Лу Шиянь, казалось, избежал гибели, его состояние постепенно улучшалось. Если он выдержит этот кризис, то в будущем разрыв помолвки окажет на семью Чэнь лишь незначительное влияние. А её собственные дела шли не просто хорошо — можно сказать, ей необычайно везло. Сначала она привлекла внимание знатных особ, теперь заключила сотрудничество с рестораном «Цинфан Лоу» — всё развивалось в лучшем направлении, даже лучше, чем она могла ожидать.
По дороге домой Чэнь Си невольно рассмеялась, глядя на свою тень, скользящую по земле. Заметив камешек на дороге, она радостно подбила его ногой и, играя, пнула ещё несколько раз. В конце концов её шум разбудил спящую собаку, которая залаяла на неё. Опасаясь, что кто-нибудь выйдет посмотреть, она прекратила игру и поспешила дальше.
Вернувшись домой и увидев, как лунный свет серебрит двор, Чэнь Си снова улыбнулась.
После прогулки излишняя возбужденность слегка улеглась. Забравшись в постель, она почувствовала усталость. Весь день прошёл в заботах, а вернувшись домой, она тут же принялась готовить острое масло с перцем — усталость накопилась, и теперь вместе с сонливостью навалилось тяжёлое изнеможение.
Но разум её всё ещё лихорадочно работал, не давая полностью провалиться в сон.
Согласно оригинальному сюжету книги Лу Шиянь обладал даже более выдающим литературным дарованием, чем главный герой. Они были почти ровесниками, но когда имя Лу Шияня уже гремело по всему округу, главный герой оставался никому не известным. Если Лу Шияня удастся спасти, если он выздоровеет и тоже отправится на учёбу, чтобы сдавать экзамены, неизвестно ещё, кто из них окажется сильнее.
Но это её не заботило. Это было вовсе не её дело.
Ей было нужно только одно — чтобы Лу Шиянь выжил.
А ещё… лавка! Она должна взять помещение! Открыть собственный магазин!
Эта мысль вспыхнула так внезапно и ярко, что тут же вырвала её из дремоты. Плотнее укутавшись в одеяло, она перевернулась на другой бок и снова попыталась заснуть.
Усталость взяла своё. После долгого дня, полного волнений, Чэнь Си спала крепко и сладко.
Когда она проснулась, на дворе ещё было рано. Осознав, что сегодня ей не нужно открывать ларек, вставать рано и готовить начинку, она снова закрыла глаза и позволила себе ещё немного понежиться в постели. Проснувшись во второй раз, Чэнь Си увидела, что за окном уже серело. Из кухни доносились звуки готовки и приглушённые голоса родителей. Она тут же вскочила, умылась и пошла помогать с завтраком.
Мать Чэнь жарила лепёшки.
— Си-эр любит жареные лепёшки, а раз сегодня не идём на рынок, можно приготовить побольше. Хорошенько поедим дома, а потом поедем в город.
Чэнь Си схватила только что снятую с огня лепёшку с зеленым луком, обжигаясь, подула на неё и принялась есть.
— Мам, ты у меня самая лучшая!
Мать Чэнь улыбнулась:
— А кто же, если не ты, моя дорогая?
В это время отец Чэнь вместе с Чэнь Яо вернулись с огорода.
— Сестра, я собрал для тебя хурму! — Чэнь Яо, отряхнув руки от земли, с гордостью вошёл в кухню.
На склонах гор росло немало диких хурмовых деревьев. Сейчас сезон ещё не наступил, но кое-где уже попадались спелые плоды — правда, чаще их успевали склевать птицы.
Чэнь Си, глядя на протянутые братом ярко-красные плоды, похвалила:
— Брат у меня просто молодец!
И, подняв большой палец, добавила:
— Сегодня брат едет с нами в город.
Чэнь Яо уже несколько дней оставался дома один и давно хотел поехать вместе с отцом, матерью и сестрой, чтобы помочь на рынке. Но так как место в повозке было ограничено, а взрослые всегда были заняты, он послушно не высказывал своего желания.
— Правда?! — он просиял от радости.
— Конечно! — Чэнь Си весело подмигнула. — А в городе я куплю тебе жареную курицу и сахарную фигурку.
Это были его любимые лакомства. Чэнь Яо так обрадовался, что несколько раз кивнул, сияя от счастья.
Видя, как брат и сестра так тепло ладят, мать Чэнь почувствовала в душе огромное тепло.
На завтрак, помимо жареных лепёшек с зелёным луком, они сварили куриную кашу на оставшемся с ужина бульоне. После дружного и сытного завтрака вся семья принялась загружать в повозку банки с острым маслом.
По сравнению с их обычной торговлей на рынке двадцать с лишним банок были куда легче. Даже после погрузки в повозке осталось столько свободного места, что вся семья из четырёх человек разместилась там без труда.
Когда всё было погружено и убрано, мать Чэнь заперла дверь, и семья из четырёх человек отправилась в путь, встречая первые утренние лучи.
Обычно они отправлялись в город ещё до рассвета, когда на улицах никого не было. Но сегодня, так как они не собирались открывать ларек, выехали позже. Многие деревенские уже успели проснуться и теперь стояли у своих дверей с чашками жидкой каши, беседуя между собой. Завидев семью Чэнь, они тут же начали перешёптываться.
Вспомнив слухи о том, что семья Чэнь разбогатела, что их новая «острая» торговля идёт превосходно, что Чэнь Си даже приглашали готовить в дом знатных особ, а вчера их видели в городе, выбирающими помещение для покупки, — зависть деревенских разгорелась с новой силой.
В последние дни в доме Чэнь каждый день ели мясо, и его аппетитный запах разносился по всей округе. Для многих, кто месяцами не видел в своей чашке ничего мясного, это было особенно обидно.
— Чего это сегодня так поздно выехали? — лениво протянул Ли Чжу, хлебая жидкую кашу. В его голосе явно слышалось злорадство. — Что, торговлю с острыми приправами свернули? Или, может, украденный секретный рецепт привёл к неприятностям, и вы теперь боитесь продолжать?
Чэнь Си, настроенная на приятный день, услышав это, тут же пристально взглянула на него и резко парировала:
— Сегодня у нас выходной. Мы едем в город всей семьёй, чтобы поесть чего-нибудь вкусного и погулять по рынку. Завидуешь? Ну так и ты можешь придумать свой рецепт и разбогатеть. У тебя же руки-ноги на месте, или ты даже до женщины не дотягиваешь?
Она нарочно окинула его взглядом с головы до ног. Взрослый мужчина, а ни таланта, ни великодушия. Только зависть и злость. Просто омерзительно.
Она знала, кто такой Ли Чжу. Когда-то его троюродный дядя тоже хотел породниться с семьёй Лу, но родители Чэнь опередили их, и с тех пор семьи были в натянутых отношениях. А когда помолвка между Чэнь Си и Лу Шиянем была разорвана, Ли Чжу больше всех кричал и злословил. Не потому, что его заботила справедливость — он просто наслаждался возможностью втоптать семью Чэнь в грязь.
Лицо Ли Чжу дёрнулось от раздражения, и он огрызнулся:
— Я не из тех, кто ворует чужие секретные рецепты!
Чэнь Си с улыбкой продолжила:
— Да даже если бы ты украл чужой рецепт, вряд ли смог бы им воспользоваться. Возраст у тебя ещё молодой, а болезнь, похоже, уже серьёзная. Советую сходить к старому доктору Сюю, взять у него лекарства. Глаза у тебя так красны от зависти, что, кажется, вот-вот потечёт кровь.
Ли Чжу аж подпрыгнул от злости. Живя бок о бок в одной деревне, он и не подозревал, что Чэнь Си настолько остра на язык!
После того как она безжалостно отчитала уже двоих, никто больше не стал нарываться на неприятности. Все помнили, что она даже в городе осмелилась выхватить нож. Если дело дойдёт до скандала, выглядеть неловко будет всем, так что дальше деревенские лишь молча провожали семью Чэнь взглядами, полными скрытого осуждения и зависти.
Чэнь Си этого и добивалась. Косые взгляды? Да пусть хоть глаза все себе сотрут — ей было всё равно.
На самом деле она терпеть не могла подобные стычки. Не хотелось тратить настроение на пустую болтовню. Но тут же вспомнила: скоро она купит лавку, переедет в город и больше не придётся сталкиваться с этими предвзятыми людьми. От этой мысли настроение снова поднялось. Сегодня она обязательно оформит сделку!
Когда они проезжали мимо дома Лу Шияня, Чэнь Си невольно бросила взгляд в ту сторону. Солнце уже встало, а двери всё ещё оставались запертыми. Видимо, он ещё не проснулся. Что ж, чем больше сна, тем быстрее пойдёт на поправку.
На улице уже было полно народу, многие сидели у дверей, беседуя за утренней едой. Чэнь Си не стала спускаться с повозки, просто посмотрела на дом и тут же отвела взгляд.
Под покачивание повозки они покинули деревню и выехали на большую дорогу.
Чэнь Си не знала, что в это самое время Лу Шиянь, которого она мысленно подбадривала «спи побольше, так быстрее поправишься», почти всю ночь пролежал с открытыми глазами. Даже несмотря на лекарства, он так и не смог заснуть.
Позже сознание у него начало путаться, мысли становились всё более туманными. Он словно завис между сном и явью, не в силах различить, что происходит на самом деле.
Лишь когда поутру в деревне пропели трижды петухи, он на мгновение прояснился, но вскоре вновь провалился в полузабытьё. А звук деревянных колёс, скрипящих по земле, донёсся сквозь утреннюю тишину, проникнув в его смутные, тревожные сны.
Лу Ши-янь в тот же миг раскрыл глаза.
Он внимательно прислушался. Повозка сначала приближалась, потом постепенно отдалялась.
Но… она не остановилась?
— …?
С лёгким удивлением он приподнял брови и, опираясь на постель, поднялся. Открыв дверь, он впустил в комнату поток утреннего света и прищурился.
Шиба-нян всегда отправлялась в город ещё затемно, семья Чэнь, вероятно, тоже. Так что, судя по времени, это вряд ли была их повозка. Он и сам не знал, почему вдруг так подумал. Но, осознав это, лишь плотно сжал губы и вышел к воротам.
Издалека он увидел небольшой свёрток, заткнутый в щель калитки. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в глубине глаз мелькнул еле заметный оттенок ожидания.
Когда он подошёл ближе, взгляд его слегка потемнел. Сегодня там был только один свёрток.
Лишь угощение от Шиба-нян.
Лу Шиянь наклонился и поднял свёрток. Ему не нужно было разворачивать его, чтобы понять, что внутри — по лёгкому прикосновению пальцев он сразу определил, что это её новое угощение, которое она называла суфле.
Некоторое время он просто стоял молча, потом всё же открыл упаковку. Да, это было суфле. Полностью остывшее.
Он замер на мгновение, затем медленно опустил взгляд и тщательно осмотрел землю под ногами. Но, сколько ни искал, больше ничего не было. Только после этого он повернулся и, не спеша, вернулся в дом.
А Чэнь Си даже не догадывалась, что её семейный бизнес стал предметом зависти среди деревенских. Всю дорогу до города она была в приподнятом настроении. Оказавшись в городе, первым делом они отправились в «Цинфан Лоу», чтобы доставить острое масло.
В этот час ресторан ещё не принимал гостей, но внутри уже кипела работа — слуги и повара готовились к дневному наплыву посетителей.
Как только она вошла, суетливые работники ресторана, заметив её скромную одежду, решили, что перед ними обычная работница, и не обратили на неё внимания, продолжая заниматься своими делами.
Лишь тогда Чэнь Си вспомнила, что вчера забыла уточнить у Чжао Цзыци, кому именно передавать острую приправу, когда привезёт её в «Цинфан Лоу».
Но отсутствие внимания её не смутило. Она не собиралась стоять в стороне и ждать, пока кто-то сам к ней подойдёт, попусту тратя своё время. Подойдя к стойке, она дважды постучала по прилавку, привлекая внимание служащего за ним:
— Господин Чжао здесь?
Молодой человек за стойкой прикрыл лицо бухгалтерской книгой и дремал. Раздражённый тем, что его разбудили, он резко отдёрнул книгу и недовольно взглянул на неё. Но увидев перед собой чистое, привлекательное лицо, тут же улыбнулся и вскочил на ноги.
Поднявшись, он внимательно осмотрел её с ног до головы. Когда заметил, что на ней простая одежда из грубой ткани, в его глазах мелькнуло странное выражение, а на губах улыбка стала ещё шире.
— Мисс пришла пообедать? У вас есть бронь? — спросил он, бесцеремонно оглядывая её фигуру с нескрываемым интересом.
Чэнь Си почувствовала к нему мгновенную неприязнь. Она слегка нахмурилась, подавляя внутреннее отвращение, и холодно ответила:
— Я пришла к господину Чжао. Вчера мы договорились, что я сегодня привезу товар.
— Товар? — Чжао Цзылу приподнял брови, недоверчиво глядя на неё. — Ты привезла острое масло?
Чэнь Си кивнула:
— Да.
Раз он знает про острое масло, значит, Чжао Цзыци уже дал указания.
С этим на уме она спросила:
— Передавать вам или кому-то другому? Господина Чжао нет на месте?
Когда она вновь заговорила о старшем брате, уголки губ Чжао Цзылу дрогнули в насмешливой улыбке.
— Мисс Чэнь, верно? Сегодня у старшего брата дела, так что приёмом товара занимаюсь я.
— Тогда я сейчас внесу товар, — спокойно сказала Чэнь Си.
Развернувшись, она вместе с отцом подняла корзины с острой приправой и внесла их в «Цинфан Лоу».
Чжао Цзылу наблюдал за её действиями с лёгким раздражением. Она даже не удостоила его лишним словом! Как только услышала, что старшего брата нет, сразу же ушла за товаром.
Он сначала даже опешил, а затем тихо усмехнулся от досады. Он, Чжао Цзылу, второй сын третьей ветви семьи Чжао! Разве эта деревенская девка не понимает, кто перед ней?! Тем более, чем так важна эта сделка, если старший брат лично договаривался с какой-то уличной торговкой? Не мог просто отправить управляющего?
Услышав вчера, что Чжао Цзыци намерен сам встречаться с некой «Чэнь Си», он подумал, что речь идёт о серьёзном деле, и сам вызвался прийти и посмотреть.
И вот результат… Сплошное разочарование.
Разве что лицо у неё примечательное.
Все мысли, что только что вертелись у него в голове, тут же улеглись. Теперь он лишь с насмешкой думал, что старший брат с каждым днём всё меньше походит на наследника семьи Чжао. К тому же какой же он жадный! До сих пор даже не выделил ему лавку для практики. Боится, что их третья ветвь превзойдёт главную и лишит его власти?
Чэнь Си и понятия не имела, какие мысли крутились в его голове. Её просто раздражало, как он разглядывал её с головы до ног. После того как они внесли товар, она сразу перешла к делу:
— Всего двадцать банок, прошу проверить.
Чжао Цзылу подошёл было ближе, но тут же застыл, насторожившись. От банок исходил настолько густой и насыщенный аромат, что он даже слегка покачнулся. Нахмурившись, он взял одну из банок, открыл её и понял, что запах идёт именно оттуда.
Хм, действительно нечто необычное. Взглянув на Чэнь Си, он уже не смотрел на неё так легкомысленно, как минуту назад.
— Это ты сама приготовила? — с улыбкой спросил он, но в его глазах скользнула тень какого-то замысла.
— Да, — кивнула Чэнь Си. — Двадцать банок, прошу пересчитать.
С этими словами она достала лист бумаги:
— После проверки подпишите вот здесь, напишите «получено» и поставьте подпись или печать.
Это было её спонтанное решение. Если в будущем бизнес разрастётся, вести дела нужно будет серьёзно. Всё должно быть чётко зафиксировано, чтобы потом не было никаких разногласий.
Если бы перед ней стоял Чжао Цзыци, она бы и не подумала доставать бумагу. Но раз перед ней посторонний человек, лучше подстраховаться.
Подумав об этом, в её голове тут же пронеслось несколько вариантов товарных и приёмных накладных.
Чжао Цзылу усмехнулся и скептически взглянул на неё:
— Что ещё за бумажки? Ты хочешь, чтобы я поставил подпись?
Чэнь Си спокойно ответила:
— Можно просто поставить печать «Цинфан Лоу», чтобы подтвердить, что ресторан принял товар.
Её осторожность и дотошность вызвали у Чжао Цзылу раздражение. Этот её педантичный подход сразу напомнил ему о старшем брате, которого он и боялся, и презирал. Ну точно, одинаково занудные!
С хмурым выражением он небрежно подписал бумагу и вернул её Чэнь Си.
— Подписал.
Первоначальный интерес к ней окончательно улетучился. Да, внешность у неё неплохая, но с таким сухим характером — скука смертная!
Он отмахнулся:
— Ты что-то ещё хотела?
Чэнь Си аккуратно убрала накладную, затем кивнула на корзины:
— Куда поставить острое масло? Я могу расставить сама.
Чжао Цзылу лениво махнул рукой в сторону стойки:
— Оставь там.
Она с отцом Чэнь быстро разгрузили товар, после чего забрали свои пустые корзины и ушли.
Чжао Цзылу: …
Так вот в чём дело?! Они не хотели оставлять здесь даже эти старые корзины?! Да что в них такого ценного?!
Чем больше он об этом думал, тем больше поражался: ну и скупердяйка! Неудивительно, что братец сам с ней возился — такие же оба!
Повернувшись к бухгалтеру ресторана, он усмехнулся:
— А мой старший брат, конечно, хорош! Возится с какой-то деревенской девчонкой, будто она важный клиент. Разве не проще отправить управляющего? А теперь вот мне пришлось тут торчать целое утро… Кто угодно справился бы с этой сделкой!
Бухгалтер лишь вежливо улыбнулся:
— У господина, наверное, свои соображения.
Чжао Цзылу хотел было продолжить жаловаться, но, вспомнив, что «Цинфан Лоу» полностью контролируется его старшим братом, передумал. Бесполезно что-то говорить этим людям.
Взмахнув складным веером, он махнул рукой:
— Всё, дело сделано. Убери товар и передай старшему брату, когда он придёт.
С этими словами он развернулся и небрежной походкой вышел из ресторана.
Прогулявшись немного, он вдруг заметил Чэнь Си и её семью, которые стояли в переулке и расспрашивали о сдаче лавки в аренду.
Чжао Цзылу окинул взглядом переулок и лавку, которую осматривала семья Чэнь, и невольно хмыкнул. Ну конечно, скупердяйка… Только такой жадный человек мог присмотреть себе такое убогое помещение. Кто вообще захочет открыть здесь торговлю?
Но он не знал, что стоило ему уйти, как его недавний разговор уже дошёл до ушей Чжао Цзыци. Не успел тот выслушать до конца, как его брови нахмурились.
Этот пятый брат… просто невыносим!
Чем дальше он слушал, тем сильнее мрачнел. Его глаза холодно сверкнули. Этот самоуверенный болван ещё надеется когда-нибудь управлять рестораном? С его-то привычкой смотреть свысока и абсолютным отсутствием здравого смысла? Он не управлять, а разорить её быстрее успеет!
Да, Чэнь Си родом из деревни. Да, она не знатного происхождения. Но разве это важно? Она смогла угодить вкусам знатных господ, приехавших из столицы. Уже одно это доказывает, что она действительно обладает исключительными способностями!
Если бы дело было только в остром масле, Чжао Цзыци не стал бы так серьёзно относиться к сотрудничеству с ней. Но она приготовила для гостей два полных обеда. В каждом было несколько блюд, и ни одно не повторялось. К тому же каждое оказалось новым и непривычным для здешних мест.
Дом Шэн — это семья с именем. Даже их хозяйки, дамы, привыкшие к изысканной кухне, признавали, что никогда прежде не пробовали таких блюд. И при этом не жалели похвалы.
Разве этого недостаточно, чтобы признать мастерство Чэнь Си?
А этот недоучка с детства избалованным третьим дядей, привыкший смотреть на всех свысока, понятия не имеет, как устроена жизнь.
На первый взгляд «Цинфан Лоу» выглядит преуспевающим, и в уезде Вэйсянь его действительно знают, но на самом деле ресторан уже много лет топчется на месте. Последние два года он терял клиентов особенно сильно. Если срочно не предпринять шагов для обновления, то даже почтенный семейный бизнес обречён на упадок.
Чжао Цзыци прекрасно понимал, что сейчас семья Чжао не зависит от «Цинфан Лоу», у семьи есть множество других предприятий. Но ресторан — это основа их процветания, символ их рода, это честь семьи Чжао. Её нельзя потерять.
Он уже перепробовал множество способов вернуть ресторану прежний успех, но ситуация так и не улучшилась. И вот, наконец, у него появился шанс на перемены. Именно поэтому он приложил столько усилий, чтобы заключить сделку с Чэнь Си.
Договорившись о сотрудничестве, Чжао Цзыци вспомнил, как третий дядя с тётей не раз просили его приглядывать за младшими братьями, давать им возможность увидеть мир и помогать осваиваться в делах. Поэтому он нарочно поручил приём товара пятому брату, рассчитывая, что тот познакомится с мисс Чэнь, и в будущем им будет проще вести совместные дела.
Но, как оказалось…
Чжао Цзыци мрачнел с каждой минутой.
Ладно.
Он с трудом подавил желание выругаться.
Раз уж этот болван сам не желает видеть очевидного, то в дальнейшем незачем его привлекать.
Хорошо ещё, что тот не наговорил Чэнь Си чего-то обидного. Иначе сегодня ему пришлось бы хорошенько проучить этого самоуверенного простофилю!
Чэнь Си как раз расспрашивала управляющего о стоимости аренды и других деталях, когда вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она инстинктивно обернулась, но не заметила ничего подозрительного.
Не придав этому значения, она вошла в помещение и начала внимательно его осматривать.
Первый магазин — это важное решение, к его выбору нужно подойти ответственно.
Эта лавка находилась рядом с небольшой булочной, состояла всего из двух комнат, а кухня была довольно тесной. Но за домом был длинный двор с двумя основными помещениями и двумя дополнительными пристройками. В целом, места было достаточно.
Хозяин, сдающий её в аренду, оказался человеком сговорчивым. К тому же цена была невысокой — всего 700 вэнь в месяц за передний магазин и задний двор. По сравнению с лавками, которые она осматривала вчера, это был один из самых выгодных вариантов.
Но Чэнь Си всё же колебалась. Ещё вчера она бы с радостью согласилась. Всё, что ей было нужно, здесь имелось. Да, помещение небольшое, но зато аренда посильная, не давит финансово.
Но сейчас…
Теперь у неё больше не было проблем с деньгами. И эта лавка казалась ей уже слишком тесной. Всего две комнаты, а по обеим сторонам находились давно работающие магазины. Если в будущем она захочет расширяться, это будет практически невозможно.
Чэнь Си улыбнулась управляющему и сказала:
— Нам нужно всё обсудить. Как только примем решение, сразу же дадим вам ответ.
Открывая первый магазин, нужно учитывать, что если помещение окажется слишком маленьким, в будущем при переезде или открытии филиала затраты возрастут.
Но и слишком большое помещение не годится. Чем больше вложений, тем выше издержки. Нужно найти что-то среднее.
Так что вся семья продолжила осмотр, переходя с одной улицы на другую. За день они посмотрели ещё четыре лавки. От постоянных расспросов у Чэнь Си уже пересохло в горле, но подходящего варианта так и не нашлось.
Выйдя с улицы Дунлун, она взглянула на солнце и сказала:
— Давайте немного передохнём, выпьем чаю, перекусим. Мы уже с утра на ногах, устали.
Сначала она хотела зайти в простую закусочную, но, вспомнив, что за последние два дня их семья дважды получила хорошие деньги, передумала. Раз уж судьба улыбнулась им, стоит хоть немного побаловать родных.
Поэтому она привела родителей и Чэнь Яо в солидное заведение.
Хотя до «Цинфан Лоу» ему было далеко, по городским меркам это был весьма достойный ресторан. Родители Чэнь поначалу даже колебались, жалко было тратить деньги.
Но Чэнь Си успокоила их:
— Деньги нужны, чтобы их тратить. Иногда надо радовать себя, чтобы потом было больше мотивации зарабатывать! Да и вы с братом столько трудились в последние дни.
Супруги Чэнь едва не прослезились. С одной стороны, их дочь уже совсем повзрослела. С другой — им было жаль, что она так усердно работает и во всём заботится о семье. В итоге они решили не беспокоиться о расходах. Лишь бы дочь была счастлива.
На самом деле Чэнь Си не только хотела порадовать родных, но и заодно изучить, как работают другие рестораны, какие у них блюда и какие особенности в подаче. Так что, совмещая приятное с полезным, она заказала целый стол разнообразных блюд, а также чайник красного чая и две тарелки сладостей.
Младший официант, принимая заказ, взглянул на их одежду, затем нерешительно улыбнулся:
— У нас большие порции, да и цены немаленькие. Боюсь, вы не сможете съесть так много.
Эти слова можно было понять двояко. С одной стороны, он явно намекал: а потянете ли вы оплату?
С другой стороны, он дружелюбно предупреждал, что заказанных блюд может оказаться слишком много, и часть еды попросту пропадёт. Так что на него даже невозможно было обидеться.
Чэнь Си про себя отметила, что в этом ресторане умеют грамотно подбирать слова. Не сказав ничего грубого, официант сумел сразу и насторожить, и предупредить. Но Чэнь Си не стала ничего объяснять, просто достала серебряный слиток и положила его на стол.
— Всё в порядке. У нас хороший аппетит, съедим.
Увидев серебро, официант мгновенно заулыбался.
— Прекрасно! Сейчас передам заказ на кухню. Блюда потребуют немного времени, пока ждёте, можете насладиться чаем.
Сказав это, он тут же принёс заваренный чай и добавил к нему тарелку османтусовых пирожных.
— Эти сладости мы бесплатно подаём к чаю, прошу, угощайтесь.
Чэнь Си также заказала ещё две разновидности сладостей — пирожные из каштана и золотистые гнёзда из ласточкиного гнезда. Вместе с подаренным османтусовым пирожным у них получилось три вида десерта. Она попробовала по кусочку каждого. Если честно, до уровня Шиба-нян им было далеко.
Попробовав, она больше не притрагивалась к сладостям — нужно оставить место для основных блюд.
Увидев, как брат с жадностью уплетает десерты, Чэнь Си напомнила:
— Если наешься сладкого, потом не сможешь попробовать все блюда. Сегодня я заказала много всего, и тебе точно понравится.
Чэнь Яо послушно отложил пирожное.
— Хорошо.
Официант как раз принёс первое блюдо и случайно подслушал их разговор. Он нахмурился. На вид обычные деревенские жители… но говорят и ведут себя как-то не так.
Может, я ошибся?
Но, понаблюдав ещё немного за их беседой, он убедился — нет, всё же из деревни. Что, и деревенские теперь так рассуждают?
Официант задумался. Надо быть осторожнее с сельскими клиентами в будущем…
Чэнь Си заметила, что он посматривает на них, но не придала этому особого значения. Наверное, переживает, что мы не заплатим и сбежим.
Когда на стол подали блюда, всё её внимание переключилось на еду. На вкус — средний уровень, ближе к хорошему. И кулинарные навыки повара, и вкус, и подача — всё было на достойном уровне. И это был всего лишь неплохой ресторан. Что уж говорить о заведениях классом выше?
По сравнению с крупными ресторанами ей, конечно, не тягаться. Но если она будет держаться своей уникальной концепции и сделает заведение со своей «изюминкой», то у неё точно появится своя ниша. Так же, как и с кислым супом: лавок с пельменями и лапшой в городе полно. Есть и такие, где пельмени вкуснее, а лапша более упругая.
Но почему люди выбирали именно её? Потому что необычный вкус удерживал клиентов.
А ещё важна была подача и обслуживание. Об этом нельзя забывать.
Посетители — это основа бизнеса, и если они чувствуют себя как дома, они обязательно вернутся.
С этими мыслями Чэнь Си снова вспомнила о той лавке с длинным двором, что они смотрели утром. В принципе, это было неплохое место, но она не стала сразу принимать решение. Сначала осмотрит ещё несколько вариантов. А если ничего более подходящего не найдётся — вернётся к утреннему варианту. Не стоит тратить слишком много времени на поиски, иначе день окажется потерянным.
К тому же, если её уникальный вкус станет известен, рано или поздно она сможет открыть филиалы, так что даже если помещение окажется небольшим, это не критично.
Они действительно заказали слишком много. Несмотря на то, что вся семья ела досыта, на столе осталось немало еды.
Родители Чэнь уже начали сокрушаться о потраченных продуктах, но Чэнь Си сразу подозвала официанта и попросила упаковать остатки — десерты, рыбу и мясо. К этому времени официант, уже поразмысливший о своём отношении к сельским клиентам, стал ещё более услужливым.
Выйдя из ресторана, они направились в район Людаосян, который находился недалеко от Южного рынка. И как раз там им повезло: перед ними оказалась лавка, сдающаяся в аренду.
Три комнаты в передней части, три комнаты во дворе, да ещё и собственный колодец в углу!
Чэнь Си была довольна планировкой.
Из-за большой площади аренда была дороже — 900 вэнь в месяц. Но внутри лавка выглядела весьма неплохо: раньше здесь была чайная, которая просуществовала недолго и закрылась из-за плохой торговли. Всё ещё выглядело свежим и аккуратным, так что ей не придётся тратить время и деньги на ремонт. Кроме того, бывший владелец предложил продать мебель по низкой цене, если она захочет её оставить. А если нет, он заберёт её сам.
Чэнь Си не была против подержанной мебели. Если вещь хорошая, крепкая и по выгодной цене — почему бы и нет? Единственный минус — район Людаосян находился рядом с Южным рынком, поэтому здесь было шумно. Но шум — это ещё не самое страшное.
Главное, что людей здесь было много! Для ресторана самое худшее — если нет посетителей. А эта улица была оживлённой, здесь уже располагались несколько закусочных и чайных, так что место вполне подходило.
Хотя внутри Чэнь Си была довольна, внешне она никак не выдала своих эмоций, чтобы арендодатель не поднял цену.
В итоге удалось сбить стоимость аренды до 850 вэнь в месяц. А за мебель, включая столы и стулья, договорились на 10 лян серебра.
После подписания договора и завершения всех формальностей Чэнь Си наконец-то позволила себе искренне улыбнуться. С покупкой мебели ей особенно повезло. Хотя прежнее заведение было чайной, а мебель — в соответствующем стиле, это не страшно. Всё равно чайная и ресторан относятся к сфере питания, а значит, обстановка будет вполне уместной. Стоит лишь немного изменить декор, добавить несколько деталей — и всё заиграет по-новому.
Она уже мысленно прикидывала будущие расходы: с учётом экономии на мебели они вышли значительно меньше, чем ожидалось.
Родители Чэнь всё ещё не могли поверить, что теперь у них есть собственная лавка.
Они то и дело оглядывались, рассматривали помещение, словно боялись, что это сон. Но, помимо радости, в их глазах читалась лёгкая тревога.
Чэнь Си заметила их сомнения и с улыбкой сказала:
— Все бумаги подписаны, нас не обманули, не волнуйтесь. Давайте лучше хорошенько осмотримся, чего нам ещё не хватает, чтобы поскорее подготовиться к переезду и открытию.
Родители Чэнь с улыбкой согласились.
Тем временем Чэнь Си, осматривая помещение, делала записи. Она планировала вечером дома тщательно продумать стиль оформления, поэтому записывала всё, что уже было в лавке, а на отдельном листе фиксировала, чего не хватает. В итоге на осмотр ушёл почти час. Когда работа была завершена и день уже клонился к вечеру, Чэнь Си сказала родным:
— Давайте вернёмся. Завтра снова приедем.
Перед тем как покинуть город, они заехали в мастерскую плотника и заказали вывеску для заведения. Когда мастер спросил, какое имя будет у лавки, Чэнь Си на мгновение задумалась, а затем ответила:
— Семья Чэнь.
Конечно, можно было бы выбрать что-то изысканное, вроде павильона или дворца, но ей такие названия не нравились.
Она считала, что простое и понятное Семья Чэнь звучит куда лучше.
В таких серьёзных вопросах родители Чэнь теперь полностью доверяли дочери. Раз она так решила, значит, так и будет. Они подтвердили название, внесли предоплату, и только после этого отправились за город.
Когда они подъехали к городским воротам, то увидели, как Шиба-нян стоит в ожидании, будто кого-то поджидает. Может, ждёт свою повозку?
Чэнь Си уже собиралась позвать её, но вдруг задумалась и слегка замешкалась.
Но тут Шиба-нян заметила её и тут же просияла, быстро направляясь к ним.
— Чэнь Си! Дядюшка Лю сегодня уехал раньше, можешь подвезти меня до деревни?
Чэнь Си именно это и собиралась предложить.
— Конечно, садись.
Сегодня их было больше, чем обычно, но так как они не разворачивали ларек, в повозке оставалось достаточно места, чтобы Шиба-нян могла удобно устроиться.
Как только они покинули город, та поинтересовалась:
— Ты сегодня не торговала?
— Нет, — кивнула Чэнь Си. — Я весь день осматривала лавки, собираюсь арендовать помещение, так что решила сделать перерыв.
Шиба-нян понимающе кивнула. Она действительно была рада за Чэнь Си. О Семье Шэн она знала, но нисколько не завидовала. Она считала, что Чэнь Си полностью заслужила эту удачу. Но вот чему она действительно поражалась, так это тому, как быстро Чэнь Си смогла накопить денег на открытие собственной лавки.
Мне тоже нужно усерднее продавать свои сладости!
— О чём задумалась? — Чэнь Си с улыбкой посмотрела на неё.
Шиба-нян покачала головой:
— Просто сегодня возле уездной школы кто-то искал твой ларек. Спрашивали, куда ты пропала. Ты теперь действительно стала знаменитостью!
Чэнь Си даже немного смутилась от похвалы. Она вовсе не была такой уж выдающейся.
Она просто пользовалась преимуществами своего времени. А вот Шиба-нян действительно была мастерицей.
- Ты намного талантливее, – искренне сказала Чэнь Си. – Твой суфле – лучшее из всех, что я когда-либо пробовала. Ты обязательно станешь самой богатой в мире!
Лицо Шиба-нян слегка порозовело – никто раньше так её не хвалил. Она привыкла слышать, что у неё золотые руки, что её сладости вкусны, что с таким мастерством она точно разбогатеет и будет жить безбедно. Но чтобы стать самой богатой – такое ей говорили впервые.
Шиба-нян было всего четырнадцать лет. Она ещё оставалась юной девушкой, а к Чэнь Си уже начала относиться иначе – гораздо теплее, чем раньше. Смущённая, но радостная, она смотрела на неё ясными, влажными глазами, её лицо слегка пылало румянцем.
- Правда? – нерешительно спросила она.
Чэнь Си твёрдо кивнула:
- Конечно! Я никогда не ошибаюсь!
Шутка ли – это же главная героиня, родная дочка автора! Раз уж ей суждено стать богачкой, значит, так и будет.
Что до будущего в роли супруги первого министра – об этом Чэнь Си решила промолчать, чтобы не раскрыть слишком много.
Шиба-нян понимала, что Чэнь Си, скорее всего, просто подбадривает её, но всё равно испытывала искреннюю радость – ведь её так уверенно признали.
Обе были ровесницами, а Чэнь Си явно хотела с ней подружиться. Шиба-нян тоже постепенно прониклась симпатией и теперь чувствовала, что Чэнь Си – очень хороший человек. По дороге в деревню они оживлённо болтали.
Чэнь Си даже расспрашивала её о рецепте суфле и делилась своими прежними неудачными попытками, а Шиба-нян внимательно слушала, разбирала её ошибки и объясняла, как исправить, чтобы в следующий раз всё получилось.
Разговор всё продолжался, и вдруг Чэнь Си наклонилась ближе и тихонько прошептала ей на ухо:
- Как только лавку отремонтируют, мы переедем в город. Но я всё равно буду присматривать за этим местом. Если что-то понадобится или случится, не стесняйся – просто приходи ко мне и говори.
Шиба-нян на мгновение застыла, но, поняв, что речь идёт о Лу Шияне, чуть посерьёзнела и тихонько кивнула:
- Хорошо.
Чэнь Си улыбнулась:
— Спасибо тебе.
Шиба-нян удивлённо моргнула:
— За что? Я же ничего особенного не сделала... Кстати, когда твоя лавка откроется? Я обязательно приду поддержать тебя.
Чэнь Си задумалась:
— Пока точно не знаю, но уже скоро. В этом месяце точно откроемся. Я заранее тебе скажу.
— Тогда договорились.
Шиба-нян колебалась всю дорогу, но, дойдя до самой окраины деревни, так и не смогла задать вопрос, который вертелся на языке:
- Ты и правда не собираешься сказать Лу Шияню?
Чэнь Си умна, всегда всё тщательно продумывает. Раз уж она не говорит, значит, у неё есть на то свои причины.
Они ещё не успели подойти к деревне, как увидели, что у входа собралось много людей.
Шиба-нян сегодня тоже не стала сходить с повозки раньше времени, и Чэнь Си была ей за это особенно благодарна.
Она уже приготовилась, что, заходя в деревню, ей снова придётся встречаться с колкими взглядами, полными презрения и насмешки. За последние дни, стоит ей только выйти или вернуться, на неё смотрели так, словно готовы были испепелить одним взглядом.
Но сегодня... что-то было не так.
Обычно, когда она встречалась с ними глазами, в этих взглядах читалось столько злости, что, казалось, их слова вот-вот прозвучат вслух.
А теперь...
Теперь они избегали её взгляда. Более того, кое-кто даже... улыбнулся ей.
Чэнь Си застыла:
— ???
Что происходит? Они сошли с ума, или она?
Она совершенно ничего не понимала.
Шиба-нян, не обращая внимания на всех вокруг, легко спрыгнула с повозки и с улыбкой сказала:
— Спасибо за сегодня, я пошла домой.
Чэнь Си кивнула, наблюдая за её уходящей фигурой, и размышляла. Скорее всего, всё дело в Шиба-нян. Она ведь главная героиня, её окружает сияние судьбы. Раз она так явно демонстрирует своё дружелюбие, деревенские могли изменить своё отношение к ней под её влиянием.
Но всё же... разве это не слишком резкая перемена?
Когда она утром уходила из деревни, все смотрели на неё так, словно готовы были порезать её взглядами. А теперь, всего за один день, все вдруг стали такими приветливыми. Люди и правда слепо следуют за толпой и легко меняют своё отношение.
Но этот неожиданный поворот её вполне устраивал.
Да, можно было бы игнорировать, делать вид, что ей всё равно. Но когда на тебя так смотрят – разве можно совсем не реагировать? Тем более, что это больше всего беспокоило отца и мать.
Они боялись, что она расстроится, и ни разу не заговорили об этом с ней, но она всё прекрасно понимала. Она и сама не знала, как утешить их, как убедить не принимать близко к сердцу. Оставался только один выход – как можно быстрее заработать денег, переехать в город и просто видеться с ними пореже. Тогда и волнений будет меньше.
Думая об этом, Чэнь Си украдкой посмотрела на родителей. И, конечно же, увидела – в их взгляде промелькнуло удивление, но вскоре оно сменилось радостью.
Ну и хорошо, подумала она. Уходить без сожалений – значит, и у них не останется лишних переживаний.
Повозка с лёгким покачиванием въехала в узкую улочку, постепенно удаляясь.
Когда она скрылась из виду, стоявшие у ворот деревенские переглянулись. Затем их взгляды синхронно скользнули к плотно закрытым воротам дома Лу.
На лицах у всех читались сложные чувства. Но в конце концов ни один из них не сказал о семье Чэнь ни слова.
А в доме Лу, за этими самыми воротами, Лу Шиянь стоял за дверью и молча наблюдал.
Лишь когда повозка окончательно исчезла, он медленно развернулся и ушёл в дом.
Обновлено: 18.01.2026