Холодный ветер пробирал до костей. Чэнь Си прижалась к большому камню, чувствуя, как ее тело постепенно остывает.
Лу Шиянь действительно ее заметил?
Нет, невозможно.
Она ведь постучала и сразу убежала, спряталась заранее. Он вышел через приличное время, никак не мог ее увидеть.
Он просто пытался ее выманить!
Осознав это, Чэнь Си осторожно выглянула из-за камня. Лу Шиянь все еще смотрел на старую акацию. Значит, думает, что она спряталась там?
Чуть было не попалась.
Но почему он сразу заподозрил именно ее? В чем она выдала себя?
Суфле и праздничные цзюяньгао были от Шиба-нян, разве не логично было бы предположить, что подарок от нее или Ся эр-лана? Бо-бо-цзи сегодня вообще во многих домах ели! Она и в дом Шиба-нян отнесла целую порцию!
Так почему же, едва открыв дверь, он без колебаний решил, что это ее рук дело?
Чэнь Си нахмурилась, спрятавшись за камень, и пристально наблюдала за Лу Шиянем. Она не могла найти объяснения, и это раздражало. Она, конечно, не знала, что ее давно вычислили. И тем более не знала, что сегодня днем Ся эр-лан уже принес Лу Шияню праздничный цзюяньгао. Даже если бы ему что-то еще передали, точно не то же самое.
А она с самого утра была на рынке, знала только, что Ся эр-лан ездил в город за доктором, но не знала деталей.
В ночной тишине, нарушаемой лишь редким детским смехом, Лу Шиянь слегка нахмурил брови. Ушла?
Он постоял еще немного, затем закрыл дверь и вернулся в дом.
Чэнь Си: "…"
Вот же! Точно проверял ее реакцию!
Чтобы Лу Шиянь не решил неожиданно выйти снова, Чэнь Си еще немного посидела в укрытии, дожидаясь, пока он точно не вернется в дом. Лишь когда убедилась, что он ушел окончательно, осторожно выбралась и, воровато озираясь, прошла стороной через чей-то огород.
Пока шла домой, она прикидывала, что больше так делать не стоит. Лу Шиянь уже заподозрил ее, а он ведь такой умный! Если она снова попытается тайком передать ему что-нибудь, вдруг он ее поймает с поличным? Это же будет ужасно неловко!
Теперь, когда Шиба-нян и Ся эр-лан взялись за это дело, можно оставить все на них. Она просто будет давать им деньги, а они уж позаботятся о Лу Шияне.
Если ей вдруг понадобится что-то передать, то можно попросить Шиба-нян. Ну уж нет, она не верит, что Лу Шиянь умеет читать мысли!
В общем, сама она больше не пойдет.
Вернувшись домой, она ничего не сказала, просто вымыла руки и снова принялась за работу. Нужно было подготовить ингредиенты для завтрашней торговли, а еще сварить две партии острого масла. Когда все остыло, она разлила его по банкам — на дворе уже стояла глубокая ночь.
Но Чэнь Си не легла спать сразу. Она зажгла лампу, развернула на столе рисовую бумагу и, взяв обугленную палочку вместо карандаша, начала чертить наброски — разрабатывать план будущей лавки.
Она провозилась больше получаса, пока шея не начала ныть от напряжения. Только тогда потянулась, задула лампу и отправилась спать.
Лавка раньше была чайной, так что основное здание менять не придется — это сэкономит кучу времени и сил. В зале достаточно просто расставить столы и стулья, добавить декора. Но она планировала выделить три отдельных кабинета, а это уже потребует больше возни, хоть и не критично — достаточно поставить ширмы.
Сложнее всего было с кухней.
В чайной ею почти не пользовались, был всего один очаг, и этого явно недостаточно. Достроить еще один? Нерационально и неудобно. А если потом, когда бизнес пойдет в гору, снова придется переделывать, это выйдет еще дороже. Лучше уж сразу снести все и перестроить заново, не откладывая на потом. Тем более, сейчас она могла позволить себе такие расходы.
Что касается двора, там почти ничего не требовалось менять. Мебель была, оставалось только подлатать двери и окна, а перед заселением добавить немного бытовых мелочей.
Основные траты уйдут на кухню. Только на ее планировку у нее ушло пять листов! Но, наконец, выбрав окончательный вариант, она осталась довольна и легла спать.
А на следующее утро, когда они отправились в город, Чэнь Си, уставшая после бессонной ночи, уже вполглаза дремала, привалившись к плечу Шиба-нян.
— Ты чем ночью занималась? Воздушного змея запускала? — Шиба-нян, чувствуя, что они с Чэнь Си стали куда ближе, говорила теперь с ней более непринужденно. А после того как Чэнь Си договорилась с Ся эр-ланом о бамбуковых стаканах, она уже и вовсе считала ее своей.
Чэнь Си, даже не открывая глаз, пробормотала, лениво прижимаясь к ней:
— Арендованную лавку нужно переделать, ночью проект чертила… не выспалась…
Шиба-нян удивилась.
Так и до проектирования добралась? Чэнь Си и правда умница! Да и вообще, она же совсем недавно занялась острым бизнесом, а уже успела арендовать себе лавку!
Шиба-нян вспомнила все, что Чэнь Си успела сделать за последнее время, и прониклась к ней еще большим уважением. Взглянув на девушку, которая с закрытыми глазами пыталась урвать хотя бы немного сна, она задумалась, а потом незаметно придвинулась ближе, чтобы Чэнь Си было удобнее. И даже больше не заговорила, чтобы не мешать ей отдохнуть.
Она сама должна у нее поучиться! Учиться новому, не бояться рисковать, пробовать разное и идти вперед!
С этими мыслями в ней проснулось еще больше энтузиазма. Она уже экспериментировала с новыми рецептами на основе того самого суфле, которое дала ей Чэнь Си, и, кажется, у нее начало что-то получаться. Осталось немного доработать, и вскоре можно будет продавать. А глядя на то, как в последние дни расходится суфле, она не могла не предвкушать успех!
Если все пойдет хорошо, она тоже арендует себе лавку. И, конечно, лучше бы где-то рядом с Чэнь Си! Так можно будет частенько заходить друг к другу, обсуждать идеи, помогать. Чэнь Си такая умная, наверняка придумает что-то еще!
Просто представить, что они будут зарабатывать вместе и жить в достатке, — уже радостно. Шиба-нян сама не заметила, как уголки ее губ приподнялись в улыбке.
Добравшись до города, они разошлись, и Чэнь Си сразу же развернула лоток. А пока покупателей еще не было, достала свои чертежи и рассказала отцу о своих задумках.
— Тебе лучше сразу найти мастеров и закупить все материалы, — добавила она, протягивая ему кошель с деньгами. — Иди скорее, на лавку времени терять нельзя.
Отец Чэнь, понимая, что это действительно срочно, кивнул. Но прежде чем уйти, еще принес два ведра воды — он, конечно, понял общий план, но ему нужно было дойти до лавки, осмотреть ее и прикинуть, сколько и чего потребуется.
Но стоило ему уйти, как налетел Сан Яо.
— Босс Чэнь! Ты вчера во сколько на Цюшань ходила? Мы тебя так и не встретили!
— Я была у подножия почти в полдень, вас тоже не видела, — ответила Чэнь Си.
Сан Яо разочарованно вздохнул:
— А я вот видел девушек, которые ели твои бо-бо-цзи, но как-то неудобно было спрашивать. Пока решился — уже поздно, а когда спустился, внизу уже никого не было. Так и не купил.
С этими словами Сан Яо плюхнулся на низенькую табуретку:
— Дай мне чашку лапши и двадцать шпажек бо-бо-цзи.
Вчера не купил, так что сегодня надо наверстать. Иначе получится, что он упустил целый прием пищи!
— Мы вчера заходили на гору с обратной стороны, — продолжил он. — Спрашивал у людей, но никто тебя не видел.
Чэнь Си только сейчас поняла, что вчера так и не сказала Сан Яо, где именно они будут.
Хотя все называют это место Цюшань, сама гора довольно большая, и на нее ведет семь-восемь разных троп. Даже самые популярные маршруты начинаются в трех местах: с переднего склона, с заднего и у храма Чэнхуанмяо.
Она тут же рассмеялась:
— А мы вчера были у переднего входа! Значит, разминулись.
Сан Яо хлопнул себя по колену:
— А я-то не догадался спросить! Мы поднимались со стороны храма.
— Ничего страшного, — сказала Чэнь Си. — Я чуть позже пойду к уездной академии, так что можете прийти туда вместе с вашим господином.
Сан Яо кивнул:
— Придется так. Вчера все ученики ходили группами, а я еще так уверенно говорил, что смогу их угостить… А в итоге ничего не купил! Чуть не получил по шее.
"Чуть не получил по шее" — конечно, преувеличение. Это всего лишь шутки между молодыми людьми. Просто Сан Яо чувствовал себя с Чэнь Си свободно, поэтому и говорил с ней без всякой сдержанности.
Но он умолчал об одном важном моменте. И Чэнь Си пока не знала, что вчера Лю Сан-нян купила более двадцати порций бо-бо-цзи и раздала их многим барышням и знатным дамам. В результате среди них быстро распространились слухи, и многие, спускаясь с горы, тоже собирались попробовать это блюдо.
Но Лю Сан-нян спустилась раньше и скупила все, что оставалось в лавке Чэнь Си, так что те, кто шел позже, даже не увидели прилавка — остался лишь едва уловимый аромат специй в воздухе.
Многие были разочарованы.
Но долго это не оставалось секретом. Чэнь Си быстро обо всем узнала. Все началось с того, что она заметила: сегодня ее бо-бо-цзи активно покупают служанки из богатых домов. Причем сразу берут по многу. Поначалу она не придавала этому значения, но потом, когда таких покупателей стало больше, все же спросила, в чем дело.
И тут-то выяснилось, что Лю Сан-нян вчера снова оказала ей неоценимую услугу и сделала ее бо-бо-цзи популярными среди знатных дам!
Чэнь Си была в восторге.
Какая уж тут знатная госпожа из рода Шэн! Настоящая покровительница у нее — Лю Сан-нян!
Чэнь Си твердо решила: когда пойдет передавать ей острое масло, обязательно добавит что-нибудь еще в благодарность.
Утро выдалось на удивление оживленным. И самое главное, лучше всего шли бо-бо-цзи, которые приносили больше всего прибыли. Чэнь Си только и делала, что принимала деньги, даже улыбку сдержать не могла.
Когда первая волна покупателей схлынула и настало время отправляться к уездной академии, она подумала немного, а потом взяла кусок деревянной доски и угольком нацарапала на ней название будущей лавки и дату открытия.
Хотя Сан Яо был довольно живым и неугомонным, но человеком честным, и если сказал, что вчера многие ученики не смогли купить бо-бо-цзи, значит, так оно и было. Значит, почему бы не воспользоваться этим и не прорекламировать новую лавку среди читающей публики?
…Хотя, конечно, писать объявление палкой угля по дощечке — это как-то убого. Вечером, когда вернется, надо будет сделать нормальный деревянный указатель.
Днем, когда Сан Яо привел к Чэнь Си своего господина и его друзей, он увидел это объявление и разразился смехом.
— Босс Чэнь, ты же вот-вот станешь владелицей собственной лавки, да еще и с рестораном "Цинфан Лоу" сотрудничаешь! А у тебя вывеска... — он покачал головой, с трудом сдерживая улыбку.
Чэнь Си, конечно, не призналась, что просто забыла подготовиться заранее и сделала это в последний момент. Она лишь загадочно улыбнулась и произнесла:
— Простота — путь к истине. Надо использовать ресурсы с умом.
Сан Яо снова захохотал. А вот молодые ученые сочли такое объяснение весьма интересным. К тому же бо-бо-цзи выглядели очень аппетитно, а подавали их в бамбуковых стаканчиках, что придавало всему процессу изящества. Кое-кто уже знал, что недавно в доме Шэн приглашали известного повара, и все это только подогрело интерес.
В академии училось немало сыновей состоятельных семей. Как только Линь Чжило и его друзья встали возле лотка, это сразу привлекло внимание и других студентов.
А люди всегда тянутся к шумным местам. Тем более, запах специй, доносившийся из-за стойки, лишь сильнее разжигал аппетит.
Очень скоро возле лавки собралась толпа учеников, желающих узнать, что же здесь такое продают. Чэнь Си и подумать не могла, что сегодня будет такая бешеная торговля. Она брала продукты в привычных объемах, а с учетом утреннего ажиотажа их и вовсе оставалось не так много.
В итоге бо-бо-цзи разошлись в мгновение ока.
— Продано, продано! Бо-бо-цзи на сегодня закончились! Если хотите попробовать, приходите завтра — я буду на этом же месте! Но у меня еще есть лапша в кислом бульоне, так что даже если бо-бо-цзи не досталось, можно взять ее — тоже очень вкусно!
Чэнь Си не упустила возможность и для рекламы:
— Двадцать восьмого числа этого месяца открывается лавка «Чэньцзи»! Она будет на улице Людао, если будет время, приходите поддержать!
Она была миловидной, говорила быстро и четко, а главное, готовила действительно вкусно. Все это сделало ее рекламную кампанию весьма эффективной — многие заинтересовались.
— Уже все распродано? — раздался голос.
Подошедший Шэн Юаньцин явно был удивлен: он пришел поздно и не ожидал, что все уже будет раскуплено.
Чэнь Си приветливо улыбнулась:
— Так и есть. Братья-ученики так хорошо поддержали, что на сегодня уже ничего не осталось. Может, попробуете лапшу?
Шэн Юаньцин бросил взгляд за спину. Чэнь Си только тогда заметила среди его спутников знакомое лицо. Она долго пыталась вспомнить, кто это, но так и не смогла. В конце концов, торгуя каждый день, она встречала массу людей, так что знакомые лица могли просто промелькнуть в толпе.
А вот Шэн Юнья не скрывала разочарования. Сегодня она пришла к брату, чтобы передать книги, а заодно заметила лавку Чэнь Си. Однако вокруг стояло слишком много учеников, и ей было неудобно подходить самой, поэтому она попросила брата помочь.
Но кто же знал, что все так быстро раскупят?!
— Нельзя приготовить еще? — после небольшой паузы спросил Шэн Юаньцин.
Чэнь Си сразу догадалась, что покупает он не для себя, а для девушки позади. Она уже собиралась отказать, но, встретившись взглядом с той девушкой, вдруг вспомнила!
Это же та самая барышня из семьи Шэн, которая вчера была вместе с Лю Сан-нян!
Тогда Чэнь Си хитро улыбнулась:
— Если очень хочется, есть другой вариант. Бо-бо-цзи у меня действительно больше нет, но вы можете купить банку моего острого масла и попросить семейного повара приготовить вам.
С этими словами она вытащила большую глиняную банку и тут же начала рекламировать товар:
— Этой банки хватит надолго! Всего пять лян серебра.
И добавила:
— Даже «Цинфан Лоу» покупает у меня острое масло.
Кто-то другой мог бы посмеяться над этим утверждением, но Шэн Юаньцин знал, что это правда. Ведь его двоюродный брат действительно приходил к Чэнь Си по этому делу.
Убедившись, что сестра не возражает, он сразу же купил банку.
Получив банку острого масла, Шэн Юнья направилась домой, чувствуя себя полной дурой. Ну, конечно же! Вчера Лю Сан-нян купила столько порций бо-бо-цзи, а она даже не догадалась взять хоть немного про запас!
Если бы тогда купила, то сегодня могла бы устроить угощение для подруг и произвести впечатление. Когда они спускались с горы, Чэнь Си уже закрыла лавку, и многие девушки сожалели, что не успели попробовать. Поняв это, Шэн Юнья тут же велела служанке позвать несколько знакомых барышень в гости — теперь-то у нее дома тоже будут бо-бо-цзи!
В уездной академии в основном учились студенты, поэтому продажи острого масла шли не так бойко. Но все же кое-кто купил. Например, Линь Чжило, которого Сан Яо буквально умолял взять банку. Кроме него, еще один состоятельный ученик приобрел масло, не жалея денег.
Остальные, хоть и облизывались, все же считали пять лян за банку слишком дорогой покупкой. Тогда кто-то предложил:
— А можно купить половину?
Чэнь Си даже не задумывалась об этом. Изначально она рассчитывала на крупные заказы вроде «Цинфан Лоу» и тому подобных заведений. Но услышав просьбу, немного подумала и кивнула:
— Завтра. Сегодня у меня нет подходящей тары, но я подготовлю маленькие баночки.
Столовая уездной школы готовила пресную пищу, так что удобные небольшие емкости с острым маслом могли оказаться весьма кстати. Она тут же прикинула, что разделит масло на маленькие банки и будет продавать их по одному ляну серебра.
И тут же приняла несколько предзаказов: деньги передадут завтра, когда товар будет готов. Хотя сегодня денег за эти заказы она не получила, настроение у нее было отличное. Еще один источник дохода — как тут не радоваться?
Когда закончился перерыв на обед, студенты разошлись, и возле прилавка снова стало пусто. Чэнь Си не стала задерживаться. Она и мать быстро убрали все вещи и отправились на улицу Людао — посмотреть, как идут дела с лавкой, и на месте оценить, что еще нужно подправить.
Проходя мимо нескольких лавок, Чэнь Си услышала, как кто-то шепчет:
— Лиса!
— Думает, раз красивая, то можно окручивать студентов!
— Стерва!
Мать Чэнь тут же вспыхнула от злости, но дочь остановила ее.
— Не стоит. Главное — поскорее открыть лавку.
Как только начнется работа, она перестанет торговать у академии, и эти люди сами о ней забудут.
Зачем портить нервы из-за завистников?
Завидуют, что она и красивая, и говорит складно, да еще и готовит вкусно. Сами ничего путного предложить не могут, так начинают пенять на чужую внешность. С таким подходом у них всегда так будет.
После того как Чэнь Си начала торговать у уездной академии, у местных продавцов, особенно у тех, кто торговал лапшой, дела пошли из рук вон плохо. Их раздражало не только то, что они теряли клиентов, но и то, что у Чэнь Си продажи шли отлично, да еще и она запросто болтала со студентами.
Если бы у них изначально шли слабые продажи, это одно. Но ведь стоило Чэнь Си появиться — как их доходы резко упали! А когда она не выходила на рынок, все снова становилось, как раньше.
Так, например, в день, когда она ходила в «Цинфан Лоу» передавать острое масло, покупателей у них стало больше. Они уже было обрадовались, решив, что она больше не вернется. Но стоило ей спустя пару дней снова выйти на улицу, как все клиенты тут же ушли к ней.
У кого-то сдали нервы, и они начали выкрикивать обидные слова прямо на месте, но Чэнь Си сделала вид, что ничего не слышит. Ей сейчас важнее всего закончить ремонт лавки.
Когда она добралась до магазина, отец уже успел нанять мастеров, а также заказать кирпичи, плитку, дерево и прочие строительные материалы. Их должны были доставить после обеда.
Чэнь Си поразилась, как быстро он все организовал. Она тут же сварила ему тарелку лапши и принесла:
— Ты, наверное, еще не ел? Поешь пока, а я тут еще посмотрю.
Отец действительно был голоден. Он не стал привередничать и прямо на пороге уселся на корточки, принявшись за еду.
А Чэнь Си, обходя помещение, снова мысленно вносила правки в детали. Когда привезли материалы, она проверила, все ли на месте, расплатилась и заперла лавку.
Затем вся семья отправилась на рынок за продуктами и банками для масла, а заодно зашли в лавку готовой одежды и купили всем новые вещи.
Перед тем как уйти, Чэнь Си заметила в продаже мужские стеганые куртки и взяла еще одну. Раз уж она уже потратила столько денег, чего теперь жалеть о такой мелочи? Лучше пусть человек будет тепло одет, чем снова заболеет, и все прежние траты окажутся напрасными.
Когда покупки были завершены, Чэнь Си заехала к воротам, где договорилась встретиться с Шиба-нян, и они вместе отправились в деревню.
Теперь, когда у нее была лавка, все торговые принадлежности можно было оставлять там. Дорога туда-обратно стала гораздо легче, а в повозке появилось больше места для груза.
Острое масло для Лю Сан-нян еще не было полностью готово. Вернувшись домой, Чэнь Си сразу же окунулась в работу, даже не успев передохнуть.
И тут пришел Ся эр-лан. Сначала он принес готовые бамбуковые трубочки, а затем, немного замявшись, сказал:
— Шиба-нян сказала, что вы переделываете лавку. У меня сейчас свободное время, могу помочь твоему отцу с работой.
Чэнь Си с улыбкой сказала:
— Тогда я заплачу тебе за работу, эр-лан.
Ся эр-лан тут же нахмурился:
— Какие деньги? Моя сестра каждый день ездит в вашей повозке, и ты с нее денег не берешь!
Чэнь Си поняла, что спорить бесполезно, и просто сказала:
— Хорошо, тогда заранее спасибо тебе.
Ся эр-лан махнул рукой и громко заявил:
— Вы так заботитесь о моей сестре, а у меня отблагодарить нечем, кроме как руками махать. Так что завтра приду помогать твоему отцу!
Вся деревня уже знала, что Шиба-нян каждый день ездит в город на повозке семьи Чэнь, так что, услышав слова Ся эр-лана, никто не удивился.
Когда он ушел, Чэнь Си прикинула, сколько у нее осталось острого масла, затем взяла два бамбуковых стаканчика бо-бо-цзи и отправилась к семье Ли за телегой.
Семья старого Ли всегда была добросердечной. Они уже знали, сколько стоят бо-бо-цзи, и, увидев, что она принесла так много, сначала не хотели принимать. Но Чэнь Си трижды настаивала, а дядя Ли все отказывался. В конце концов, если он не возьмет еду, ей будет неловко снова просить у него телегу. Только тогда старик согласился. Он даже сказал, что если телега свободна, то семья Чэнь может пользоваться ею в любое время.
Договорившись, что завтра утром отец Чэнь придет за телегой, Чэнь Си поспешила домой.
А дядя Ли, едва она ушла, тяжело вздохнул.
— Такая умная и хорошая девочка… Наверняка это старики Чэни расторгли ту помолвку…
Жарка острого масла сопровождалась резким запахом, который долго висел в воздухе. Закончив, Чэнь Си разлила масло по банкам, убралась и, вспомнив, что только вчера мылась, снова вскипятила большую кастрюлю воды. Она вымылась с ног до головы, вымыла волосы, а потом сразу переоделась в новую одежду, купленную сегодня.
Освежившись, она уже собиралась лечь спать, взгляд случайно упал на мужскую стеганую куртку, которую она купила днем.
Улыбка на ее губах застыла. Вчера она чуть не попалась. Лу Шиянь уже заподозрил, что еду приносила именно она. А если она снова пойдет? Не будет ли это слишком очевидно?
Передать через Шиба-нян?
Когда дело касалось врачей и лекарств — это можно было объяснить, ведь здоровье важнее всего. Но одежду? Как она это объяснит? Это же точно вызовет подозрения!
Чэнь Си нахмурилась, задумавшись. Она стояла так довольно долго, пока жар после бани не выветрился из головы.
Потом хлопнула себя по лбу.
— Вот дура-то!
Она просто возьмет куртку, швырнет ее через стену и тут же развернется, помчавшись обратно. Откуда Лу Шиянь узнает, кто ее принес?
Он же не будет ходить по деревне и расспрашивать людей, правда?
Даже если вдруг придет и спросит в лоб, она просто не признается. И что он тогда сделает? Тем более он ее терпеть не может! Никогда в жизни не стал бы к ней обращаться.
С этими мыслями Чэнь Си завернула еще влажные волосы в полотенце, схватила куртку и направилась к дому Лу.
Дойдя до места, она без лишних раздумий метнула куртку через стену. Куртка все-таки была довольно тяжелой, и когда упала, издала глухой звук. Чэнь Си вздрогнула, испугавшись, что шум мог привлечь внимание, и тут же бросилась прочь.
Быстрее в постель! Завтра столько дел, не время задерживаться!
Лу Шиянь, уже погруженный в сон, вдруг услышал громкий грохот. Он мгновенно вскочил с постели, сердце бешено колотилось.
На лице — полное непонимание и тревога.
Обновлено: 18.01.2026