Глава 28 — Глава 28. Использование

Чэнь Си удивленно раскрыла глаза – ситуация казалась ей странной. Он… отводит взгляд? Что, не хочет меня видеть? Впрочем, подумав немного, она нашла этому объяснение. Вполне логично. А затем, когда повозка проехала мимо дома Лу, Лу Шиянь полностью исчез из ее поля зрения. Чэнь Си без лишних мыслей перевела взгляд и обратилась к Шиба-нян: — Сестра Шиба-нян, спасибо вам с вторым братом за помощь! Давайте поужинаем у меня? Шиба-нян уже собиралась отказаться, но Чэнь Си, словно предугадав это, тут же добавила: — Если вы не согласитесь, мой отец и мать будут чувствовать себя виноватыми, да и мне будет не по себе. Отец и мать Чэнь тут же поддержали приглашение. Шиба-нян колебалась, но, заметив взгляд Ся эр-лана, в конце концов кивнула: — Ну, хорошо. Жители деревни не слишком удивились. Все уже давно знали, что семьи Чэнь и Ся в последнее время очень сблизились, так что особой реакции это не вызвало. Но нашлись люди, которые не без ехидства отметили про себя: - Раньше Ся эр-лан так рьяно защищал свою торговлю, когда семья Чэнь начала заниматься выпечкой. Как же так вышло, что теперь он сам таскает им бамбук с гор и помогает с ремонтом лавки? - Может, он на Чэнь Си глаз положил? - Но это вряд ли… Он же раньше в упор не признавал семью Чэнь! - Почему же быстро переменился! Хоть за спиной шептались и строили догадки, вслух никто ничего не сказал. Лу Шиянь услышал их разговор и слегка моргнул. Похоже, сегодня не самое удачное время, чтобы поговорить с ней. Он закрыл дверь, развернулся и ушел в дом, не сказав ни слова. … Чэнь Си даже не подозревала, что Лу Шиянь хотел с ней поговорить. Она была слишком довольна, что Шиба-нян согласилась прийти на ужин. Еще в городе Чэнь Си специально подготовилась – купила две кувшина вина. Сегодняшний ужин был идеальным поводом открыть один из них и угостить Ся эр-лана. Кроме вина на столе было и мясо, ужин был особенно сытным и богатым. Так как обе семьи после трапезы еще должны были готовить продукты на завтра, никто не злоупотреблял вином. Лишь Ся эр-лан и отец Чэнь выпили по несколько чаш, а основное внимание уделили мясу. Зная, что Ся эр-лан любит бо бо цзи, Чэнь Си специально приготовила много порций, чтобы им с отцом Чэнь было чем закусывать. А когда Ся эр-лан и Шиба-нян уже собирались уходить, она отправила с ним два больших бамбуковых контейнера с едой, чтобы у него было чем перекусить ночью. Все равно ему придется помогать Шиба-нян с выпечкой, а может, еще и новые контейнеры делать – пусть будет дополнительное угощение. Ся эр-лан уже давно привык к характеру семьи Чэнь. Он знал, что если начнет отказываться, Чэнь Си все равно что-нибудь передаст в его дом, поэтому, не церемонясь, просто принял подарок. Однако их разговор услышали соседи. Один из мужчин, Ли Шань, выглянул и с любопытством спросил: — Чэнь Си, а почему ты только Ся эр-лану достаешь такие вкусности? Чэнь Си с улыбкой ответила: — Ся эр-лан помогает моей семье с бамбуковыми контейнерами, это его награда. Ли Шань тут же пожал плечами: — А я тоже могу рубить бамбук и делать контейнеры! Мне что, не достанется? Чэнь Си не моргнув глазом ответила: — Нет. Ли Шань потрясенно замолчал, оглядывая ее и Ся эр-лана. Чэнь Си сразу поняла, какие у него мысли, и прямо заявила: — Мой отец уже не так молод, ему трудно ходить в горы. Поэтому мы наняли брата Ся эр-лана, он делает для нас контейнеры, а мы платим ему за работу. Чем мы его отблагодарим – это часть его оплаты. Ли Шань быстро среагировал: — Так я тоже могу работать! Бамбук рубить умею, скажи, какие контейнеры нужны, и я тоже сделаю! Чэнь Си, все так же улыбаясь: — Спасибо, но не надо. Ли Шань опешил: — Почему? Так как их диалог подслушивали несколько человек, Чэнь Си нарочно громко ответила: — Ты презираешь мою семью, а мы не станем нанимать человека, который нас не уважает. Ся эр-лан: "?" Ли Шань: "…" Он совершенно не ожидал такой прямоты. Потеряв дар речи на долгий миг и не зная, что сказать, он смущенно пробормотал: — Ч-что… да нет же, о чем ты… Но Чэнь Си не стала тратить время на дальнейшие объяснения. Она просто махнула рукой Шиба-нян: — Идите уже домой, завтра утром встречаемся у большого камня на дороге. Шиба-нян, улыбнувшись, кивнула в ответ и помахала ей в ответ. Разойдясь по домам, Чэнь Си сразу же вернулась к своим делам. А Ся эр-лан, отойдя на приличное расстояние, не выдержал и громко рассмеялся: — Чэнь Си – просто умора! Только что, когда она прямо заявила Ли Шаню: "Ты презираешь мою семью, и мы тебя не наймем", – он едва не расхохотался прямо при них. Надо признать, Чэнь Си действительно очень откровенная. Как бы сказать… иногда с ней сложно, но в этом есть своя прелесть. Шиба-нян тоже смеялась: — Вот именно! Мне кажется, все вокруг неправильно ее понимают. Она говорила о разрыве помолвки. Но Ся эр-лан не стал в это вдаваться, лишь кивнул и не продолжил тему. Шиба-нян тоже не стала настаивать, а вместо этого с воодушевлением начала рассказывать ему о сегодняшнем обсуждении новых рецептов с Чэнь Си. — Она невероятно умна! – с восхищением призналась она. – Столько идей! Такое даже мне в голову не приходило… Ся эр-лан прищурился: — Все эти идеи – от Чэнь Си? Шиба-нян кивнула: — Часть я придумала сама, но большинство – ее предложения. Я теперь по-настоящему восхищаюсь ею. Задумавшись, она добавила: — Она ведь теперь все делает сама! Уже арендовала лавку, а мы вот… Когда же мы сможем открыть собственный магазин? При упоминании собственной лавки, в глазах Шиба-нян засветилась мечта. Ся эр-лан помолчал, а затем уверенно сказал: — Скоро. Я тебе помогу. Скоро у нас тоже будет свой магазин. Шиба-нян просияла: — Я хочу быть соседкой Чэнь Си! Открыть лавку рядом с ее или хотя бы недалеко от нее. Затем вдруг осеклась и с сомнением спросила: — Как думаешь, она не будет против? Не дождавшись ответа брата, она сама же начала сомневаться: — А вдруг это не очень хорошо? Вдруг Чэнь Си будет против, но не скажет об этом прямо…? Ся эр-лан не видел в этом никакой проблемы. На его взгляд, переживания сестры были совершенно лишними. Но, видя, как она теряется в мыслях, просто предложил: — Так спроси у нее прямо. Шиба-нян нахмурилась: — Я думала об этом, но вдруг ей будет неловко сказать правду? Ся эр-лан чуть не рассмеялся. Ей – неловко? Чэнь Си? Той, что только что в открытую унизила Ли Шаня на глазах у всех? Да она так честно скажет, что у другого язык отнимется! — Чэнь Си прямолинейная и откровенная, — рассудительно сказал Ся эр-лан. — С людьми вроде нее лучше говорить прямо. К тому же, я думаю, она вовсе не будет против.  Ты ведь тоже делаешь отличные сладости и уже собрала своих постоянных клиентов. Если твоя лавка будет рядом с Чэнь Си, вы сможете рекомендовать друг друга, помогать с рекламой. Это же выгодно. Шиба-нян смущенно замотала головой: — Что ты! Это Чэнь Си настоящий мастер! Ты не представляешь, насколько популярна ее еда! Я-то тут при чем? Наоборот, это она мне помогает – половина клиентов ко мне приходит по ее рекомендации. Ся эр-лан не согласился: — Почему ты так себя недооцениваешь? Чэнь Си столько раз говорила, что твоя выпечка отличная. Если ты считаешь ее умной, так почему же не веришь ее словам? Она что, просто так раздает комплименты? Если сомневаешься, то просто спроси у нее напрямую. Я уверен – она не будет против. Шиба-нян наконец-то решилась и кивнула: — Хорошо, тогда я спрошу ее осторожно, ненавязчиво… Чэнь Си пока ничего не знала об этих размышлениях. Но если бы узнала, то была бы так счастлива, что даже заснуть не смогла бы! Однако этой ночью она спала просто замечательно. Несмотря на целый день без передышки, она не чувствовала усталости, только удовлетворение. Даже если Лу Шиянь продолжал отворачиваться, как только видел ее, это никак не портило ей настроения.   На следующий день Ся эр-лан снова отправился с ними в город помогать. Чэнь Си запомнила эту доброту и решила, что в знак благодарности подарит Шиба-нян еще один рецепт выпечки. Если напрямую благодарить Ся эр-лана, он все равно не примет ничего. Но я не могу оставить его помощь без ответа. Надо придумать, как выразить признательность за его поддержку в трудный момент. По дороге в город она уже знала, какой именно рецепт выбрать. А вечером, вернувшись домой, она тут же его запишет и передаст Шиба-нян Утром торговля шла так же бойко, как и в последние дни. Горничная Лю Сан-нян специально заглянула на Южный рынок, чтобы купить бо бо цзи. Чэнь Си это немного удивило. Лю Сан-нян и так приобрела достаточно острого масла — с ним приготовить закуску дома было бы гораздо проще. Горничная, заметив ее недоумение, улыбнулась: — Мы ведь здесь гости, не станем же мы постоянно тревожить хозяев просьбами приготовить что-то для нас. Это звучало вполне разумно, и Чэнь Си быстро с этим согласилась. — К тому же, — добавила горничная, — наша барышня сегодня возвращается в столицу, так что берет это с собой в дорогу. Чэнь Си удивленно приподняла брови: — Разве она не собиралась оставаться еще с десять дней? — Пришло письмо из дома, велели возвращаться без промедления, — коротко объяснила та, не вдаваясь в подробности. Чэнь Си не стала расспрашивать дальше, но мысленно вздохнула с облегчением. Хорошо, что она вчера же отправила в дом Шэн заказанное острое масло. Если бы отнесла его сегодня, Лю Сан-нян просто не успела бы его получить. В качестве небольшой благодарности она добавила к заказу еще несколько порций еды. — Я очень рада, что мисс Лю нравятся мои блюда, — с искренней теплотой сказала она. Горничная, передавая деньги, усмехнулась: — Она и сама говорила, что поездка не прошла зря. Ей здесь очень понравилось. Эти слова Чэнь Си грели душу весь день. Когда ближе к полудню она отправилась на торговлю к уездной академии, ее лицо все еще озаряла довольная улыбка. Однако не все вокруг разделяли ее радость. Стоило ей разложить прилавок, как соседняя торговка, что продавала булочки, сразу недовольно помрачнела. — Ученики еще даже с занятий не вышли, а ты уже тут как лиса хищно улыбаешься! Кому глазки строишь? Чэнь Си бросила на нее короткий взгляд, но не стала спорить. Однако и уступать не собиралась. — Да вот, встречаю Бога богатства с улыбкой! Затем, точно не замечая недовольного взгляда собеседницы, добавила: — Тетушка, вам бы тоже поучиться улыбаться! А то вдруг посланники Бога богатства увидят ваш хмурый вид, испугаются и убегут. Тогда и денег не видать! Лицо женщины исказилось от злости. — Мерзавка! Ты кого тут оскорбляешь?! Но Чэнь Си уже занялась делами, не обращая на нее внимания. — Мама, ставь столешницу, не задерживайся! Женщина кипела от негодования. В два шага подлетев к прилавку Чэнь Си, она уперла руки в бока и грозно закричала: — Ты! Маленькая сучка, о ком ты говоришь?! Чэнь Си не спеша достала нож и с шумом опустила его на разделочный стол. — Что, скандал устроить хочешь? — спросила она, даже не поднимая взгляда. Женщина невольно вздрогнула. Ее глаза метнулись к лезвию, но затем, взяв себя в руки, она угрюмо проворчала: — Кого ты пугаешь? Хотя женщина и была уверена, что Чэнь Си не осмелится сделать что-то серьезное, но при этом тоже не рискнула продолжать ругаться. А вдруг она и правда не в себе?.. Чэнь Си не спеша приподняла нож и указала на нее лезвием: — Покупать что-то будешь? Нет? Тогда не загораживай проход! У тебя клиентов нет, а у меня работы полно, мешать не надо! Женщина на мгновение опешила. Она и представить не могла, что хрупкая на вид девушка на самом деле так смела и даже готова схватиться за нож. Ей казалось, что Чэнь Си – обычная заискивающая лиса, что только и умеет, что улыбаться да привлекать покупателей своим обликом. Но теперь… Она сама спровоцировала эту ситуацию. И если теперь развернется и уйдет, потеряет лицо. Как после этого можно будет здесь торговать? Оказавшись в тупике, женщина стояла как вкопанная, не зная, что делать дальше. Чэнь Си внутренне усмехнулась. Очередная трусливая хамка, что только на слабых и горазда! Она сделала вид, что ничего не замечает, и, как ни в чем не бывало, громко спросила: — Так что заказывать будете? Кислые пельмени? Лапшу в кислой юшке? Или, может, бо бо цзи? В этот момент занятия в академии еще не закончились, и другие торговцы заинтересованно вытянули шеи, наблюдая за сценой. Надо признать, Чэнь Си действительно напугала многих. Все понимали, что торговля – дело непредсказуемое: у кого-то дела идут лучше, у кого-то хуже, это нормально. Завидовать чужому успеху – естественно, но зависть – это одно, а злиться, устраивать склоки и искать поводы для придирок – это уже совсем другое. Подобное поведение выглядело крайне жалко. И хотя многие и раньше не поддерживали резкий нрав жены Мэна, но сегодня ей действительно дали отпор. Тем, кто когда-то сам попадал под ее насмешки, было приятно видеть, как она оказалась в неловком положении. Кто-то даже решил подлить масла в огонь: — Все правильно! Покупать хочешь – покупай, но стоять тут и мешать другим работать – это уже не дело! Стоило кому-то заговорить, как и другие торговцы начали поддакивать. Лицо жены Мэна то бледнело, то краснело от злости. Она злобно зыркнула на Чэнь Си, но та не дрогнула. Спокойно выдержав ее взгляд, она продолжала уверенно держать нож, даже не шелохнувшись. — Ну так что? Будешь что-то заказывать? Или язык проглотила? Жена Мэна буквально кипела от ярости. Главное, что задевало ее, – это уязвленная гордость. Возможно, она растерялась, а может, вспылила, но не сдержавшись, выпалила: — Ну давай! Режь меня! Посмотрим, что с тобой потом будет! Чэнь Си даже не моргнула. Ее голос был спокоен, как никогда: — Это мое дело. Если зарежу, то понесу наказание. Око за око, жизнь за жизнь. Это справедливо. Только вот… Ты точно готова? В этот момент к рынку подошла Шиба-нян. Увидев происходящее, она испугалась не на шутку и тут же бросилась к Чэнь Си, встав рядом с ней. — Что тут происходит?! Но даже не дождавшись ответа, тут же встретила взгляд жены Мэна и решительно заявила: — Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Давай-ка отправимся в уездное управление и разберемся, кто прав! Как только прозвучало слово «отправимся в уездное управление», жена Мэна тут же стушевалась. Ее сообщницы тоже поняли, что дело зашло слишком далеко, и одна из них быстро подошла и потянула ее за рукав: — Ладно, хватит, хватит! Ученики вот-вот закончат занятия, скоро пойдут обедать. Иди, лучше делом займись! Понимая, что уже не выкрутиться, жена Мэна с тяжелым лицом развернулась и ушла. Но Чэнь Си не собиралась оставлять ситуацию просто так. Она резко развернулась, со всей силы швырнула нож на разделочную доску, так что лезвие звонко звякнуло по дереву, и громко заявила: — Завидуете моим продажам? Так лучше бы сделали свою еду вкуснее! А не рассчитывали на то, что раз я молодая, значит, мной легко помыкать и можно просто взять и выжить меня отсюда! Тьфу, позорники! Она говорила не только для жены Мэна, но и для всех, у кого были такие же мысли. Если уж речь идет о честной конкуренции, то пусть каждый старается сам, а не строит грязные козни. Шиба-нян, видя, что подруга до сих пор злится, легонько потрепала ее за локоть: — Не трать нервы. Мы ведь честно работаем, так чего бояться? В крайнем случае — идем в уездное управление. Я попрошу брата Линя написать жалобу, и разберемся! Торговцы, которые тоже подумывали о том, чтобы как-то навредить Чэнь Си, тут же отступили в своих намерениях. Никому не хотелось связываться с властями. Ведь в конечном счете, все они здесь не для того, чтобы ссориться, а чтобы зарабатывать на жизнь. Жена Мэна тоже не проронила ни слова, но в душе кипела от ярости. Чэнь Си это прекрасно понимала, но ей было наплевать. Если та посмеет в следующий раз напасть, то она и ударит в ответ. Неужели кто-то решил, что она мягкая глина, которую можно мять как вздумается? — Вот именно! — усмехнулась она и уверенно взглянула на Шиба-нян. — Меня так просто не обидеть. Если кто-то хочет напасть, пусть сначала спросит, согласен ли на это мой нож. Шиба-нян решила, что подруга просто шутит, и не восприняла ее слова всерьез. Наоборот, ей стало жаль Чэнь Си. Отец и мать Чэнь уже в годах, брат… тоже не сможет взять на себя ответственность за семью. И Чэнь Си пришлось самой стать их опорой. Вспомнив, как в свое время Ся эр-лан молча защищал ее, когда она только начала торговать, она горько вздохнула. Теперь она начинала понимать, почему родители Чэнь так настаивали на разрыве помолвки с Лу Шиянем. Семье нужен был не просто зять, а настоящий оплот, крепкая стена, способная выдержать любые удары. — Вот именно, — с теплотой отозвалась Шиба-нян. — Мы сами ссор не ищем, но и позволять себя унижать не будем. Те, кому и без того не нравилась Чэнь Си, теперь еще больше косились на нее, но говорить что-то вслух уже не решались. Зато нашлись и те, кто восхищался ее стойкостью. Как ни крути, но характер у нее оказался куда тверже, чем можно было подумать, глядя на ее внешность. Тем временем занятия в уездной академии закончились, и толпы студентов высыпали на улицу, чтобы перекусить. Все торговцы быстро занялись своими делами, и на Чэнь Си уже никто не обращал внимания. Она жестом показала Шиба-нян, что все в порядке и та может не беспокоиться. м, убедившись, что подруга действительно не переживает, развернулась и пошла искать брата Линя. Тем временем к прилавку подбежала группа молодых учеников, которые всегда ели вместе. Они буквально облепили небольшую лавку, так что возле нее стало не протолкнуться. Чэнь Си, не отвлекаясь, раздавала заказы – бо бо цзи, пельмени в кислом супе, лапшу… В этот момент мимо проходили двое незнакомцев. Услышав, что продает Чэнь Си, один из них хмыкнул и громко усмехнулся: — Гляди-ка! Да это же новинка из ресторана "Цинфан Лоу" – бо бо цзи! — Ничего себе наглость! Кто-то осмелился украсть у них рецепт и теперь открыто продает на улице?! Его спутник тоже посмеялся: — "Цинфан Лоу" только вчера запустил новое блюдо, а уже нашелся ловкач, кто его скопировал?! — Вот это, конечно, смелость! Чэнь Си, расставляя еду перед клиентами, услышала этот разговор и приподняла голову. Незнакомые лица. И явно не из числа студентов уездной академии. Тем временем первый молодой человек самодовольно фыркнул и, не обращая внимания на реакцию Чэнь Си, обратился к приятелю: — Запомни мои слова – скоро "Цинфан Лоу" обязательно разберется с этим делом. — Где это видано – красть рецепты у знаменитого заведения? — И тем более – девушке! — Какой позор… Молодой человек пренебрежительно покачал головой, давая понять, что все с ней ясно. Его спутник охотно подхватил тему, явно поддерживая приятеля. Они не просто обвиняли Чэнь Си в плагиате, но еще и не упускали случая посмеяться и унизить ее, стараясь, чтобы их слова услышало как можно больше людей. Чэнь Си молча смотрела на них. Губы ее были плотно сжаты, ресницы предательски дрожали. Руки сжимались в кулаки так, что пальцы побелели. Ее видимость растерянности и подавленности только раззадорила двоих незнакомцев. Увидев, что их слова вызывают в ней бурю эмоций, они принялись говорить еще громче, повторяя обвинения, подстрекая толпу, вовлекая всех окружающих в обсуждение. Тем временем жена Мэна и ее сторонницы, у которых снова не было клиентов, с яростью смотрели на процветающую торговлю Чэнь Си. Зависть жгла их изнутри. И когда до них долетели слова молодых людей, глаза у них сразу загорелись. Наконец-то удача на нашей стороне! Жена Мэна, которая все утро кипела от злости, вдруг разом воспряла духом. Словно кошка, почуявшая запах рыбы, она тут же кинулась вперед и, ткнув в Чэнь Си пальцем, громко выкрикнула: — Вот оно что! Значит, все твои блюда – это просто украденные рецепты "Цинфан Лоу"! — Теперь все понятно! — Развела тут наивных ученых! Все эти ученики… думают, что ты какая-то талантливая повариха! А на самом деле ты просто лиса, что виляет хвостом и обманывает мужчин! — Мало того, что разлучница, так еще и воровка! Тьфу! Она стояла, гордо выпятив грудь, и сияла от собственного триумфа. Ее подруги тут же подхватили обвинения. Они едва ли не хором набросились на Чэнь Си, осыпая ее грубыми оскорблениями. Но Чэнь Си не смотрела на них. Она с усилием сжала руки, стараясь подавить предательскую дрожь в пальцах. В глазах жены Мэна и ее сторонниц это выглядело как явный признак страха. Испугалась! Поняла, что загнана в угол! Они подмигнули друг другу, переглянулись, и в их взглядах читался немой заговор. Сегодня мы ее точно прижмем! Выжмем все соки, заставим уйти с рынка с позором! Пора нанести последний удар! Они сверкнули глазами, предвкушая победу. Но Чэнь Си не обратила на них ни малейшего внимания. Она даже не удостоила их взглядом. Ее глаза были прикованы только к двум молодым людям, которые первыми заговорили. И вдруг она спокойным, даже слегка ленивым голосом уточнила: — Вы сказали, что "Цинфан Лоу" представил бо бо цзи как новинку только вчера? В ее голосе чувствовалась дрожь, словно она была сильно взволнована. Молодые люди, которые изначально просто проходили мимо, решили, что она начала нервничать от страха. Один из них, кивая, самодовольно подтвердил: — Разумеется! Все, кто был в "Цинфан Лоу" вчера или сегодня, прекрасно об этом знают. — Не веришь? Сама сходи и спроси! — Мы-то зачем стали бы врать? — Но, барышня, разве не стыдно так открыто копировать чужие блюда? — Это ведь нехорошо, правда? — Не просто нехорошо! — вмешалась жена Мэна, сияя от удовольствия. Она, кажется, уже возомнила себя вершительницей справедливости. - Это просто позорище! Крадешь чужие рецепты, а потом здесь строишь из себя мастерицу! Воровка! Тьфу! Чэнь Си, даже не повернув головы в ее сторону, полностью проигнорировала вопли жены Мэна. Она смотрела только на двух незнакомцев, словно их слова были единственными, что имели сейчас значение. Когда те снова утвердительно кивнули, подтверждая свои слова, Чэнь Си слегка качнула головой, будто про себя отмечая услышанное. Прекрасно. Ее губы непроизвольно дернулись вверх, словно она с трудом сдерживала улыбку. Ресницы дрогнули еще сильнее, дыхание участилось. Она так долго ждала этого момента. И вот… Этот день наконец настал.