Лу Шиянь долго не мог прийти в себя, зажав ладонью грудь и непрерывно кашляя.
Только что… что это было?
Продолжая откашливаться, он выглянул наружу. Что-то упало? Случайно сломавшаяся от ветра ветка? Или какое-то мелкое животное свалилось во двор?
Вдруг в голове мелькнула догадка. Накинув верхнюю одежду, Лу Шиянь быстро вышел из комнаты. Ночь была темна и беззвездна, без единого проблеска луны. Ветер поздней осени пробирал до костей, и он машинально плотнее запахнул полы халата.
Осмотревшись, он заметил пакет, лежащий прямо посреди двора, между главными воротами и главным залом.
Лицо Лу Шияня, до этого напряженное, слегка смягчилось. Он подошел, поднял сверток и развернул его. Внутри оказалась новенькая хлопковая куртка.
Лу Шиянь: "…."
Ледяной ветер резал кожу, его кашель эхом отдавался в тишине ночи. Погода менялась. Ветер становился все резче, пронизывая до самого сердца. Не задерживаясь на улице, он молча взял куртку и вернулся в дом.
Войдя внутрь, он даже не зажег свет, просто стоял в темноте, держа одежду в руках.
Долгое время он не двигался, а затем тихо вздохнул.
"Что же она на самом деле задумала?"
Аккуратно положив куртку на стол, Лу Шиянь еще некоторое время стоял у него, прежде чем вернуться в постель.
Спустя какое-то время он вдруг открыл глаза и вновь посмотрел на сверток, лежавший на столе в главном зале.
"Мне нужно будет спросить ее об этом."
С этой мыслью он вновь закрыл глаза.
…
А в это время Чэнь Си уже давно вернулась домой и безмятежно спала, крепко обняв одеяло. Возможно, потому, что слишком устала, а может, от радости — ведь завтра она наконец-то получит оставшуюся часть оплаты от Лю Сан-нян, — но спала она особенно сладко, а уголки губ во сне чуть подрагивали в довольной улыбке.
На следующий день, когда пришло время заняться ремонтом закусочной, Чэнь Си взяла с собой в город и Чэнь Яо — теперь требовалось больше рабочих рук.
Сегодня им повезло – они могли воспользоваться повозкой дяди Ли. Поскольку все вещи для лавки уже были внутри магазина, места хватало даже при большом количестве людей.
Чэнь Яо был в восторге. Он уже давно хотел поехать в город и помочь. Каждый день он видел, как его сестра устает, работает без передышки, и от этого ему было тяжело на душе. Он знал, что не может делать многого, но хотя бы поднести табурет или принести ведро воды – это уже было что-то. Хоть немного, но облегчить сестре труд.
Две повозки, шесть человек – вся компания выглядела весьма оживленно.
Ся эр-лан правил бычьей повозкой, везя Чэнь Яо и мать. Чэнь Си с Шиба-нян сидели в повозке отца, запряженной их домашним осликом.
Чэнь Яо, с удовольствием уплетая приготовленный Шиба-нян суфле, с благодарностью сказал:
— Как же вкусно! Спасибо, сестра Шиба-нян, этот кедровый орех такой ароматный!
Чэнь Си тоже ела. Во-первых, она и сама любила сладкое. А во-вторых, Шиба-нян представила новинку и попросила ее оценить.
Получив пирожное, Чэнь Си была по-настоящему поражена. "Прошло совсем немного времени, а она уже придумала новый рецепт?"
Пусть изменения были небольшими – всего лишь добавлены кедровые орехи и семечки, – но само по себе это говорило о высоком уровне увлеченности и врожденном таланте Шиба-нян.
— Ну как? — слегка нервничая, но с явным ожиданием в голосе спросила Шиба-нян.
Чэнь Си не спешила с ответом, просто молча жевала кусочек суфле.
Кедровые орехи – сладкие и нежные. Семечки – хрустящие и ароматные. А само пирожное – воздушное, мягкое, просто божественное на вкус.
Она не имела ни малейшего понятия, как Шиба-нян умудрилась добиться такой потрясающей гармонии, но это было невероятно вкусно.
Чэнь Си продолжала жевать, не говоря ни слова.
Шиба-нян начала нервничать. Когда терпение девушки уже было на исходе, Чэнь Си подняла большой палец вверх и с уверенностью заявила:
— Бесподобно! Это самое вкусное суфле, которое я когда-либо пробовала! Могу смело сказать: не только в уезде Вэй, но и во всей провинции Линьчжоу не найти лучше твоих сладостей!
На самом деле, Чэнь Си хотела сказать "во всем Даюне", но побоялась, что это прозвучит слишком громко, и Шиба-нян решит, будто ее просто подбадривают.
Даже с учетом того, что Чэнь Си сдерживалась в комплиментах, Шиба-нян все равно восприняла их как добрую шутку.
— Да ладно тебе, не дразни меня, — смеясь, отмахнулась она.
Но Чэнь Си, проглотив последний кусочек, серьезно возразила:
— Я говорю правду! Поверь мне, ты – лучший кондитер во всей провинции Линьчжоу!
Даже понимая, что в словах Чэнь Си есть доля преувеличения, Шиба-нян все же была тронута. Чэнь Си умна, смела, даже столичные гости из дома Шэн высоко отзывались о ней, что уже само по себе говорит о ее способностях. А раз она так говорит, значит, в этом точно есть смысл.
— Правда? — хоть в глубине души она уже поверила словам Чэнь Си, щеки у нее все же слегка порозовели, и она переспросила для уверенности.
Чэнь Си решительно кивнула:
— Конечно! Даже та мисс Лю из столицы была в восторге от твоих сладостей! А ведь она выросла в самом сердце страны, какую только разную выпечку она не пробовала! Если даже она оценила, то тебе точно стоит верить в себя!
В будущем Шиба-нян станет величайшим кондитером во всем Даюне! И это еще самый скромный из ее титулов.
Шиба-нян, слегка взволнованная, прикусила губу и тихо кивнула. Пару мгновений спустя, успокоившись, она задумалась о тонкостях приготовления и поделилась с Чэнь Си:
— Я пробовала добавить немного сока дикой яблони, но вкус получается слишком слабым, как будто чего-то не хватает…
Услышав это, Чэнь Си еще больше восхитилась. Она не просто создала один вкус, но уже экспериментирует с разными вариациями?! Вот это да!
Недолго думая, Чэнь Си предложила:
— Ся эр-лан часто ходит в горы. Попроси его поискать малину. Соберет, принесет, а ты потом провари ее с медом или сахаром, сделаешь из нее сироп и попробуешь полить сверху.
Затем добавила:
— Малина сама по себе красивая, яркая, можно использовать ее как украшение для выпечки. А еще попробуй сделать яблочный джем — он будет намного насыщеннее, чем просто сок.
Глаза Шиба-нян загорелись, в голове сразу начали складываться идеи.
— И еще, — Чэнь Си на секунду задумалась и продолжила: — Купи немного зеленого чая лунцзин или маоцзян, смели его в тонкий порошок и добавь в тесто. Тогда в готовой выпечке будет легкий чайный аромат, думаю, ученые и читающая публика это оценят.
— !!! — Шиба-нян была поражена.
"Верно! Почему я сама до этого не додумалась?! Чэнь Си просто гений!"
— Я… я все запомнила! — взволнованно схватила она Чэнь Си за руку. — Ты невероятная! Откуда у тебя столько идей?! Я бы до этого никогда не додумалась!
Но Чэнь Си, зная истинную причину своей "гениальности", лишь неловко улыбнулась:
— Я просто пользуюсь чужими знаниями, ничего особенного. Настоящий талант — это ты. Человек с реальным мастерством всегда будет по-настоящему великим.
Ведь в конце концов, что бы ни случилось, лучшей защитой всегда было и будет настоящее ремесло, которое нельзя так просто заменить.
А я? Я просто знаю чуть больше, чем остальные. Но если бы пришлось что-то готовить собственными руками… я бы даже нормальное суфле не осилила!
Когда она только начала делать острое масло, то сразу поняла, что не может рассчитывать на эксклюзивную продажу. Поэтому, как только ее нашел Чжао Цзыци из ресторана "Цинфан Лоу", она без колебаний пошла навстречу, договорившись о поставках.
Так она не только заработала крупную сумму, но и заручилась расположением Чжао Цзыци, завязав контакт с "Цинфан Лоу", что давало новые возможности для сотрудничества в будущем.
Все ее умение строилось на информационном преимуществе. Она зарабатывала, используя этот разрыв. Но другие могли этого не понимать, а ей самой важно было осознавать свои пределы. Она не собиралась мнить о себе слишком много только потому, что перенеслась из будущего. Ей никогда не хотелось стать величайшей торговкой, владычицей рынка, первой богачкой страны – как Шиба-нян.
Нет, она просто хотела заработать достаточно, чтобы ее семья могла жить в достатке. А потом спокойно уйти на покой, наслаждаясь жизнью. Ах да, и еще одно – прочно ухватиться за бедро главной героини. Прожить богатую и беззаботную жизнь, пользуясь ореолом Шиба-нян – и на этом быть полностью довольной.
Но Шиба-нян думала совсем иначе.
— Чэнь Си, ты невероятно талантлива, — она серьезно посмотрела на нее. — Я искренне восхищаюсь тобой. Ты тоже должна верить в себя.
Только что говорила ей быть уверенной в себе, а теперь сама занимается самоуничижением?
Чэнь Си не могла объяснить Шиба-нян свою точку зрения, но под ее искренним, полным доверия взглядом чувствовала себя совсем неловко.
В конце концов, она неловко кивнула:
— Ладно… Я постараюсь.
— Не "постараюсь", — серьезно поправила ее Шиба-нян, — а ты обязательно сможешь!
Чэнь Си: "…Ну, хорошо."
Сегодня они выехали очень рано, и после прибытия в город Шиба-нян не спешила уходить по своим делам. Вместо этого она решила пойти с ними в лавку, которую Чэнь Си арендовала в переулке Людао.
— Я тоже хочу взглянуть на твою закусочную, — радостно заявила Шиба-нян. — Надо заранее поучиться и набраться опыта!
Чэнь Си, разумеется, была только за.
Оказавшись в лавке, она не спешила отправляться в Южный рынок, а сначала провела Шиба-нян по помещению и двору, подробно показывая все углы. Как раз когда они завершили осмотр, прибыли рабочие. Чэнь Си достала заранее подготовленные петарды и два крупных кувшина вина, чтобы угостить мастеров перед началом работ.
Под громкие хлопки фейерверков «Закусочная семьи Чэнь» наконец-то официально начала ремонт. После небольшого веселья все быстро разошлись по делам.
Шиба-нян отправилась на главную улицу, а Чэнь Си помогла матери разложить товары в Южном рынке, после чего вернулась и попросила Ся эр-лана запрячь быка в повозку, чтобы отправить в дом Шэн очередную партию острого масла для Лю Сан-нян.
В знак благодарности за оказанную помощь Чэнь Си специально приготовила два горшка арахисовой пасты и привезла их в подарок.
— Это более ароматная паста, — объяснила она служанке, которая вышла встретить ее и рассчитаться за товар. — Можно намазывать на маньтоу или печеные лепешки – вкус получается просто восхитительный.
Горничная и сама была поклонницей острого масла, а когда услышала, что помимо этого ее госпоже достались еще и два горшка арахисовой пасты, ее улыбка стала заметно теплее.
— Хорошо, я обязательно передам госпоже.
После того как передача товара была завершена, Чэнь Си попрощалась и поспешила вернуться к своему прилавку.
Но перед уходом горничная остановила ее и, протянув нефритовый жетон, сказала:
— Моя госпожа велела передать: если ты когда-нибудь окажешься в столице, можешь прийти в наш дом Лю в переулке Юлю в Западном городе, просто показав этот жетон.
Чэнь Си бережно приняла нефритовую подвеску обеими руками и серьезно поблагодарила.
Горничная, оглянувшись, затем наклонилась ближе и негромко добавила:
— А еще моя госпожа сказала, что если припасы закончатся, а ты не поедешь в столицу, она пришлет людей за новой партией.
Чэнь Си тут же предложила:
— Не стоит так утруждаться. Я могу каждый месяц передавать товар с торговыми караванами, которые отправляются в столицу.
Горничная одобряюще кивнула:
— Хорошая идея! Я уточню у госпожи и скоро дам тебе ответ.
Договорившись с людьми из дома Шэн о разгрузке, горничная поспешила вернуться и передать слова своей госпоже. Вскоре она снова появилась у ворот.
— Моя госпожа согласна. Как передать тебе деньги?
Чэнь Си ответила без раздумий:
— Цена остается прежней. Когда придет время, деньги можно отдать караванщикам. Я подберу надежных людей, а первая партия отправится в столицу после Нового года, с первым весенним караваном. Этого запаса мисс Лю хватит надолго, так что не стоит покупать больше, чтобы не испортилось.
Горничная одобрительно кивнула.
Чэнь Си не пыталась воспользоваться симпатией мисс Лю и навязать ей больше товара, а наоборот, напоминала не покупать лишнего. Такой подход только укрепил ее доверие.
Договорившись, Чэнь Си поспешила дальше.
Ся эр-лан остался помогать в лавке, а она сама направилась в Южный рынок.
Завершив работу на утренней торговле, Чэнь Си забежала в лавку, чтобы приготовить обед для отца, Чэнь Яо и Ся эр-лана. Только после этого она отправилась к уездной академии.
Сегодняшняя торговля там снова шла на ура. Еще до окончания обеденного перерыва все было распродано, что вызывало все большее недовольство у других владельцев продуктовых лавок рядом. Их насмешки и брань становились все громче. Чэнь Си сделала вид, что ничего не слышит. Она не собиралась тратить время на бессмысленные споры – у нее и без того хватало забот.
Сегодня в лавке начали ремонт кухни. Печи, полы, столы и полки были полностью демонтированы, пока там не на что было смотреть, поэтому Чэнь Си и ее мать занялись уборкой в трех комнатах во дворе. Если привести их в порядок, то можно будет использовать для временного проживания.
К вечеру к ним присоединилась и Шиба-нян – закончив торговлю, она пришла помочь.
Только когда солнце уже скрылось за горизонтом, все наконец загрузили телеги и отправились домой. Когда они достигли деревни, ночь уже полностью окутала все вокруг.
Многие односельчане уже поужинали и, держа в руках чашки, сидели у ворот, неспешно ведя разговоры.
Увидев, что семья Чэнь возвращается так поздно, кто-то громко воскликнул:
— Эй, старший Чэнь, да вы, похоже, скоро разбогатеете! С каждым разом все позже и позже возвращаетесь!
Отец Чэнь отшутился парой фраз, не вдаваясь в подробности.
Так как в словах односельчан не чувствовалось злого умысла, Чэнь Си не придала им значения. Она уже собиралась обернуться к Шиба-нян и Ся эр-лану, чтобы позвать их на ужин к себе, но, подняв глаза, вдруг замерла.
Прямо у ворот стоял Лу Шиянь.
Он смотрел на нее.
Чэнь Си: "…"
Сердце дрогнуло.
Первым порывом было отвести взгляд и избежать встречи, но в следующее мгновение она передумала.
С какой стати мне избегать его взгляда? Я ведь ничего плохого не сделала!
Это он только что пытался меня провести!
А теперь я еще и буду прятаться? Разве это не будет выглядеть, как признание вины?
С таким настроем она спокойно и невозмутимо встретила его взгляд.
Лу Шиянь: "…"
Он некоторое время смотрел на нее, а затем опустил глаза и отвернулся.
Обновлено: 18.01.2026