Глава 23 — Глава 23. Признание

Вчера было слишком много дел, слишком много подготовок, так что Чэнь Си даже не успела подумать о дизайне будущей лавки. По дороге в город, когда она не болтала с Шиба-нян, её мысли были заняты одним — каким должен быть её ресторан, чтобы стать по-настоящему удачным. Всю дорогу она то обсуждала с Шиба-нян тонкости искусства приготовления сладостей, то спорила, что лучше — Цюшань или Фэншань, то снова обдумывала устройство будущего заведения. Её голова не отдыхала ни минуты. Но усталости она не чувствовала, напротив, ей было радостно. Сладости и уличные закуски вроде лапши или пельменей привлекали разную публику, поэтому, добравшись до города, они с Шиба-нян разошлись в разные стороны. Когда Чэнь Си помогала ей снять короб с плеч, Шиба-нян тихонько наклонилась к ней и прошептала: — Мой второй брат сегодня поедет в город за врачом. Чэнь Си в это время как раз размышляла, давно ли Шиба-нян открыла свою лавку в городе, и представляла, как было бы здорово, если бы они стали соседями. Её лавка наверняка будет пользоваться бешеной популярностью… Но внезапно сказанная фраза тут же выбила её из размышлений, и на какое-то время она даже не поняла, о чём идёт речь. Только когда Шиба-нян уже ушла, она наконец осознала — речь шла о том, что сегодня Ся эр-лан приедет за доктором, чтобы осмотреть Лу Шияня. Чэнь Си была тронута их заботой. Шиба-нян приняла её просьбу близко к сердцу, а Ся эр-лан, человек с добрым сердцем, тоже не остался в стороне. Вечером, вернувшись домой, она обязательно приготовит побольше бо-бо-цзи и принесёт им. Всю дорогу Шиба-нян не переставала нахваливать бо-бо-цзи, а Ся эр-лан чуть ли не половину ночи твердил, насколько это вкусно. А раз Ся эр-лан часто охотится в горах и занимается тяжёлым физическим трудом, он, наверное, любит мясо. Значит, ей нужно сделать побольше мясных шпажек. А Шиба-нян в восторге от рыбных шариков — говорила, что они свежие, нежные и такие упругие, что никогда раньше не пробовала ничего вкуснее. Тогда сегодня она купит две большие рыбины и сделает побольше этих самых шариков. Спланировав благодарственный ужин, Чэнь Си, сидя на краю повозки, с предвкушением направилась в сторону Южного рынка. Не успела она добраться до привычного места, где ставила свою лавку, как её уже перехватили несколько человек с расспросами: — Почему тебя вчера не было Чэнь Си всем отвечала одинаково: — Искала помещение под закусочную, поэтому вчера не работала. Когда первый человек спросил её об этом, она не удивилась. Всё-таки большинство её клиентов были постоянными, да и её еда, острая и насыщенная, была единственной в своём роде в этом городе. Любители остренького, конечно же, её не забыли. Когда второй человек спросил, почему её не было вчера, Чэнь Си тоже не придала этому особого значения. Подумала, что сегодня просто удачный день, да и постоянных клиентов, оказывается, немало. Но когда подошли третий и четвёртый с тем же вопросом, её глаза слегка расширились от удивления. Неужели её ларёк уже настолько популярен? Один день она не вышла на работу, а её отсутствие уже заметили? Чэнь Си даже не верилось. Может, это просто совпадение? Её сердце радостно забилось, но тут же голос разума её одёрнул: совпадение, не зазнавайся! Твой бизнес только-только начал развиваться, а лавка ещё даже не открылась! Но стоило ей разложить свои принадлежности и разжечь огонь, как перед прилавком тут же собралось множество людей. Кто-то из них только что спрашивал, почему её не было. Кто-то уже бывал здесь раньше. А кто-то был ей совершенно незнаком. Чэнь Си была искренне ошеломлена. Неужели её уличная еда уже так известна? Но ей не дали долго удивляться — клиенты один за другим начали делать заказы. Она тут же взялась за дело — приветствовала гостей, зажигала огонь, кипятила воду, замешивала тесто, раскатывала и лепила пельмени. Большинство заказывали кислый суп с лапшой, что было ей только на руку — готовить его проще и быстрее. Скоро на столах уже красовались чашки, наполненные горячим, ароматным супом, покрытым аппетитным слоем красного масла с хлопьями перца. Когда первый поток клиентов немного схлынул, Чэнь Си, наконец, поняла, в чём дело. Оказалось, слух о том, что её пригласили готовить в дом Шэн, разлетелся среди дамских кругов, а затем дошёл и до мужчин. Те, кто уже пробовал её блюда, упомянули о них в разговорах, похвалив вкус. Те, кто ещё не пробовал, решили прийти и попробовать. А кто-то пришёл просто по рекомендации друзей. Как бы там ни было, Чэнь Си только радовалась такому притоку клиентов — ведь это деньги, которые сами идут в её карман. Что касается тех, кто пришёл «из любопытства» и вдруг разочаруется — Чэнь Си не переживала. Она была уверена в своём мастерстве. Если вдруг кому-то не понравится, то, скорее всего, просто потому, что он не привык к острой еде. И это она могла понять, но никогда не стала бы сомневаться в своём умении готовить. Пользуясь моментом, пока народу было много, она решила представить новое блюдо — бо-бо-цзи. — Друзья, не уходите сразу после лапши! — сказала она, помешивая в котле. — Ой, а что, поели и всё равно нельзя уходить? Ты нас тут посуду мыть оставишь, что ли? — шутливо выкрикнул кто-то из грубоватых, простодушных клиентов. Вся толпа разразилась смехом, включая тех, кто стоял в очереди за едой. Чэнь Си тоже весело улыбнулась: — Как я могу вас задерживать? Раз уж вы пришли ко мне поесть, это уже честь для меня! Просто сегодня у нас новинка, и в знак благодарности за вашу поддержку я хочу угостить каждого по одной шпажке. Если вам понравится, приходите за добавкой и расскажите друзьям! К этому моменту второй котёл уже освободился, и в нём начали вариться шпажки с овощами и грибами. Рыбные и мясные шарики уже были готовы заранее, а мясо было сварено ещё с утра. Теперь нужно было лишь доварить овощи, которые готовились очень быстро. Пока мать Чэнь следила за котлом, Чэнь Си ловко вылила заранее приготовленный острый соус для бо-бо-цзи в белую фарфоровую чашу. Ярко-красная ароматная подливка в сияющей белизной посуде, сверху щедро посыпанная кунжутом, выглядела настолько аппетитно, что слюнки текли сами собой. Те, кто уже собирался уходить, увидев эту сцену, замешкались… Дармовая дегустация? Ну, если бесплатно, то почему бы и не попробовать? Выглядит ведь очень даже ничего! Как только овощи сварились, их достали и дали немного остыть, а тем временем на столе разложили остальные ингредиенты. Чэнь Си не поскупилась и не стала экономить на мясе — она честно разделила порции поровну, так что кому что достанется, решалось в очереди. Щедрое угощение вызвало ещё больше симпатии. Когда шпажки пропитались соусом, Чэнь Си, раздавая их, не забыла добавить: — Это бо-бо-цзи от семьи Чэнь! Если понравится, приходите ещё! А двадцать шестого числа у нас открытие закусочной — будет скидка и бесплатные угощения! Название бо-бо-цзи прозвучало странно, но в то же время легко запоминалось. Никто даже не стал спрашивать, почему оно так называется — в конце концов, у еды может быть любое название, какое ей дадут! Зато объявление о скором открытии закусочной привлекло внимание. — А где будет твоя закусочная? — Недалеко, в переулке Людао. Вход с восточной стороны, третья лавка по счёту — найти легко! Я повешу большую вывеску, её сразу заметите! Кто-то из толпы сразу откликнулся: — Да, правда, недалеко! Обязательно зайдём посмотреть! Те, кто уже получил свою порцию бо-бо-цзи, сначала просто пробовали из любопытства. Но стоило сделать один укус, как их глаза округлились от изумления. — Почём эта штука? Дай-ка мне десять… Нет, давай сразу двадцать шпажек! Жену дома угощу! — Хозяйка Чэнь, да это же божественно вкусно! Один за другим довольные клиенты стали громко нахваливать новое блюдо, а многие тут же сделали заказы. Порции были небольшие, они быстро заканчивались, и люди, стоявшие в очереди за бесплатной дегустацией, начали волноваться: — Эй-эй! Подождите с покупками! Мы ещё даже не попробовали! Дайте нам сперва поесть, а потом уже берите! Чэнь Си рассмеялась: — Не волнуйтесь, всем хватит! Окинув взглядом очередь, она добавила: — Сегодня на пробу приготовлено всего тридцать порций — кто успел, тот и съел. Если не успеете, придётся уже покупать. Очередь включала как тех, кто пришёл первым, так и тех, кто услышал про бесплатную дегустацию и решил заглянуть из любопытства. В общей сложности собралось чуть больше двадцати человек, так что тридцати порций как раз хватало. Когда бесплатные порции были розданы, Чэнь Си снова взялась за работу, начав выполнять заказы. Поскольку она использовала только качественные продукты, цены были следующие: овощные шпажки — 3 вэнь за две, мясные — 5 вэнь за одну, перепелиные яйца и грибы — 3 вэнь за шпажку. Цена была не самой дешёвой, но и качество соответствовало. Тем более, все уже попробовали и убедились — вкус действительно стоил своих денег. Мясо свежее, рыба упругая, овощи хрустящие. Тот самый мужчина, который собирался взять двадцать шпажек, немного поколебался, но в итоге решительно махнул рукой: — Давай двадцать! У жены сегодня день рождения, пусть порадуется! Он выбрал три шпажки с рыбными шариками, три — с мясными, одну с перепелиными яйцами, шесть с овощами, две с утиными потрошками, две с куриными желудками и одну с куриными крыльями. В общей сложности получалось 77 вэнь, но Чэнь Си округлила до 75. Заворачивая заказ в бамбуковую упаковку, она добавила в подарок одну шпажку с куриными сердечками и с улыбкой сказала: — Пусть у вас с женой будет согласие и любовь, как два сердца, бьющиеся в унисон! — Благодарю, благодарю! — весело воскликнул мужчина. Раньше он ещё сомневался, что жена может его отругать за расточительность, но, услышав эти слова, сразу почувствовал, что потратил деньги не зря. А главное — еда и правда вкусная! Жене наверняка понравится. С этой мыслью он довольный забрал заказ, а напоследок похвалил Чэнь Си за то, что она использует бамбуковые трубки для упаковки бо-бо-цзи — это и оригинально, и удобно. Конечно, из-за цены некоторые так и не решились купить. Но нашлись и те, кому одной шпажки оказалось мало, и они заказали ещё немного, пусть и не в таких количествах, как тот мужчина, что торопился порадовать жену. К тому же Южный рынок в основном посещали торговцы, наёмные рабочие и ремесленники — они чаще брали лапшу или пельмени, которые насыщали лучше. Поэтому бо-бо-цзи продавался не так активно, как горячие блюда. Но Чэнь Си не расстраивалась. Она изначально рассчитывала, что её основные клиенты будут среди сыновей и дочерей состоятельных семей, которые любят побаловать себя чем-то новеньким. А тут она просто решила немного подогреть интерес и привлечь внимание. — Хозяйка Чэнь! Наконец-то я нашёл твой ларёк! Куда ты вчера пропала? Я весь город обыскал! Давай мне одну порцию кислого супа с пельменями! Сан Яо появился, словно учуяв запах. Он уже было подумал, что Чэнь Си вообще больше не будет торговать на Южном рынке, но не знал, где её искать. Сегодня пришёл наугад — и, к счастью, угадал. — Вчера смотрела помещение под закусочную, — Чэнь Си улыбнулась и, наполнив котёл водой, опустила в него пельмени. — Двадцать шестого числа открываемся, времени мало, так что вчера пришлось взять выходной. Даже не дождавшись его вопросов, она добавила: — Лавка будет в переулке Людао, третья с восточной стороны. Найти легко. Заходи в день открытия — будут скидки и бесплатные угощения! Пока варились пельмени, Чэнь Си протянула Сан Яо шпажку с мясными шариками: — Это бо-бо-цзи, наше новое блюдо. Последняя бесплатная порция, ты как раз вовремя. На самом деле бесплатные порции давно закончились, но Чэнь Си помнила, что именно Сан Яо познакомил её с людьми из дома Шэн, что принесло ей хороший доход. Сан Яо радостно принял угощение: — О, новинка! Надо попробовать… Ох ты, вкуснотища! Мясные шарики оказались упругими и сочными. Один укус — и во рту разливался насыщенный мясной вкус, а легкая острота только усиливала аппетит. Он сразу понял, что это не обычные дешёвые шарики с примесью муки — здесь было настоящее мясо, почти без наполнителей. Сан Яо, будучи заядлым гурманом, половину своей ежемесячной зарплаты тратил на еду, так что разбирался в качестве. К тому же такой способ подачи он видел впервые. — Дай-ка мне ещё несколько! — тут же потребовал он. Чэнь Си была уверена, что ему понравится. — У нас есть рыбные и мясные шарики, куриные крылья, желудки, сердечки, утиные кишки, грибы, лотос, сердцевина пекинской капусты, перепелиные яйца и сушёный тофу. Мясные — 3 вэнь за шпажку, овощные — 3 вэнь за две, грибы и перепелиные яйца — 2 вэнь за штуку. Что возьмёшь? Сан Яо присвистнул. — Ого, сколько всего! Дай глянуть! Подойдя ближе, он буквально приклеился взглядом к подносу. — Вот это, это… и вот эти… Дай-ка мне по две шпажки каждого! Чэнь Си ловко вынимала выбранные ингредиенты и погружала их в ароматный соус. Шпажки были удобны в поедании, а само блюдо подавалось холодным и небольшими порциями, но вкус заставлял возвращаться за добавкой снова и снова. Пока пельмени ещё варились, Сан Яо уже умял свою порцию бо-бо-цзи и задумался. В конце концов, он не выдержал, махнул рукой и заказал ещё несколько шпажек. Слишком вкусно! Не взять ещё — просто неуважение к самому себе! К тому же вчера он так и не смог попробовать, значит, сегодня должен восполнить пробел. Убедив себя таким образом, он принялся за еду с ещё большим удовольствием. — Ты в обед снова поедешь в уездную школу? — спросил он между укусами. Ему хотелось угостить этим деликатесом своего господина. По сравнению с лапшой и пельменями, бо-бо-цзи было даже вкуснее! Хоть и дороже, но оно того стоило. — Сегодня не поеду, — ответила Чэнь Си. — Сегодня же праздник Чунъян, мы поедем на Цюшань. Сан Яо сразу всё понял и кивнул: — Верно, сегодня после обеда в уездной школе занятий нет — праздник всё-таки. Значит, ты и правда можешь туда не ехать. Но тогда его господин не сможет попробовать бо-бо-цзи… — Хозяйка Чэнь, если я куплю с собой, в чём его удобно нести? Хорошими вещами нужно делиться! — Вот, — Чэнь Си подняла бамбуковый тубус и указала на такой же перед ним. — Я специально подготовила упаковку. Удобно носить, руки чистые, ничего не проливается. Сан Яо внимательно разглядел тубус, а потом восхищённо воскликнул: — Стильно! Его господин обожал изделия из бамбука, так что ему точно понравится. Эта хозяйка Чэнь действительно не такая, как все. Он столько лет бродит по рынкам и улицам уезда, но впервые встретил такую необычную торговку. Вдруг он вспомнил: — Ах да, те чашки, что я позавчера у тебя взял, я так и не вернул! Давай я тебе куплю взамен пару новых. Сейчас та посуда лежала в доме Шэн, и было бы неудобно идти туда за ней. А вдруг они ее вообще выбросили? — Не стоит, — отмахнулась Чэнь Си. — Если бы не ты, который привёл ко мне господ, я бы и не получила такого шанса — побывать в доме Шэн и узнать, как там живут знатные семьи. Услышав это, Сан Яо тут же оживился. Он и сам был болтливым, а тут ещё и нашлась тема, которая его по-настоящему волновала. К тому же он действительно любил еду Чэнь Си, так что, не дожидаясь приглашения, начал рассказывать. Так Чэнь Си узнала, насколько сильно в последние дни в доме Шэн ломали голову над тем, как угодить знатной гостье из столицы. — Даже хозяин «Цинфан Лоу», который уже несколько лет сам не готовит, был вызван на помощь! Но… — Сан Яо понизил голос, оглянулся по сторонам, а потом лишь покачал головой. Затем, улыбнувшись, поднял большой палец вверх: — Ты, хозяйка Чэнь, вот это да! Чэнь Си наконец поняла, почему дом Шэн так щедро заплатили ей и даже дали серебряный слиток сверху. Она улыбнулась, взяла десять шпажек с мясом и овощами и протянула ему: — Это тебе, в знак благодарности. Сан Яо на мгновение опешил, но тут же его глаза лукаво блеснули. — Ну раз так, я тоже помогу. Я в городе со всеми слугами знаком, буду тебя рекламировать. А если подвернётся возможность — сразу сообщу! - Хорошо, — улыбнулась Чэнь Си. — Тогда в следующий раз снова тебя отблагодарю. Сан Яо, забрав бамбуковый контейнер с бо-бо-цзи для своего господина, ещё раз уточнил: — Хозяйка Чэнь, ты точно сегодня будешь на Цюшане? Тогда мы с господином тоже пойдём туда, заодно и перекусим! — Точно, мы будем именно там. Лишь после этого Сан Яо, довольный, отправился по своим делам. Чэнь Си ещё немного поторговала, но к этому часу людей на Южном рынке оставалось всё меньше. Хотя до обычного времени закрытия её ларька ещё было далеко, она решила не медлить и свернуть торговлю. Сейчас как раз то время, когда знатные господа и дамы выходят на прогулку. Дорога до Цюшаня займёт какое-то время, так что, если они отправятся прямо сейчас, приедут как раз к нужному моменту. Когда они добрались до арки на улице Цяньфэн, Шиба-нян уже ждала их. — Ты что, давно здесь? — удивилась Чэнь Си. Утром она тоже оказалась на месте раньше неё. Это что, совпадение или она так точно рассчитывает время? — Нет, я только подошла, — ответила та. Поздоровавшись с родителями Чэнь Си и поблагодарив их, она ловко взяла свои вещи, погрузила их на повозку и уселась рядом. Чэнь Си, прищурившись, поддразнила её: — Утром ты тоже так говорила. — Что говорила? — рассмеялась Шиба-нян, а потом вдруг вспомнила: — Ах да! Я только что узнала, что в уездной школе сегодня после обеда занятий не будет. Хорошо, что мы не поехали туда. Это решение было принято только вчера вечером, когда Шиба-нян уже ушла, так что Линь Лан просто не успела ей рассказать. — Мне тоже об этом сказали, — кивнула Чэнь Си. — Похоже, нам сегодня везёт. Но Шиба-нян не считала, что ей особенно везёт. Вот Чэнь Си, казалось бы, действительно удачлива. Но стоило ей вспомнить, как неудачно сложился её брак, и это ощущение удачливости тут же меркло. Она не стала ничего отвечать, а просто улыбнулась и кивнула. Фэншань больше нравился пожилым, а вот на Цюшань обычно стекалась молодёжь. До вершины было ещё далеко, но уже сейчас по пути то и дело доносился смех и весёлые голоса из проезжающих мимо экипажей. — Сегодня людей много, — с радостью заметила Чэнь Си. — Хорошо, что мы сюда приехали! Первое, что бросилось им в глаза, когда они добрались до места, — это длинные ряды роскошных экипажей и породистых лошадей. Настоящее столпотворение. Они приехали довольно рано и, к тому же, им невероятно повезло найти просторное место прямо у входа. «Наверное, это Шиба-нян притянула своей «аурой главной героини» удачу, а я просто оказалась рядом и подхватила её», — с усмешкой подумала Чэнь Си. Как только они разложили всё необходимое, Чэнь Си тут же разожгла огонь и поставила вариться небольшой котёл с наваристым бульоном. Она не теряла времени даром — принялась активно размахивать веером, чтобы аромат разносился как можно дальше. Вот уж не поверю, что кто-то сможет устоять перед этим запахом! Рядом она поставила небольшой столик, чтобы разложить на нём выпечку, и Шиба-нян могла бы торговать сладостями. — Кислый суп с пельменями! Кислый суп с лапшой! Бо-бо-цзи! — громко зазывала Чэнь Си. — Подходите, попробуйте! Кисло-острый суп — освежает и бодрит! Тонкая оболочка, сочная начинка — настоящие пельмени! А ещё у нас есть бо-бо-цзи — такого вы точно не пробовали! В этом крае мало кто мог устоять перед ароматной, пряной остротой. Так что вскоре к их ларьку подошли несколько молодых девушек, которые заинтересованно разглядывали товары. — Что это у вас такое? А что за бо-бо-цзи, о котором вы кричали? Чэнь Си с улыбкой принялась рассказывать, что и как готовится. А затем сама предложила попробовать — взяла две шпажки и протянула девушкам. Одна из них попробовала, но буквально через мгновение зажмурилась, втягивая воздух сквозь зубы. — Ой, остренько! — она не привыкла к острому и тут же покраснела, а в глазах выступили слёзы. Но тут же, не переставая причмокивать, воскликнула: — Но это так вкусно! Девочки, как вам? — Да, остренько, но очень вкусно. Сколько стоит? Чэнь Си развернула для них листок с написанными ценами. — О, да тут совсем недорого. Тогда нам… — А я хочу всего по чуть-чуть! — нетерпеливо воскликнула та самая девушка, которая не переносила острого. — Мне этот вкус понравился! Чэнь Си с улыбкой зачерпнула половник горячего бульона из пельменного супа и протянула ей: — Вот, выпейте немного, снимет остроту. Но девушка смутилась и, покраснев, замотала головой. Чэнь Си догадалась, что та не хочет выглядеть слабачкой, и невозмутимо предложила: — Тогда попробуйте сладости. Они тоже хорошо помогают. К тому же выпечка Шиба-нян просто восхитительна! Девушка действительно хотела чем-то заглушить жгучий вкус, а потому с радостью отправилась к лотку Шиба-нян, чтобы купить сладостей. Сегодня праздник Чунъян, и Шиба-нян приготовила всего два вида сладостей. Первый — это суфле, которое в последние дни пользовалось большим спросом. Второй — традиционный чжунъянгао, или хуагао, то есть цветочный пирог. Она сделала его с ароматом османтуса. Девушка, что хотела заглушить остроту бо-бо-цзи, раньше никогда не слышала о суфле, поэтому собиралась взять только чжунъянгао. Но, увидев, какое необычное у него оформление и как аппетитно оно выглядит, всё же решила попробовать ещё и суфле. Тем более, сегодня утром брат дал ей целый лян серебра на карманные расходы! Сначала она попробовала чжунъянгао — вкус оказался даже лучше, чем у пирогов, что готовят повара в их доме. Затем, не ожидая ничего особенного, она откусила кусочек суфле. Её глаза тут же округлились от изумления. Что это за чудо? Почему оно такое вкусное?! Такого она ещё никогда не ела! Даже в знаменитой кондитерской «Гуйфан Чжай» нет ничего подобного! С набитым ртом она не могла говорить, поэтому, не сдерживая восторга, только мычала и дёргала за рукав подруг. Те испугались, решив, что она подавилась, и уже хотели попросить у Чэнь Си горячего бульона. Но девушка замотала головой, быстро проглотила кусочек и воскликнула: — Этот пирожок просто волшебный! Вы тоже должны попробовать! — Лю-нян, — с улыбкой сказала одна из её подруг, старше остальных, одетая в элегантное платье бледно-жёлтого цвета. — Ты всегда так… Всем давно было известно, что Лю-нян обожает вкусно поесть. Для неё любая еда была «самой вкусной». Но девушка надулась: — Нет, я серьёзно! И, чтобы доказать это, протянула им свое суфле: — Попробуйте сами! Большинство девиц были заняты дегустацией бо-бо-цзи и отказались. Но девушка в жёлтом, чтобы не обижать подругу, отщипнула кусочек и попробовала. — О! — воскликнула она, а в её больших миндалевидных глазах вспыхнул интерес. — Действительно очень вкусно! Остальные, услышав это, тоже протянули руки за кусочком. В итоге Шиба-нян мгновенно продала несколько коробочек пирожных. Это был прекрасный старт, и Чэнь Си не могла не радоваться. Но вскоре девушки ушли, и поток клиентов иссяк. Ведь сейчас все были заняты восхождением на гору и молитвами, никто не хотел тратить время внизу. Пользуясь моментом, Чэнь Си обратилась к Шиба-нян: — Что будешь есть — пельмени или лапшу? Пока есть время, давай пообедаем. Как только люди начнут спускаться с горы, нам уже будет не до еды. Шиба-нян немного смутилась. Чэнь Си с лукавой улыбкой поддразнила её: — А может, заплатишь мне по рыночной цене? Шиба-нян тут же кивнула. Чэнь Си рассмеялась: — Да шучу я! Давай смешаем лапшу с пельменями — так попробуешь и то, и другое. Но не успели они доесть обед, как появились первые клиенты. Это были кучера, служанки и прочая прислуга, оставшаяся внизу караулить экипажи господ. Уже несколько часов они только и делали, что вдыхали соблазнительные ароматы, глядя, как другие уплетают за обе щёки. В конце концов, они не выдержали. Так как на кондитерском прилавке было спокойно, Шиба-нян присоединилась к Чэнь Си и помогла лепить пельмени и варить лапшу. Когда поток немного схлынул, она протянула Чэнь Си кусочек чжунъянгао: — Съешь цветочного пирога, пусть всё у тебя идёт в гору. Чэнь Си с улыбкой приняла угощение: — Если удастся распродать всё пораньше, мы тоже можем устроить себе прогулку и подняться на вершину. — Это вполне возможно… Они только начали смеяться, как неподалёку остановилась роскошная карета. Из неё вышли несколько девушек в дорогих нарядах. Чэнь Си тут же распрямилась и приготовилась зазывать клиентов. Но прежде чем она успела что-то сказать, из толпы появилась знакомая фигура. — Вот ты где! — радостно воскликнула третья мисс Лю. — Я почуяла запах ещё издалека и сразу подумала: неужели это ты? Подойдя ближе, она заметила бо-бо-цзи, и её глаза загорелись. — Всё это беру! Эти слова повергли в ступор всех девушек позади неё. Да что уж там, даже Чэнь Си была ошарашена. Что, всё?! Я что, случайно наткнулась на Фэн Аотяна*?! (ПП: герой романов о культивации) Она быстро взяла себя в руки и с улыбкой ответила: — Мне выпала честь встретить столь знатную клиентку, это настоящая удача. Но сегодня мы подготовили много порций, а вам ещё предстоит восхождение. Взять с собой столько еды будет неудобно. Может, возьмёте немного, а за остальным зайдёте, когда будете спускаться? Всё приготовленное в сумме составляло две огромные чашки, и унести их все разом действительно было непросто. Остальные девушки, сопровождавшие третью мисс Лю, замялись и переглянулись, а затем с некоторым смущением посмотрели на вторую госпожу Шэн — сегодня именно она была в центре внимания. Шэн Юнья чувствовала себя немного неловко. Она давно хотела подружиться с третьей мисс Лю, но слишком многие стремились завести знакомства с семьёй Лю, и в последние дни каждый день в их дом приходили гостьи с разными предлогами. Однако третья мисс Лю была человеком непростым — у неё был капризный, переменчивый нрав, и она отказывалась встречаться с кем попало. Сегодня же, по случаю праздника, ей всё же удалось уговорить её выйти из дома, и потому Шэн Юнья пригласила других знатных девушек, надеясь, что они смогут подружиться. Но… Третья мисс Лю действительно была необычной. К тому же её статус был весьма высок. Она даже не захотела ехать с ними в одной карете, и никто не осмелился предложить ей это. Шэн Юнья надеялась, что во время подъёма на гору они смогут сблизиться, но не ожидала, что та внезапно покинет их и рванёт к уличному ларьку. Да ещё к такому! Они сами никогда не ели подобную еду, это было ниже их достоинства. Конечно, Шэн Юнья сразу догадалась, что хозяйка этой закусочной — та самая кухарка, которую недавно приглашали к ним в дом. Но позволить готовить у себя дома и есть прямо на улице — это совершенно разные вещи. Девушки их круга не могли позволить себе есть на уличных рынках. Если бы их семьи узнали об этом, им бы влетело! В крайнем случае можно было бы послать служанку купить еду и принести её. Но уж точно не стоять у лотка в окружении простолюдинов и есть вместе с ними! Шэн Юнья, чувствуя на себе взгляды всех девушек, не могла ударить в грязь лицом. В конце концов, сегодня именно она отвечала за третью мисс Лю — ведь та считалась гостьей их семьи. Поэтому она сделала шаг вперёд и мягко, но настойчиво сказала: — Сан-нян, давай сначала поднимемся на гору. Если ты захочешь, мы можем купить что-нибудь, когда будем спускаться. Слишком много людей смотрело на неё, она не могла позволить себе оплошность. К тому же за последние несколько дней её положение в кругу благородных девушек заметно улучшилось — благодаря третьей мисс Лю её стали больше уважать, её мнение слушали, ей угождали. Шэн Юнья очень дорожила этим и не хотела разрушить всё в первый же выход. Но третья мисс Лю, похоже, вовсе не уловила её намёка и опасений. Она безразлично махнула рукой: — Если спустимся, а вкусностей уже не останется, это же будет так печально. Тогда давай… Она быстро оглядела присутствующих. Всего восемь человек. Третья мисс Лю заказала три порции для себя, одну для своей служанки Сюэцзя. — Двенадцать порций, — сообщила она. Затем она указала на бамбуковые тубусы: — Их будем использовать, да? Наполняй каждый до краёв. Благородные девушки не привыкли экономить, поэтому Чэнь Си не стала больше ничего уточнять и просто принялась за работу. Она уложила по двадцать шпажек в каждую порцию. Всего двенадцать порций — шестьсот двадцать вэнь. Но она, не колеблясь, округлила: — Пусть будет шестьсот. Третья мисс Лю уже открыла свой тубус и с аппетитом ела, поэтому не глядя, махнула рукой служанке, чтобы та расплатилась. Когда она подняла голову, то вдруг заметила, что остальные девушки стоят, даже не прикасаясь к своим порциям. — Очень вкусно! — удивлённо воскликнула она. — Почему вы не едите? Вам не нравится? В последние дни она была не в настроении и доставила немало хлопот дому Шэн. Позавчера же она наконец-то поела чего-то действительно вкусного, её настроение улучшилось, и, поразмыслив, она решила, что хочет как-то отблагодарить всех. Но проблема была в том, что она так и не смогла найти с ними общий язык, не знала, о чём говорить, как веселиться. Поэтому просто решила угостить их вкусной едой. Бо-бо-цзи — блюдо, которого она даже в столице не пробовала. Да и другие блюда, что готовила Чэнь Си, были для неё в новинку. Может, они уже ели это раньше и им просто надоело? Чэнь Си взглянула на девушек и сразу уловила обстановку. Конечно, она не могла сказать об этом вслух. Но, глядя на третью мисс Лю, она лишь слегка улыбнулась и спокойно заговорила: - После бобо-цзи во рту, боюсь, останется острота. А суфле этой девушки — просто непревзойдённое, госпожа могла бы взять несколько кусочков с собой. Третья мисс Лю, разумеется, знала, что такое суфле. В тот день она даже отправила людей купить его для себя! Только вот она никогда не видела Шиба-нян и не могла её узнать. - Суфле — это твоё творение? — с явным удивлением в голосе спросила она, пристально глядя на Шиба-нян. Шиба-нян немного растерялась, но, вспомнив, что Чэнь Си уже встречался с ней, решила, что в этом нет ничего плохого, и с улыбкой кивнула:  - Да, не хотите попробовать, госпожа? - Я его уже несколько дней ем! — воскликнула третья мисс Лю. Она сразу же взмахнула рукой, намереваясь вновь скупить всё подчистую: - Заверните мне всё! Подойдя ближе, она заметила, что кроме суфле есть и другие сладости, и с любопытством спросила: - А что ещё у тебя есть? Твои сладости действительно вкусные, мне они очень нравятся. Шиба-нян взглянула на Чэнь Си, и та с лёгкой улыбкой подбодрила её. - Сегодня есть ещё чунъянский пирог, — с улыбкой ответила она. - Тогда заверните и чунъянский пирог, — распорядилась третья мисс Лю. Сегодня праздник, так что она собиралась взять сладости с собой, чтобы подарить старой госпоже Шэн, нескольким госпожам, а также раздать молодым господам и барышням — это будет её способом выразить благодарность за доставленные за последние дни неудобства. Шиба-нян хотела было сказать, что столько всего будет трудно унести, но третья мисс Лю  опередила её: - Упакуйте, я сложу в карету. Дома пригодится. Шиба-нян тут же всё поняла. Когда служанка третьей мисс Лю оплатила покупку, хозяйка сначала взяла несколько порций, чтобы поделиться с второй мисс Шэн и остальными. - Эти сладости просто замечательные, особенно суфле, — с полной серьёзностью заявила она. - Попробуйте! Шэн Юнья: "…" Остальные: "…" Что-то в ней не так. Разве она не столичная аристократка? Почему ведёт себя так… просто? Она расхваливает уличную еду, теперь вот в восторге от какой-то сладкой выпечки из лотка. Не обманулись ли они? Но ведь в семье говорили, что она знатного происхождения, часто бывает при дворе… Почему же она совсем не похожа на ту, какой они её себе представляли? Третья мисс Лю увидела, что реакция у них та же, что и прежде — никакой. Вмиг потеряв интерес, она мысленно усмехнулась. Вот, пожалуйста, она сама проявила инициативу, купила столько вкусного и поделилась с ними, а они даже не шевельнулись, не сказали ни слова. Ну и кто тут нелюбезен? Она действительно почувствовала себя беспомощной. Отдав сладости, третья мисс Лю больше не стала заботиться о том, будут ли они их есть и что с ними сделают — она сделала всё, что могла. В её глазах эти люди были куда менее интересными, чем Чэнь Си. - Она твоя подруга? — спросила третья мисс Лю наугад, заметив, как Чэнь Си и Шиба-нян помогают друг другу. Чэнь Си на мгновение замер, а потом машинально посмотрела на Шиба-нян. Их взгляды встретились. После короткой паузы Чэнь Си с улыбкой кивнула: - Да, она моя лучшая подруга. Шиба-нян: "…" Она опешила, но спустя мгновение тоже улыбнулась. Третья мисс Лю оказалась права в своей догадке и была довольна — между настоящими друзьями всё и должно быть так. Когда они начали подниматься в гору, она специально обернулась и сказала Чэнь Си: - Как спущусь — приду к тебе за покупками! Чэнь Си, смеясь, согласилась. Когда третья мисс Лю ушла, Шиба-нян повернулась к Чэнь Си: - Повезло мне с тобой, я уже всё распродала. Чэнь Си улыбнулась: - Это потому, что твои сладости действительно вкусные. Если бы нет, то я могла расшибить лоб об прилавок, а толку не было бы. Шиба-нян рассмеялась: - Тогда я помогу тебе, а потом вместе пойдём домой. Это место было уединённым, вдали от города, и возвращаться одной ей было бы не слишком удобно. Чэнь Си не стала отказываться. Третья мисс Лю шла впереди, вместе со всеми поднимаясь в гору. Когда уставала, останавливалась отдохнуть и съедала пару шпажек бобо-цзи. Сначала Шэн Юнья и остальные барышни считали, что есть на ходу — это совершенно недостойное поведение, и только держали шпажки в руках, не притрагиваясь к ним. Но чем дальше они шли, тем больше в воздухе разносился аромат, и то ли усталость давала о себе знать, то ли вид того, как третья мисс Лю ест с аппетитом, сыграл свою роль — одна из самых младших не выдержала и первой попробовала кусочек. Стоило ей доесть, как она тут же, не сдержавшись, дёрнула за рукав сестру рядом и с горящими глазами зашептала, что это действительно вкусно и стоит попробовать. Спустя недолгое время все барышни уже ели. Третья мисс Лю бросила на них взгляд, уголки её губ дёрнулись. Она уже умяла две порции, а они только начали? Она даже хотела спросить, вкусно ли им, но, подумав, передумала. Всё это потеряло для неё интерес. Она сделала всё, что могла. Тем временем к ларьку заглядывали новые покупатели. Узнав, что здесь продают сладости Шиба-нян, они хотели что-нибудь купить, но услышали, что всё уже распродано. - Попробуете бобо-цзи из лавки семьи Чэнь? — с улыбкой пригласила Шиба-нян. -Уникальный рецепт, гарантирую, что вкусно! Пришедший посетитель сначала выглядел немного разочарованным, но, увидев, как Шиба-нян занята за прилавком, спросил: - Это твоя лавка? Шиба-нян указала на Чэнь Си: - Нет, хозяйка — она, а я просто помощница. Попробуйте, и сами убедитесь. Бобо-цзи от семьи Чэнь — это ароматная острота, которая наполняет рот вкусом! Знаете семью Шэн? Они даже щедро платят ей, чтобы она готовила для их знатных гостей! Чэнь Си стало немного неловко от таких похвал. Когда она сама себя нахваливала — это одно, но когда её так расхваливала Шиба-нян, у неё появилось ощущение, будто она не заслуживает таких слов. Услышав про семью Шэн, да ещё и с такой убедительной рекомендацией, покупатель сразу же заказал порцию. Спустя некоторое время он вернулся с целой компанией приятелей, громко воскликнув: - Вот она, эта лавка! Чэнь Си рассмеялась: - Ой-ой, господа, напугали меня. Подумала, что пришли разгромить мой прилавок! Группа юных, энергичных парней четырнадцати-пятнадцати лет, и без того полная задора, засмеялась вместе с ней. Пользуясь их шумной энергией, Чэнь Си сумела продать ещё немало порций. Она с удовольствием проверила запасы: - Половина уже ушла. Сегодня, похоже, хороший день! Шиба-нян же считала, что день выдался просто великолепным. Она приготовила столько сладостей — и всё продано подчистую! Конечно, повезло, что встретились знатные покупатели, но и просто интересующихся её выпечкой сегодня было немало. Они немного подождали, но когда солнце уже встало в зенит, стало ясно, что поток покупателей иссяк. Чэнь Си решила, что можно передохнуть, но тут увидела, как с горы спускается третья мисс Лю вместе со своей служанкой. На этот раз она была одна, без прочих барышень, что сопровождали её утром. - Осталось что-нибудь? — спросила она издалека. - Да, конечно! — с улыбкой отозвалась Чэнь Си. - Для вас специально придержала. Настроение третьей мисс Лю, до этого слегка мрачное, тут же заметно улучшилось. - Тогда заверни всё, я заберу с собой, — сказала она, решив, что поделится с людьми в семье Шэн, а остатки оставит себе. Рука Чэнь Си на мгновение замерла: - Госпожа, конечно, бобо-цзи очень вкусные, но их не стоит есть слишком много за раз. От переедания можно почувствовать себя нехорошо. Третья мисс Лю улыбнулась: - Я знаю, не переживай, не буду есть слишком много. Когда всё упаковали, она с явным сожалением вздохнула: - Ты и правда не можешь поехать со мной в столицу? Через несколько дней я уезжаю, и даже не знаю, когда смогу снова попробовать этот вкус. Чэнь Си немного подумала, а затем достала баночку с острым маслом: - Сейчас я делаю перцовое масло для собственного использования. Если вам оно действительно так нравится, можете взять с собой — пусть кухарка в вашем доме попробует приготовить с ним. - Будет так же вкусно, как у тебя? — третья мисс Лю тут же оживилась. - Вкус будет немного отличаться, но в целом утолить жажду по этому блюду вполне можно, — улыбнулась Чэнь Си. Третья мисс Лю лукаво прищурилась: - Ты что, намекаешь, что я жадная до еды? Ладно, тогда давай пятьдесят баночек! Чэнь Си едва не поперхнулась от её широкой души. - Нет-нет, не стоит сразу брать так много, — поспешно сказала она. - Одна баночка даже в большой семье продержится несколько дней. К тому же перцовое масло не может храниться слишком долго — оно теряет свой аромат. Возьмите двадцать банок, этого хватит. Какими бы богатыми ни были её покупатели, зарабатывать нечестно, продавая им лишнее, она не могла. Третья мисс Лю задумалась, а потом вдруг сказала: - Тогда давай сто! Чэнь Си: "…" Третья мисс Лю спокойно пояснила: - Немного оставлю себе, а остальное раздарю. Всё-таки, раз уж выбралась, надо привезти что-нибудь из местных деликатесов. Да и пусть люди попробуют её находку — такую необычную вкуснятину! В столице полно народу, дарить масло будет многим. Часть оставит себе, часть отправит в подарок — сто баночек совсем не так много, как кажется. Чэнь Си почувствовала, как у неё бешено забилось сердце. Сто банок! Одна баночка стоит четыре ляна, а сто банок — это четыреста лян! Она… она озолотилась! Если бы не окружающие, она бы ущипнула себя за бедро, чтобы проверить, не снится ли ей это. Шиба-нян тоже была поражена щедростью знатной гостьи. Но если подумать, то всё логично. В столице высокие круги ведут активную светскую жизнь, а привозные деликатесы — это распространённый знак внимания. - Объём довольно большой, понадобится три-четыре дня, чтобы всё подготовить, — Чэнь Си попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. - Я уезжаю через семь дней. Принесёшь до моего отъезда — и будет в самый раз, — ответила третья мисс Лю. - Если понадоблюсь, ищи меня в воротах поместья Шэн, назови своё имя, и я выйду к тебе. Чэнь Си мысленно прикинула план действий. Третья мисс Лю добавила: - Сколько с меня? Оплачу заранее. Процесс приготовления наверняка непростой, а ингредиенты стоят недёшево, так что она решила сразу внести предоплату, чтобы потом не задерживаться. - Обычно я продаю по пять лян серебра за банку, а для своих — по четыре, — объяснила Чэнь Си. Она хотела было добавить, что для приготовления масла требуется много специй, поэтому цена довольно высокая, но не успела — третья мисс Лю уже кивнула служанке, и та тут же передала ей серебряные купюры. - Сегодня с собой не так много денег, оставлю двести лян в качестве задатка. Завтра приходи с этой запиской в дом Шэн, и моя служанка выдаст тебе остальное, — сказала третья мисс Лю. Чэнь Си смотрела ей вслед в лёгком оцепенении. Шиба-нян тоже была поражена, но, глядя на выражение лица подруги, поняла, что та и сама никак не ожидала такого поворота. Она искренне радовалась за Чэнь Си. Чэнь Си долго не могла прийти в себя. Она перевела взгляд с Шиба-нян на своих родителей, но, сдержав охватившую её радость, решила, что проявлять излишние эмоции на людях не стоит. - Давайте вернёмся домой, — после короткого молчания предложила она. Старики опомнились и тут же согласились. Они с воодушевлением занялись сбором вещей, а Чэнь Си ещё немного постояла на месте, пытаясь осознать происходящее. Когда ей удалось немного успокоиться, она подняла глаза и увидела, как Шиба-нян улыбается ей. Эта улыбка была такой искренней, такой тёплой — она улыбалась от чистого сердца, радуясь за неё. Чэнь Си стало ещё веселее. Пока её родители были заняты погрузкой, Чэнь Си сунула Шиба-нян пятьдесят лян серебра: - На лечение и лекарства деньги уходят, как вода. Возьми. Шиба-нян не могла принять такую крупную сумму. Но Чэнь Си настояла: - Лечи его хорошими лекарствами, пусть поправляется быстрее. Скоро похолодает, а если болезнь доберётся до лёгких, будет куда хуже. Только после этих слов Шиба-нян согласилась, но добавила со всей серьёзностью: - Все расходы я буду отчитывать тебе каждые три дня. Чэнь Си поспешно замахала рукой: - Не надо, не надо. Она полностью доверяла Шиба-нян. Но та была непреклонна: - Я должна отчитываться. Чэнь Си пришлось согласиться — если она запретит Шиба-нян сообщать ей о расходах, та будет чувствовать себя неуютно. Скоро всё было погружено в повозку. Когда они только пришли сюда, их сердца были полны радостного предвкушения, а теперь они уходили довольными и удовлетворёнными. По пути Чэнь Си заметила ветви ююбы, сорвала несколько и протянула одну Шиба-нян, оставив себе остальные. Носить с собой ююбу — к добру, отгоняет нечистую силу. Так что можно сказать, что это просто следование традициям праздника.   А в это время другим человеком, решившим отметить праздник, был Ся эр-лан. Врач сказал, что Сяо Лу идёт на поправку, но тело его всё ещё слабое, поэтому ему снова сменили лекарства. Проводив доктора, Ся эр-лан понял, что сидеть одному за обедом слишком скучно, и потому собрал еды и направился к Лу Шияню, чтобы поесть вместе с ним. Так они хотя бы скромно, но отметят праздник вдвоём. А вечером, когда сестра вернётся, можно будет устроить настоящее торжество. Праздник остаётся праздником, даже если отмечать его просто. По этому случаю Ся эр-лан решил принести Лу Шияню попробовать своё новое кулинарное творение — бо-бо-цзи. Он готовил, следуя примеру Чэнь Си, используя бульон, который она им принесла накануне. Выливать его он посчитал кощунством и оставил для себя. Правда, его было мало, поэтому полноценное маринование не получилось. Тогда он просто отварил ингредиенты и перемешал их с бульоном. Попробовав, отметил, что вкус немного слабее, чем у Чэнь Си, но всё равно очень даже ничего. - Вот, нашёл новый рецепт, очень вкусно. Держи, попробуй, чтобы сменить вкус, — сказал он. Всё время есть горькие лекарства — настоящее испытание для вкусовых рецепторов, поэтому стоило бы отведать чего-нибудь поярче. Лу Шиянь изначально говорил Ся эр-лану, что не стоит так утруждаться, он сам может приготовить себе еду, но тот всё равно настоял на своём. Во-первых, так велела сестра, во-вторых, сидеть за столом в одиночестве действительно было скучно. А в-третьих, Лу Шиянь и правда питался слишком пресно. Лу Шиянь не смог его переубедить и в конце концов уступил. - Мне хватит и чего-то простого, — с благодарной улыбкой сказал он. - Не стоило так хлопотать, Ся эр-лан, мне даже как-то... Но он не успел договорить. Он слегка шевельнул носом, чтобы убедиться, что не ошибся с запахом, затем перевёл взгляд на чашку в руках у Ся эр-лана, в которой лежало нечто не совсем понятное, но именно оттуда исходил этот аромат. Он моргнул несколько раз и спросил: - Э-э... Что это? - Это... как же оно называется... — Ся эр-лан на мгновение задумался, но тут же хлопнул себя по лбу, - Ай, вот же башка дырявая! Неважно, как называется, главное, что вкусно. Давай садись, будем есть! С этими словами он пригласил Лу Шияня за стол и заботливо положил ему в тарелку кусочек курицы, пропитанной ароматным бульоном: - Попробуй! Лу Шиянь: "…" Он посмотрел на Ся эр-лана, затем на мясо в своей тарелке, источающее тот же аромат, что и от Чэнь Си. Лицо его стало чуть серьёзнее. - Давай-давай, ешь! — сам уже доедая один кусочек, поторопил его Ся эр-лан. Увидев, что Лу Шиянь не берётся за палочки, он решил, что тот просто стесняется. - Попробуй, скажи, как тебе на вкус. Только после этого Лу Шиянь взял палочками кусочек, поднёс ко рту и положил в него. Острый. Ароматный. Действительно очень вкусно. Это определённо тот самый вкус, что бывает у всего, что готовит Чэнь Си. Но… Откуда он у Ся эр-лана? Почему он принёс это именно ему? Кто, в конце концов, его кормит? Выражение лица Лу Шияня изменилось.