрел на следы, на миг растерявшись — не знал, что и сказать. Пока он соображал, Ся эр-лан уже вспыхнул от негодования:
— Да как же так! Увидел, значит, что ты болеешь, и в дом полез — мерзавец! Без совести совсем!
Не дожидаясь, пока Лу Шиянь что-либо скажет, Ся эр-лан уже закатал рукава и с возмущением заявил:
— Ты не волнуйся! С сегодняшнего дня я сам буду по ночам вставать и патрулировать! Посмотрим, осмелится ли этот вор явиться ещё раз! Да как он посмел! В деревню Пиншань лезть?! Да я всех оповещу — вытрясем эту гниду из-под земли!
Лу Шиянь: «…»
Он и сам не знал, как теперь всё это объяснить. А Ся эр-лан уже был на взводе, сжав кулаки, с решимостью в глазах — и прежде чем Лу Шиянь успел вставить хоть слово, тот уже ушёл широким шагом прочь, видимо, звать односельчан на "охоту за вором".
Лу Шиянь шагнул было за ним, но через пару шагов остановился, тяжело вздохнул.
Ладно. Пусть уж лучше считают, что у меня вор. Чем если правда всплывёт, кто тут ночью по стенам лазал…
Всё равно после вчерашнего Чэнь Си больше не придёт.
А в это время, совершенно не подозревающая, что её теперь в родной деревне могут посчитать коварным ночным злоумышленником, "воспользовавшимся слабостью больного", Чэнь Си в поте лица шагала по грязной дороге с тяжёлой корзиной за спиной.
Размокшая после дождя земля, хоть и начала подсыхать, всё ещё прилипала к обуви. Дорога была вязкая, местами скользкая, и идти приходилось медленно, постоянно останавливаясь, чтобы ножом счищать слой грязи с подошв. Шло много времени, и сил уходило не меньше.
Уставшая Чэнь Си села на большой камень у обочины, тяжело дыша. Достала из мешочка суфле — разных вкусов, которые Шиба-нян специально упаковала ей в дорогу — и стала уплетать за обе щёки. Жуя, сказала отцу:
— Надо, чтобы потом мы и себе лошадь завели. Так хоть дождь, хоть грязь — сел в седло, надел плащ — и можно скакать куда хочешь.
Отец засмеялся:
— Хорошо, хорошо. Вернёмся — я тебе молодого жеребца подыщу. Чтоб кататься, как тебе вздумается.
Чэнь Си счастливо закивала:
— Договорились!
Она ведь ещё ни разу в жизни не ездила верхом. Но с молодой лошадкой и это можно исправить — вырастет, и тогда хоть в дождь, хоть в ветер, по полям и горам — куда захочется, туда и поскачет!
А главное — больше не придётся по такой грязи месить дорогу. Уж слишком мучительно идти по раскисшей тропе.
Но пока что — главное зарабатывать. Деньги с неба не падают. Раз уж они зовутся "тяжёлые деньги" — значит, их иначе и не достать, как потом и трудом.
— Пошли, — сказала Чэнь Си, отпив ещё пару глотков воды, затем аккуратно убрала фляжку обратно в корзину, встала и снова закинула её за плечи. — Ещё немного задержимся — в город не успеем.
Хоть дорога после дождя и была тяжёлой, на пути туда и обратно сновало довольно много народу. Многие узнавали Чэнь Си — кто-то с интересом, кто-то с восхищением заговорил о её пряной торговле, о сотрудничестве с «Цинфан Лоу».
Мир, в сущности, довольно прост: люди склонны уважать успех. И если раньше, после её расторжения помолвки с семьёй Лу, за спиной звучало немало злословия, то теперь большинство напрочь забыло о тех днях — теперь Чэнь Си была "та, что наладила дело", "девчонка с хваткой", "с кем даже «Цинфан Лоу» работает".
Некоторые подходили, чтобы расспросить о бамбуковых тубусах.
Ведь в деревне Пиншань почти каждая семья теперь шла в горы за бамбуком, чтобы мастерить из него тубусы. Даже при самом скромном раскладе — двадцать монет в день, что уже лучше, чем искать подённую работу в городе. А многие и вовсе зарабатывали больше.
Подённая работа — дело нестабильное, не каждый день найдётся. А тут — сидишь дома, делаешь. Даже в дождь: можно заранее нарубить бамбука, и пусть себе сохнет. Стабильность, выгода, да ещё и с семьёй рядом. Немудрено, что завистников и желающих прибиться к делу становилось всё больше.
Вот и сегодня, подойдя к Чэнь Си, один из проходящих путников с надеждой спросил, нельзя ли и ему как-то начать делать тубусы. Но Чэнь Си, не сбавляя улыбки, ответила с ясностью:
— Сейчас тубусов хватает, добавлять уже некуда. Вся работа — на доверии, все друг друга знаем с детства.
Человек, спросивший, и сам понимал, что шансов мало. Просто… всё же хотелось попробовать. А вдруг?
Услышав отказ, в его глазах погас огонёк. Но что поделаешь — он ведь не из той же деревни, что и Чэнь Си.
Когда в своё время Чэнь и Лу расторгли помолвку, среди деревенских даже шутили: «Хорошо хоть, что эти Чэнь не из нашей деревни — а то как потом на люди выходить?»
А теперь вот, прошло-то всего ничего — и уже завидуют. Завидуют деревне Пиншань.
Когда человек, расспрашивавший о деле, ушёл, Чэнь Си наклонилась к отцу и негромко сказала:
— Папа, у нас сейчас поставки тубусов и так с избытком. Ты, если кто попытается надавить или уговорить, не поддавайся. Как только согласишься хоть раз — эту прореху уже не зашьёшь.
Одна только деревня Пиншань — и то объёмов предостаточно. Всё держится на личных связях, на доверии. Но стоит пустить в дело людей со стороны, с чужих сёл, и отказывать будет уже неловко. А если потом отказывать всё равно придётся — обиды не избежать. Оно им надо?
Отец, конечно, всё это понимал:
— Не переживай, я уже и с твоей матерью всё обсудил. Мы с ней решили: в дела торговли не лезем, ничего лишнего не обещаем, тебе проблем не создаём. Если вдруг что-то серьёзное — сразу скажем, не за спиной.
Чэнь Си улыбнулась:
— Да не нужно уж так серьёзно. Папа, мама, вы же всё равно знаете больше меня.
Отец засмеялся:
— Ты уже взрослая. Теперь в доме всё будет, как ты скажешь. Мы с матерью спокойны.
— Это мы всей семьёй вместе стараемся, — серьёзно ответила Чэнь Си. — Одна бы я ничего не сделала.
Услышав это, отец только глубже почувствовал тепло в сердце. Эти слова словно солнцем согрели — до самого нутра.
Дочка у меня такая разумная, такая надёжная — что мне ещё в жизни желать? — думал отец Чэнь с тёплой улыбкой. Такая жизнь, как сейчас, мне раньше и не снилась. Вся семья здорова, всё идёт спокойно и ладно. Чего ещё просить?
Пройдёт немного времени, утихнет шум с той помолвкой — я уж тогда подыщу для Си-эр хорошего человека… Тогда и умереть можно спокойно, без сожалений.
А Чэнь Си, вся в мыслях о бизнесе и заработках, как раз в это время прикидывала, как только доберётся до лавки — сразу же примется за приготовление грибного соуса и острых побегов в масле. С утра выставится с товаром — и в продажу. Ни сном, ни духом не ведала она, что отец уже строит в голове план её будущего брака.
До города добрались до захода солнца. Добравшись до лавки, Чэнь Си лишь немного передохнула и тут же принялась за работу.
Шли они долго, и по дороге, кроме лёгких закусок, ничего не ели. Этим сыт не будешь — а впереди ещё большой объём работы, без нормального обеда не обойтись.
Она вымыла руки, надела фартук, замесила тесто. Потом вымыла целую миску грибов, нарезала куриные бёдра, обжарила их до золотистой корочки, добавила воду, кинула грибы и начала тушить с приправами.
Новый очаг был как раз по ней: два больших котла и шесть маленьких горелок. Работать — одно удовольствие. Можно было одновременно готовить кучу всего.
На одном котле тушились грибы с курятиной, на другом варилась лапша. Остальные конфорки были заняты чайником и вспомогательными кастрюлями. Удобно до невозможности.
Лапша сварилась, Чэнь Си щедро полила её густым ароматным бульоном с кусочками тушёного куриного бедра и грибами, всё перемешала — и сделала первый глоток. Сразу же — такое наслаждение, что вся усталость как рукой сняло.
Она и вправду проголодалась — съела две большие чашки. А отец и вовсе — доел всё, что осталось в котле: и лапшу, и суп.
После еды Чэнь Си быстро убрала со стола, вымыла посуду, а затем вытащила деревянный таз и начала промывать принесённые грибы и побеги. Отец тем временем пошёл во двор за водой, наполнил все бочки, а потом схватил список, который Чэнь Си составила заранее, и отправился на рынок за покупками. Вернувшись, даже не присел — тут же включился в подготовку: начал помогать с обработкой ингредиентов.
Отец с дочерью трудились до глубокой ночи.
Когда банки с грибным соусом были наконец разложены по своим местам, Чэнь Си даже и не думала ложиться спать. Нужно было ещё подготовить продукты для завтрашней торговой точки: замесить тесто, нанизать на шпажки овощи и мясо. Промучились ещё час — и только тогда, под самый конец ночи, всё было закончено, и они с отцом отправились в задний двор, спать.
Сегодня было особенно много дел, а людей — только они вдвоём, потому и затянулось. Но стоило Чэнь Си подумать, что завтра хотя бы не нужно вставать затемно и топать в город, что можно поспать на полтора часа дольше, как усталость куда-то испарилась.
Когда она легла на новую кровать, настроение было почти праздничное.
Наконец-то не нужно вставать в темноте — какое же это счастье!
Прежняя кровать была тесной и уже старенькой, потому она не пожалела денег и купила новую — просторную, такую, на которой можно, обняв одеяло, кататься хоть весь вечер туда-сюда.
Обняв мягкое тёплое одеяло, Чэнь Си несколько минут каталась по постели, мурлыча от удовольствия.
Прекрасно!
Наслаждаясь уютом, она в какой-то момент застыла посреди кровати, раскинув руки и ноги, глядя в потолок, и глупо улыбалась. Это только начало, думала она. Когда-нибудь я куплю себе настоящий большой дом — с собственным двором!
Но пока… пока нужно копить. Сейчас, конечно, денег на дом у неё хватит, но вот тогда не останется ни на что другое. А расходы ещё предстоят — лечить Лу Шияня будет недёшево, это уж точно: неизвестно, сколько времени займёт и сколько серебра вытянет эта чёртова болезнь.
Ещё нужно подыскать подходящее здание под свою лавку. Аренда — не вечное решение. Нынешний хозяин продавать помещение не собирается, а нормальное торговое место — оно, бывает, дороже даже хорошего дома. Спешить не стоит. А пока арендную плату уже внесли — можно работать.
Ах да! — спохватилась она. — Надо ещё и людей нанимать, чтобы через западные земли наладить поставки перца… Это тоже недешёвое дело.
Всё, что у неё сейчас есть, — это какие-то две-три сотни лян. На первый взгляд вроде бы приличная сумма, но дел-то… дел ещё гора. Лавка пока не запущена, стабильного дохода нет. Крутила-вертела Чэнь Си свои планы в голове — и всё равно не решалась тратить сразу всё до последней монеты.
А если вдруг где-то срочно понадобятся деньги, а под рукой ничего нет — что тогда делать?
Всё упирается в одно: денег мало. Надо срочно зарабатывать.
Думала, прикидывала, подсчитывала, пока, в конце концов, не уснула под тяжёлый вздох: эх, бедность…
Тем временем, в нескольких десятках ли оттуда, в деревне Пиншань, Ся эр-лан сидел в укромном уголке за домом Лу Шияня, прислушиваясь к каждому шороху, сторожа дом.
Он просидел так добрую половину ночи. Только когда окончательно убедился, что в этот раз "вор" не появится, отправился домой.
Но дома долго не спал — крутил в голове всё случившееся. Так тоже нельзя. Младшая сестра одна живёт — он за неё беспокоится. Надо что-то придумать, надёжное и спокойное.
И вот, на следующее утро он пришёл к Лу Шияню с маленьким чёрным щенком двухмесячного возраста на руках:
— Чёрная собака — лучший сторож. Услышит любой шорох — тут же залает. Я сразу пойму и прибегу.
Дома их были недалеко, а он и так время от времени выходил на обход, так что с этим щенком сможет за двумя дворами следить одновременно.
Лу Шиянь смотрел на этого мокроглазого щенка с подрагивающим хвостом с полнейшим изумлением. Он ни за что бы не подумал, что Ся эр-лан воспримет случившееся настолько серьёзно. Если бы знал — он бы вчера просто соврал что-нибудь и отвёл подозрения.
А теперь… теперь, когда даже собаку притащили, если Чэнь Си решит снова наведаться тайком — это станет куда сложнее.
И вот это-то мысль, всплывшая спонтанно, заставила Лу Шияня самого остолбенеть.
Почему я вообще об этом подумал?
Обновлено: 18.01.2026