Руководствуясь принципом взаимной благодарности, Чэнь Си решила приготовить бобо-цзи и отнести в дом Шиба-нян в знак признательности.
Завтра будет праздник Чунъян. Перед возвращением домой она закупила множество продуктов – кроме пельменей и лапши в кислом супе, она также планировала добавить в меню бобо-цзи в качестве новинки.
Конечно, идея включить бобо-цзи была связана ещё и с тем, что накануне она бесплатно передала рецепт младшему хозяину «Цинфан Лоу» – Чжао Цзыци. Раз уж он получил рецепт и вдобавок банку ароматного острого масла, то наверняка «Цинфан Лоу» скоро введёт это блюдо в своё меню.
Чэнь Си нужно было поспешить, и дело было не в конкуренции за клиентов. Она просто не хотела, чтобы потом её обвинили в плагиате, будто она скопировала рецепт у «Цинфан Лоу». Люди легко поддаются влиянию, а «Цинфан Лоу» стоит на рынке уже много лет – его репутация и клиентская база огромны. Если вдруг начнутся слухи, будто она просто "своровала" чужое блюдо, это сильно ударит по её репутации и помешает успешному запуску нового заведения. Ей совершенно не хотелось оказаться в такой ситуации, поэтому лучше опередить события и избежать возможных проблем.
Так что подготовка к завтрашнему дню включала не только пельмени и лапшу – нужно было ещё обработать овощи и мясо.
Так как бобо-цзи было впервые в её меню, а времени и сил было немного, она решила не слишком усложнять ассортимент. Из овощей она подготовила только сердцевину пекинской капусты, ломтики лотоса и побеги бамбука. А вот мясных ингредиентов взяла побольше – она любила мясо. В меню вошли: куриные сердечки, желудки куриные и утиные, утиные кишки, свиная грудинка, требуха… Кроме того, она добавила перепелиные яйца и сушёный тофу. Также купила двух крупных карпов и постную свинину – позже планировала сделать мясные и рыбные фрикадельки.
Раз уж у неё теперь были деньги, она могла позволить себе закупить более дорогие продукты. К тому же, в Чунъян принято подниматься на возвышенности – а это любимое развлечение богатых молодых господ и барышень. Если она будет продавать только пельмени и лапшу, вряд ли такие привередливые клиенты обратят на неё внимание.
Пока Чэнь Си с матерью дома готовили продукты, отец и Чэнь Яо едва успели вернуться, как она тут же отправила их в горы рубить бамбук. Праздничная публика – это в основном благородные господа и барышни, сидеть за обычной уличной лавкой им не слишком пристало. Поэтому Чэнь Си придумала упаковывать бобо-цзи в бамбуковые трубочки.
Это блюдо не требовало бульона, так что его можно было легко нести с собой и есть на ходу. Кроме того, бамбук – это элегантный, благородный материал, что вполне могло привлечь богатых клиентов и повысить продажи.
И самое главное – это удобно для тех, кто гуляет на природе.
Деревня Пиншань была расположена среди гор, со всех сторон окружена лесами. Здесь всегда жили по принципу: "Гора кормит тех, кто рядом". На склонах росло много бамбука, и каждый год сюда приходили охотники и травники. Хотя её семья не обладала особыми навыками, нарубить немного бамбука, а зимой или весной собирать бамбуковые побеги – это вполне было им под силу.
Через несколько дней, если вернётся пораньше, она планировала отправиться в горы за бамбуковыми побегами. Продавать их или нет – это другой вопрос, но хотя бы для себя можно будет добыть свежие, натуральные побеги. А уж что из них приготовить – выбор огромный!
Суп из старой утки с бамбуковыми побегами – мягкий, ароматный и очень питательный.
А к декабрю можно будет делать суп с вяленым мясом и побегами или просто жарить побеги с копчёной свининой – что тоже невероятно вкусно. Стоило только подумать об этом, как Чэнь Си тут же почувствовала приступ аппетита. Пожалуй, как только закончит подготовку, сначала сама хорошенько поест.
Она повернулась к матери:
— Мам, давай отрежем ещё половину мяса и сделаем из него фрикадельки. Завтра сделаем меньше фарша на пельмени, а лучше побольше заготовим для лапши в кислом супе.
Пельмени – слишком хлопотное дело, а по общей прибыли лапша выгоднее. К тому же её проще готовить и легче продавать.
Мать Чэнь, очищая рыбу от чешуи, с улыбкой кивнула:
— Может, пожарить рыбки? Ты ведь раньше обожала жареную рыбу. Давай сегодня тебе пожарю?
Две большие карпа – мяса в них много, даже если делать фрикадельки, часть всё равно останется.
Но Чэнь Си сегодня вовсе не хотелось жареной рыбы – она мечтала наесться бобо-цзи.
Однако, чтобы не расстраивать мать, ответила мягко:
— Давай в другой раз. Сегодня у нас всего две рыбы, а завтра праздник – людей будет много, лучше пока оставить на продажу. Как только станет поспокойнее, я куплю ещё, и тогда ты мне пожаришь.
Мать Чэнь даже не заподозрила, что дочь просто не хочет рыбу – наоборот, подумала, что та стала рассудительнее и бережливее.
Когда продукты были подготовлены, и Чэнь Си уже вынесла каменное корыто для рубки фарша, отец Чэнь и Чэнь Яо наконец вернулись, несли на плечах огромный ствол бамбука.
Как только Чэнь Си услышала их шаги, она тут же выбежала навстречу. Увидев, насколько толстым и крепким оказался этот бамбук, она восхищённо ахнула:
— Какой огромный бамбук!
Отец и брат держали его за два конца, но, поскольку он был чересчур громоздким, им не удавалось пронести его во двор. Они несколько раз пытались развернуть его в узком переулке, но всё без толку – бамбук просто не проходил в ворота.
Чэнь Си понаблюдала за их мучениями и предложила:
— Давайте оставим его здесь и сразу распилим на куски. Всё равно потом придётся резать, а так хотя бы не придётся возиться с ним в переулке.
Отец Чэнь согласился – это действительно было самым разумным решением. Он шагнул назад, освобождая место, а затем скомандовал сыну осторожно опустить бамбук на землю.
Чэнь Си вышла во двор и ещё больше удивилась.
Бамбук был огромным! Он тянулся почти на полпереулка!
Чэнь Яо, заметив её реакцию, с улыбкой посмотрел на сестру. Чэнь Си в ответ подняла большой палец вверх:
— Брат, ты просто молодец!
Чэнь Яо, хоть и смутился, но всё же гордо расправил плечи:
— Сейчас ещё пойду рубить! Сколько сестрёнке надо – столько и нарублю!
Чэнь Си рассмеялась:
— Тогда я приготовлю брату что-нибудь вкусное!
Чэнь Яо энергично кивнул.
Отец Чэнь тоже был доволен:
— Время ещё есть, мы с твоим братом сходим и нарубим ещё один.
Чэнь Си хотела сказать, что этого вполне хватит, но отец уже предвидел её возражения:
— Если через пару дней пойдут дожди, в гору будет не подняться, тогда и не успеем запастись.
Она об этом не подумала, но логика отца была верной, поэтому согласилась:
— Тогда будьте осторожны.
Чэнь Яо похлопал себя по груди:
— Сестра, не переживай! Я буду охранять отца
Чэнь Си, улыбаясь, кивнула
— Брат становится всё сильнее
Чтобы успеть вернуться до темноты, они не стали терять времени и тут же снова отправились в горы.
Чэнь Си уже собиралась вернуться на кухню, но тут соседка, тётка Хуа, вышла на улицу, заметила огромный бамбук и её глаза лукаво сверкнули.
— Ох, лао Чэнь, что это у вас тут? Вы что, бамбук на продажу заготавливаете? – с интересом спросила она. – Расскажите-ка, как на этом заработать? В горах ведь бамбука полно, если уж пошёл такой заработок, то и мы тоже хотим в деле поучаствовать!
Как только она заговорила, из соседнего двора тут же вышла ещё одна женщина, поддакнув:
— Вот-вот! У вас в доме каждый день мясо жарится, запах на всю деревню разносится! А ещё слышали, что вы на каком-то остром соусе неплохо заработали! Ай-ай-ай, да поделитесь секретом! Нельзя же всё добро в одном доме держать!
Отец Чэнь сегодня был в хорошем настроении, да и тётка Хуа с соседкой говорили теперь без привычной злобы и язвительности, так что он не воспринял их слова в штыки.
Он лишь махнул рукой:
— Да что вы, какие деньги? Просто детям кое-что из бамбука сделать решили. Бамбук ведь ничего не стоит – кругом его полно. Если бы на этом можно было разбогатеть, так горы бы уже давно все вырубили.
Соседки переглянулись – в его словах был смысл. Горы простирались далеко, и, кроме участков возле самой деревни, вся растительность была ничейной. Хотелось – идёшь и рубишь, никто не запрещал. Раз на этом нельзя разбогатеть, значит, не стоит и лезть.
Поняв, что секрета тут нет, женщины переключились на другую тему:
— Лао Чэнь, а что это у вас последнее время готовится? Вся деревня запах чувствует! Раньше такого не делали, а теперь каждый день с утра до ночи – все уже говорят, что вы на каком-то жгучем соусе хорошенько разбогатели!
Отец Чэнь уклончиво ответил:
— Да это всё детские забавы… Нашей дочке повезло – что-то придумала, вот мы с матерью и помогаем. А так, какие уж тут деньги – люди просто болтают попусту.
Женщины, конечно, не поверили. О том, что семья Чэнь разбогатела, знали не только в их деревне, но даже в соседних сёлах.
— Как же пустые слухи, если сама семья Шэн позвала Си-эр работать помощницей на кухне? Раз поместье Шэн одобрило её стряпню, то уж точно не зря! Не надо нас обманывать!
Отец Чэнь не успел ничего сказать, как Чэнь Си спокойно ответила:
— Людям, которые привыкли к деликатесам, иногда хочется чего-то попроще. Вот и всё. Меня позвали один раз, но это не значит, что это что-то важное.
Тётка Хуа переглянулась с соседкой Ли. В этом есть смысл. Семья Шэн – такие богачи, что, наверное, даже в столице не так много найдётся диковин, которых они не пробовали.
Но...
— А как же лавка? Вы ведь собираетесь арендовать помещение в городе, а это недёшево! Как же тогда не зарабатываете?!
Обе снова уставились на Чэнь Си.
Чэнь Си нисколько не смутилась:
— Просто повезло. Когда я была в поместье Шэн, мне случайно встретился один знатный господин, и он дал мне несколько серебряных лян в награду. Что тут такого? В таком богатом доме было бы стыдно отправлять гостя с пустыми руками – это выглядело бы мелочно.
Сказав так, она небрежно махнула рукой, словно дело и правда пустяковое. Тётка Хуа и соседка Ли замерли на секунду, а затем их глаза наполнились завистью. Вот это везение! Попасть под щедрую руку знатного человека – это же как сорвать джекпот!
Они и сами слышали, что в богатых семьях золото и серебро чуть ли не лопатой гребут. Если таким захочется что-то подарить, они и не считают, сколько дают.
Почему же им так не везёт?! Почему им не встречаются такие щедрые господа?!
— Ну, мне пора готовить ужин, – сказала Чэнь Си. – Пойду помогу маме с печкой.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла во двор.
Тётка Хуа и соседка Ли переглянулись. Им не удалось выпытать у Чэнь Си никаких секретов, так и не выяснилось, что же она там жарит каждый день. Но они не особо расстроились. Они уже и так поняли: что бы там ни было, это приносит большие деньги.
полны зависти.
Ну конечно, даже если знатный господин и дал ей несколько серебряных лянов, разве стала бы она сразу тратить их на аренду лавки? Да и что можно сделать на пару лян? Заплатить за несколько месяцев – и всё, денег как не бывало. Нет, тут явно дело в заработке.
Женщины переглянулись, решив при случае снова попытаться что-нибудь разузнать. Вспомнили, что Чэнь Си вовсе не такая открытая и щедрая, как Шиба-нян. Стоило только спросить о её пирожных, и та сразу рассказывала, как их делать. Просто у них самих руки росли не оттуда, выходило невкусно, да и продавать было бы стыдно. А вот Чэнь Си, как назло, оказалась не только скрытной, но ещё и удачливее Шиба-нян! Ну не раздражает ли?
Чэнь Си совершенно не волновало, что они там думают. Даже если бы они открыто заявили ей, что она жадная и не такая щедрая, как Шиба-нян, ей было бы всё равно. Она ведь никогда не была такой же доброй, великодушной и сильной, как главная героиня. Она – всего лишь фон, неудачная контрастная тень, простой персонаж второго плана, который хочет только одного – прожить свою жизнь как можно лучше. С какого перепугу она должна быть щедрой к посторонним?
Деревенские её не касаются. А она, вообще-то, попала в этот мир книги! Так что кто хорошо к ней относится и кто ей полезен – тем она отвечает тем же. А на остальных – да хоть трава не расти. Она такая – эгоистка. Но эгоизм делает людей счастливыми. А она любит быть счастливой. А если кто-то попробует прижать её моралью… Простите, но у неё её просто нет.
Мать Чэнь в это время как раз разделывала рыбу. Увидев, что дочь вернулась, она обеспокоенно спросила, не докучали ли ей соседки. Она уже собиралась выйти и вступиться за дочь, но, послушав разговор, поняла – деревенские не вели себя так же гадко, как раньше. Поэтому она не вмешивалась, но всё время держала ухо востро. Стоило бы кому-то плохо заговорить о Си-эр – она бы тут же вышла с ножом наперевес.
Ругаться с ней самой – пусть, она стерпит. Но если кто-то посмеет тронуть её ребёнка – она не простит! За последние дни мать Чэнь твёрдо усвоила одно: если ты слаб – тебя раздавят. Вспомнить хотя бы тот обман с арендной платой. Стоило Чэнь Си взять нож и прижать к горлу мошенника, как тот тут же вернул деньги.
Если бы они решили действовать по закону, пойти в управу, ещё неизвестно, удалось бы ли вернуть деньги, но точно пришлось бы потратить на это кучу времени. К тому же мать Чэнь поняла, что иногда лучше не стесняться, а действовать жёстко и без церемоний – так можно добиться своего куда быстрее.
- Нет, – улыбнулась Чэнь Си. – Они и не могли меня как-то прижать. Даже если бы сказали что-то неприятное, мне всё равно, - закончив, она вдруг вспомнила кое-что и обернулась к матери, - Но, мам, ты сегодня не заметила, что отношение деревенских к нам немного изменилось?
Мать Чэнь кивнула:
- Да, действительно странно.
Чэнь Си усмехнулась:
- Это не странно, скорее всего, всё из-за Шиба-нян. Она же последние пару дней возвращается домой на нашей повозке.
Мать Чэнь задумалась и быстро согласилась:
- А ведь точно.
Чэнь Си продолжила:
- Когда я приготовлю бобо-цзи, отнесу ей немного – в знак благодарности.
Мать Чэнь давно заметила, что дочь и Шиба-нян хорошо ладят, и видела, как Чэнь Си сегодня сияла от радости, пока они болтали в дороге. Это её тоже радовало, поэтому она сразу предложила:
- Тогда приготовь побольше, у них в доме много людей.
- Хорошо! – Чэнь Си с готовностью взялась за дело.
Она аккуратно очистила рыбу от костей и хрящей, нарезала филе и сложила его в тщательно вымытую каменную ступку. Устроившись рядом, она начала ритмично отбивать рыбное мясо специальным каменным пестиком. Фрикадельки, приготовленные таким способом, получаются более упругими и вкусными. Постепенно она добавляла в массу воду с луком и имбирём, соль, яичный белок и крахмал. Воду с пряностями лила понемногу, несколько раз, пока фарш не стал эластичным и не начал тянуться. Доведя его до нужной консистенции, сложила в миску.
Тем временем на плите закипала вода. Когда она пошла ключом, Чэнь Си зачерпнула фарш рукой, сформировала небольшую круглую заготовку и, помогая себе ложкой, осторожно опустила в кипяток. Фрикадельки варились, пока не всплыли, после чего она подержала их ещё немного и вынула шумовкой, перекладывая в холодную воду – так они могли храниться несколько дней.
Свиные фрикадельки готовились тем же способом, но, в отличие от рыбных, в них добавляли больше приправ. Чтобы подчеркнуть вкус, Чэнь Си смешала их с небольшим количеством собственного куриного порошка, который делала сама.
Когда обе кастрюли с фрикадельками были готовы, Чэнь-отец и Чэнь Яо тоже вернулись. Чэнь Си как раз вылавливала их шумовкой, поэтому не успела выйти посмотреть, что они принесли. Сначала она услышала глухой удар – это бамбук упал на землю, а следом раздался радостный голос брата:
- Сестрёнка, сестрёнка!
Фрикадельки ещё не были полностью вынуты, но, услышав, с каким нетерпением и восторгом брат её зовёт, она всё же повернула голову к двери и ответила:
- Я здесь! Варю фрикадельки!
Чэнь Яо со стуком ворвался в кухню. В глазах его сияло возбуждение, он широко улыбался и, развязывая подол одежды, в котором что-то нес, гордо объявил:
- Я принёс тебе вкусняшку!
Распахнув полы, он показал ей целый узелок лесных грибов.
Глаза Чэнь Си засверкали:
- Из леса?
Чэнь Яо кивнул:
- Я сам их нашёл!
Чэнь Си подняла большой палец вверх:
- Брат – молодец!
Она тут же взяла плоское бамбуковое сито и велела ему высыпать туда грибы:
- Сейчас доделаю фрикадельки и сварю тебе суп с мясными шариками!
Чэнь Яо просиял:
- Отлично! Я обожаю мясо!
Грибов оказалось полное сито – крупные, свежие, с гладкими блестящими шляпками. Чэнь Си сразу задумалась: как-нибудь, если выдастся свободный день, можно будет самой поискать в горах дикоросы. Если наберётся много, можно будет использовать в торговле, а если мало, просто оставить для себя.
Посмотрев на горку грибов, она решила оставить немного для семьи, а остальное завтра использовать для бобо-цзи. Богатые барышни и молодые господа разбираются в хороших продуктах – наверняка оценят, да и продать можно будет подороже.
Когда она вымыла руки и вышла во двор, отец уже сидел на маленькой скамеечке и распиливал бамбук. Увидев её, он сказал, не отвлекаясь от работы:
- Как только мы зашли в лес, твой брат сразу принялся искать тебе что-нибудь вкусненькое. Если бы не это, мы бы вернулись раньше.
Он усмехнулся, но тут же добавил, покачав головой:
- Но, впрочем, повезло. Всё-таки удалось найти грибы. Сегодня удачный день!
Чэнь Яо сидел с довольным видом, уплетая мясные фрикадельки, которые только что дала ему сестра. Чэнь Си взглянула на него и с улыбкой сказала отцу:
— Брат очень обо мне заботится.
Отец Чэнь рассмеялся:
— Конечно, ведь вы родные брат и сестра.
Чэнь Си присела рядом, объясняя отцу, как именно нужно распиливать бамбук и какого размера должны быть заготовки. Помимо бамбуковых стаканов, которые будут использоваться вместо посуды, она попросила его также настрогать бамбуковые шпажки для насаживания мяса и овощей.
Отец Чэнь сразу понял её замысел и был восхищён. Продукты, нанизанные на палочки, можно есть прямо с рук, словно тангулу, не пачкаясь, а подача в бамбуковых стаканах удобна для переноса. Дочка у него действительно смекалистая!
Работа с бамбуком была хоть и не тяжёлой, но кропотливой – резать палочки нужно было аккуратно, чтобы не пораниться. Чэнь Яо быстро доел мясные шарики и, не раздумывая, присоединился к отцу, чтобы помочь.
Тем временем Чэнь Си с матерью занялись кухней – нанизывали нарезанные овощи и мясо на подготовленные шпажки, а заодно готовили ужин.
Когда на дворе совсем стемнело, работа в доме всё ещё кипела. Отец и брат вносили во двор распиленные бамбуковые сегменты, а в центре двора горела масляная лампа, освещая их тусклым, но тёплым светом. Впрочем, деревенские были привычны работать и в почти полной темноте, так что это не мешало.
Сегодняшний ужин получился особенно щедрым. Продуктов было много, да и открытие собственной лавки – большой повод для радости. Чэнь Си испекла ароматные жареные лепёшки, сварила мясной суп с фрикадельками и, конечно же, приготовила бобо-цзи – ведь самые вкусные блюда нужно в первую очередь разделить с семьёй.
Поскольку она закупила множество разных продуктов, мясных шпажек было гораздо больше, чем овощных. Кроме того, она отложила часть, чтобы позже отнести в дом Шиба-нян – в знак благодарности. В результате получилась полная кастрюля аппетитного бобо-цзи, от одного вида которой текли слюнки.
— К столу! – крикнула она, смешивая в глубокой тарелке пряный соус для бобо-цзи. Даже на вид он был ужасно аппетитным.
Высунувшись из кухни, она посмотрела на отца и брата, которые всё ещё усердно работали во дворе, и весело окликнула их:
— Давайте сначала поедим, а потом уже доделаем!
Отец Чэнь весь взмок от работы и давно снял верхнюю одежду. Услышав её слова, он даже не поднял головы, а только отозвался:
— Сейчас эту часть доделаем – и сразу за стол!
Бизнес идёт хорошо, есть надежда на будущее – отец Чэнь работал с таким азартом, что даже не чувствовал усталости. Ему казалось, будто он вдруг помолодел лет на десять.
Мать Чэнь всё ещё пекла лепёшки, а Чэнь Си тем временем наполнила два больших бамбуковых стакана бобо-цзи, зачерпнула немного бульона и сказала матери:
— Я отнесу это Шиба-нян, скоро вернусь.
Мать Чэнь кивнула:
— Иди спокойно, не спеши. Подождём тебя, поужинаем вместе.
Чэнь Си взяла приготовленные угощения и вышла за порог.
Сегодня в доме Чэнь снова стряпали что-то вкусное – с самого возвращения домой резали, рубили, кипятили. Ароматы разносились по всей округе, да так, что, даже не видя блюда, уже можно было почувствовать, насколько оно аппетитное. Глядя на их сытую и обеспеченную жизнь, многие завидовали.
Некоторые деревенские как раз ужинали перед домами. Завидев Чэнь Си, одна из женщин, продолжая есть, спросила:
— Чего несёшь?
Чэнь Си не стала скрывать:
— Приготовила угощение, несу Шиба-нян попробовать.
Кто-то тут же со смешком бросил:
— А чего это нам не несёшь?
Чэнь Си и глазом не моргнув парировала:
— А ты нам что-нибудь приносил?
С чего бы ей просто так кого-то угощать?
Тот человек замялся, а потом пробормотал:
— Да я так, пошутил…
Конечно, ему было немного обидно, но спорить вроде бы не с чем – чужое есть чужое, не будешь же нагло выпрашивать. Но всё равно… Как же хочется попробовать!
Что бы там ни готовили в семье Чэнь, запах стоял такой, что слюнки текли. Остро, пряно, аппетитно! На фоне этого аромата даже пшеничные маньтоу казались пресными и безвкусными.
Вот ведь… Ну зачем мы вообще ругали их раньше?
Раз уж расторгли помолвку – так расторгли. Если считали, что семья Чэнь поступила нечестно, ну так и можно было по-человечески поговорить. Зачем же кричать всякие гадости, бросать в их двор гнилые овощи? Они ведь никакого закона не нарушили.
Да вот даже сам Лу Шиянь сегодня сказал, что семья Чэнь ничего плохого не сделала – не стоило их так проклинать и осуждать…
Эх. Теперь вот только и остаётся жалеть.
Дети в домах ревут от голода, а родители и рады бы пойти попросить кусочек, но после всего, что наговорили, просто не смеют. Приходится терпеть.
Но ведь запах… От него не спрячешься – он проникает везде, будоражит, дразнит, не даёт покоя. Так что же теперь? Может, просто купить немного?
Да, это неудобно, стыдно, но если больше нет выхода…
Всё больше деревенских начали подумывать о том, чтобы купить у семьи Чэнь хоть немного еды.
Но Чэнь Си ничего этого не знала. Она с радостью направлялась в дом Шиба-нян, несла ей бобо-цзи и не подозревала, какие мысли роятся в головах её соседей. Их дома находились не слишком далеко, но по пути нужно было пройти через несколько узких переулков. Многие видели, как она идёт, неся угощение именно в дом Шиба-нян, и в душе испытывали острую зависть.
Во дворе семьи Ся двери были открыты, но Чэнь Си не стала просто так заходить, а остановилась у ворот и позвала:
— Шиба-нян …
Шиба-нян в это время была на кухне и не услышала. Зато услышал её Ся эр-лан – её старший брат, который часто ходил в горы на охоту. У него был острый слух, и он тут же вышел посмотреть, кто зовёт.
Увидев Чэнь Си, он удивился:
— Чэнь Си?
Она улыбнулась:
— Шиба-нян дома?
Ся эр-лан обернулся в сторону кухни и крикнул:
— Сестрёнка, тебя Чэнь Си ищет!
Заметив у неё в руках какие-то свёртки, похожие на еду, он сразу добавил:
— Проходи, не стой на пороге.
Чэнь Си не стала заходить во двор, а остановилась у ворот:
— Я не буду проходить внутрь.
Услышав голос брата, Шиба-нян поспешно отложила лопатку и вышла из кухни. Увидев Чэнь Си, её лицо тут же просияло, хотя сама она этого даже не осознала:
— Ты зачем пришла? Заходи!
Чэнь Си протянула ей два бамбуковых стакана с бобо-цзи:
— Я придумала новое блюдо и принесла тебе попробовать.
Шиба-нян опустила взгляд на нанизанные на шпажки закуски. Она не сразу поняла, что это такое, но запах был таким, что слюнки текли.
Она на мгновение застыла, осознавая, что Чэнь Си, едва придумав что-то новое, сразу же принесла ей на пробу. Её сердце тепло сжалось от благодарности.
— Спасибо тебе, – сказала она, принимая еду и очень искренне глядя на Чэнь Си.
Та просто улыбнулась:
— Наоборот, это мне надо тебя благодарить
Она уже собиралась уходить:
— Я пойду. Ешьте, пока горячее – так вкуснее.
Развернувшись, она сделала шаг, но Шиба-нян тут же остановила её
— Подожди!
Чэнь Си обернулась.
Шиба-нян быстро убежала на кухню и вскоре вернулась с небольшой бамбуковой корзинкой.
— Это суфле, я только что его приготовила. Отнеси домой, пусть дядя с тётей тоже попробуют, – сказала она, немного смущаясь.
Она вдруг осознала, что Чэнь Си сама дала ей рецепт, а потом даже порекомендовала её в поместье Шэн, а она в ответ лишь однажды принесла ей что-то в подарок. И вот теперь Чэнь Си снова первая проявила инициативу, и только сейчас Шиба-нян спохватилась, что неплохо было бы тоже её чем-то отблагодарить. Она всерьёз задумалась, что в будущем каждый день будет приносить в дом Чэнь что-то вкусное. Тем более её пирожные мягкие, и пожилым людям их легко есть и переваривать.
Глядя на небольшую корзинку с ещё тёплым суфле, Чэнь Си тут же просияла. Она обожала только что приготовленное суфле!
Боже, Шиба-нян такая хорошая!
В этот момент Чэнь Си твёрдо решила: Шиба-нян будет её лучшей подругой!
— Спасибо тебе! – искренне поблагодарила она. – Я обожаю твои суфле!
Шиба-нян сама была ещё девочкой, если по современным меркам – обычной школьницей. Услышав такую искреннюю похвалу, она слегка покраснела:
— Тогда я буду почаще тебе их приносить.
Чэнь Си не удержалась – сразу же достала одно, откусила и, жуя с полным ртом, энергично закивала:
— Договорились!
Шиба-нян рассмеялась от её забавного вида:
— Иди осторожнее!
Чэнь Си уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила кое-что и обернулась:
— Кстати! Завтра же Чунъян! Людей, которые пойдут на холм, будет много. Я планирую выдвинуться на Цюйшань – вдруг удастся хорошо продать товар. Хочешь пойти вместе?
Шиба-нян как раз собиралась туда же – именно поэтому, вернувшись домой, сразу взялась готовить выпечку. Её суфле нужно подавать свежими, поэтому готовить их она планировала утром. А вот другие пирожные можно было сделать заранее, чем она и занималась.
Кстати, если бы не её вечно голодный брат, которому она не могла отказать, у неё бы даже не оказалось готового угощения для Чэнь Си.
— Я тоже собиралась туда! – ответила она.
Глаза Чэнь Си вспыхнули от радости, и она тут же предложила:
— Давай тогда вместе? Цюйшань находится далеко от города, так что идти компанией будет надёжнее.
Вообще, она не переживала – с ней всегда была семья. А вот Шиба-нян обычно ходила совсем одна, поэтому ей действительно нужна была компания.
Шиба-нян почувствовала её заботу и была очень тронута. Она тепло улыбнулась и кивнула:
— Давай!
— С утра всё равно ещё мало народу, – рассудительно сказала Чэнь Си. – Так что сначала я зайду на Южный рынок, а потом мы встретимся в полдень у арки на улице Цяньфэн и уже вместе отправимся на Цюйшань. Как тебе такой план?
Она всё четко распланировала, и этот маршрут полностью совпадал с тем, что придумала Шиба-нян. Девушка радостно закивала:
— Отличная идея!
— Тогда договорились! — радостно заключила Чэнь Си. — До завтра!
Они также условились, что утром Шиба-нян поедет в город на их повозке, и только после этого Чэнь Си окончательно попрощалась.
— До завтра, — с искренней теплотой отозвалась Шиба-нян, глядя ей вслед.
Чэнь Си уже отошла довольно далеко, но, не оборачиваясь, все же махнула рукой в знак прощания.
Шиба-нян постояла у ворот ещё немного, затем улыбнулась и только после этого вернулась в дом. Там её сразу встретил голодным взглядом второй брат — он не сводил глаз с принесённого угощения.
— Что это принесла Чэнь Си? Пахнет так, что с ума сойти можно! — он сглотнул, жадно разглядывая бамбуковые стаканы. — Тут столько мяса! И даже фрикадельки есть!
— Я не знаю, — Шиба-нян покачала головой. — Чэнь Си сказала, что это новый рецепт, который она только придумала.
Подойдя ближе, она добавила:
— Я ведь говорила, что у Чэнь Си теперь очень хорошо идут дела, раз уж даже семья Шэн пригласила её готовить, а ты мне не верил.
Ся эр-лан хмыкнул:
— Да не то чтобы не верил, просто звучит слишком уж невероятно. Кто бы мог подумать, что Чэнь Си так сильно изменилась?
На секунду задумавшись, он вдруг прищурился:
— А когда это вы с ней так сблизились? Раз она придумала новое блюдо, почему сразу принесла именно тебе?
Шиба-нян лукаво улыбнулась:
— Не скажу.
Но тут же добавила серьёзно:
— Чэнь Си моя подруга, и ты перестань её обсуждать. Если вдуматься, она ведь ничего плохого не сделала.
Ся эр-лан вспомнил, что сегодня Лу Шиянь сам сказал деревенским, что семья Чэнь не виновата. Он тяжело вздохнул:
— Да… Никто, по сути, не виноват. Просто не повезло.
Чэнь Си не повезло с помолвкой. Лу Шияню не повезло с судьбой – его семья погибла, он остался один. Так сложилась жизнь.
— Ладно, хватит об этом, — Ся эр-лан перевёл взгляд на аппетитные угощения и вопросительно поднял брови, — А можно уже есть?
Шиба-нян кивнула:
— Ешь.
Ся эр-лан не раздумывая взял две шпажки – одну с ломтиками лотоса, другую с мясными фрикадельками. Фрикадельки он протянул сестре:
— На, попробуй. Запах просто обалденный.
Шиба-нян рассмеялась от выражения его лица, но всё же взяла и откусила. Ся эр-лан тем временем тоже откусил кусочек лотоса.
И вдруг оба замерли и одновременно подняли глаза друг на друга.
Взгляд – полный потрясения.
Это же... невероятно вкусно!
Вернувшись домой, Чэнь Си достала корзинку с суфле, которую передала ей Шиба-нян. Родители Чэнь, увидев это, тоже обрадовались. И не тому, что у них теперь будет сладкое к чаю, а тому, что их дочь наконец-то завела подругу. Теперь её больше не презирают, не обходят стороной – у неё появился человек, который относится к ней с теплом.
Ужин выдался шумным и весёлым. Вся семья собралась за богатым столом, а после, не мешкая, вновь принялась за работу. Закончив подготовку всех ингредиентов для завтрашнего дня, Чэнь Си заметила, что после приготовления арахисового масла осталось много цельных орехов. Она взяла деревянный лоток, накрыла его смоченной тканью, затем выложила слой арахиса, сверху закрыла деревянной крышкой и поставила в тёмный угол комнаты. Пусть немного прорастут – пророщенный арахис тоже очень вкусен.
Завершив дела, Чэнь Си оттряхнула руки и пошла взглянуть, сколько бамбуковых стаканов успел нарезать отец.
Отец Чэнь пилил, а Чэнь Яо шлифовал края – и за вечер они сделали десятки заготовок.
— Хватит, хватит! – сказала Чэнь Си. – На завтра точно хватит. Всё, идём спать, остальное доделаем утром. Уже поздно.
Только тогда отец Чэнь и Чэнь Яо отложили инструменты и, наконец, отправились отдыхать.
После долгого дня суеты двор наконец-то погрузился в тишину.
На следующее утро Чэнь Си проснулась рано, но не так рано, как обычно – сегодня пельменей нужно было меньше, так что фарш она нарубила быстро. Больше всего времени ушло на погрузку – сегодня ассортимент был разнообразнее.
Как только они вышли из дома и свернули за угол, Чэнь Си увидела Шиба-нян, которая уже ждала их у дороги и весело махала рукой.
Чэнь Си тоже помахала в ответ.
— Я только что пришла, — с улыбкой сказала Шиба-нян, запрыгнув в повозку. — Мы как раз вовремя!
С этими словами она достала из корзины несколько свежеиспечённых суфле и протянула Чэнь Си и её матери. Чэнь Си не стала церемониться и тут же взяла. Суфле было ещё горячим, только что из печи!
Сдёрнув с лица защитный платок, она тут же откусила кусочек:
— Боже, как вкусно!
Мать Чэнь сначала не хотела принимать угощение – знала, что маленькой девушке тоже приходится нелегко в торговле. Но Шиба-нян настояла, и ей пришлось взять. Увидев, что она собирается протянуть ещё одно отцу Чэнь, мать Чэнь остановила её:
— Не нужно, мы с ним и так одно на двоих съедим. Мы только что позавтракали, не голодны.
Она твёрдо удерживала её руку, так что Шиба-нян пришлось сдаться.
Когда повозка подъехала к выезду из деревни, Шиба-нян заранее предупредила Чэнь Си и быстро спрыгнула с телеги. Она молниеносно сунула в щель ворот небольшой сверток, а затем так же быстро догнала повозку и запрыгнула обратно.
Повозка даже не останавливалась.
Родители Чэнь видели всё, но, зная, какие отношения у их дочери с Шиба-нян и не желая вмешиваться, сделали вид, что ничего не заметили.
Чэнь Си тоже не стала спрашивать, а просто, поймав взгляд ШШиба-нян, с благодарностью улыбнулась.
В ту ночь Лу Шиянь почти не спал. Услышав звук повозки, он раскрыл глаза в темноте. Не раздумывая, он вскочил, быстро оделся и вышел во двор. Подойдя к воротам, он увидел лишь небольшой свёрток с пирожными.
Она не приходила ночью.
И утром не задержалась, чтобы передать что-то лично.
Значит… правда решила больше не возвращаться.
Он сжал в руке тёплые, ещё свежие пирожные, и на его губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка.
Хорошо.
Теперь никто никому ничего не должен.
Лу Шиянь повернулся и ушёл обратно в дом. Когда заря начала пробиваться сквозь оконные проёмы, он, наконец, погрузился в глубокий сон.
Обновлено: 18.01.2026