В этом году холода пришли рано. Глубокой осенью уже чувствовалось дыхание зимы, особенно по утрам. На южном рынке собирались торговые караваны — одни продавали, другие покупали, но все они, помимо заработка, нуждались в хорошем, сытном обеде. Ведь ради чего тогда терпеть долгие месяцы скитаний, если не позволить себе немного удовольствия?
Запах пельменей с кислым супом, что продавала Чэнь Си, был настолько насыщенным, что, стоило ему проникнуть в нос уставшим торговцам, как сразу вызывал острый голод.
Многие уже двинулись в сторону ее ларька, ведомые ароматом, а поскольку за прилавком уже сидели довольные клиенты, поедающие пельмени, поток желающих попробовать только рос.
Бесплатная дегустация тоже сыграла свою роль. Хотя цена на пельмени была выше обычной, это были пельмени с мясной начинкой — фарша много, тесто тонкое, порции сытные.
Очень скоро перед прилавком собралось немало народа. Чэнь Си не жалела продуктов и поставила целый горшок с пельменями специально для дегустации. В первый день работы главное — завоевать репутацию. А расходы на дегустацию? Что такое двадцать-тридцать пельменей по сравнению с возможностью раскрутить «Пельмени семьи Чэнь» на весь город? Это она еще в выгоде останется!
— Подходите, не стесняйтесь! — весело зазывала Чэнь Си, раздавая пробные порции. — Сегодня первый день работы! Спасибо всем за интерес! Попробуйте наши пельмени с кислым супом от семьи Чэнь!
Среди собравшихся были те, кто просто хотел посмотреть, но вовсе не планировал ничего покупать. Чэнь Си моментально распознала «халявщиков», но она не скупилась и на пару бесплатных пельменей для них. Ведь она пришла сюда не на один день. Может, сегодня они не купят. А завтра? А послезавтра? А потом?
Стоит лишь раз попробовать, и рано или поздно они захотят прийти снова, уже с деньгами.
Некоторые все же смущались. Когда Чэнь Си протягивала им пельмени, они махали руками:
— Да мы так, просто посмотреть… Покупать не планировали.
Но Чэнь Си лишь добродушно улыбалась:
— Так попробуйте! Если понравится — в другой раз заглянете.
— Ну, в таком случае… почему бы и нет! — рассмеялся один из них, принимая угощение. — Если действительно вкусно, приду еще!
Когда последний пельмень из дегустационной партии был съеден, вокруг стало еще больше людей. Некоторые прохожие чувствовали запах и сами тянулись к ларьку, а другие просто видели толпу и подходили из любопытства — что тут такого интересного?
Нашлись и те, кто не переносил острую еду. Они попробовали пельмени и тут же начали тяжело дышать, задыхаясь от остроты.
— Ох, слишком жгуче… — жаловались они, отпивая воду.
Чэнь Си улыбнулась и спокойно ответила:
— Если не едите острое, у нас есть и пельмени в легком бульоне. Начинка — только свежее рубленое свиное мясо, тоже очень вкусно.
— Но тогда они ничем не будут отличаться от пельменей в других ларьках!
Чэнь Си не стала спорить:
— У каждого свой вкус, это естественно. Если вам все же нравится мой фирменный соус, можно просто добавить меньше острого масла — тогда вкус будет мягче.
Невозможно угодить всем. Любой торговец знает: лучше найти свою целевую аудиторию, чем пытаться понравиться каждому. А острое — такой продукт, что, если человек может есть его хотя бы понемногу, то рано или поздно он начнет хотеть большего. Чэнь Си заранее знала, что ее фирменный пряный бульон станет главной фишкой будущей пельменной.
Округ Вэй находился в глубине северо-западных земель, и люди здесь изначально привыкли к насыщенным вкусам. Бизнес на острой пище точно не прогорит.
Из 20–30 человек, попробовавших пельмени, шесть-семь сразу сделали заказ. Это был отличный знак. Чэнь Си сама не ожидала, что все пройдет настолько успешно.
Но радоваться было некогда — семь больших порций пельменей! Целых 140 штук!
Для маленькой семьи это была серьезная нагрузка, так что все тут же засуетились. Даже отец Чэнь, который изначально просто привел жену и дочь на рынок и собирался уйти, сразу передумал и остался помогать. Он подбрасывал дрова в очаг, кипятил воду, мыл посуду.
Воды требовалось много — не только для варки пельменей, но и для посуды, а таскать ее из дома было невозможно. Поэтому, как только они въехали в город, отец Чэнь первым делом отправился к знакомым, чтобы набрать ведра воды. Но пельмени расходились так быстро, что и воды не хватало. Как только он подкинул дрова в печь, тут же снова взял коромысло и побежал за водой.
Мать Чэнь не останавливалась ни на секунду — замешивала тесто, раскатывала и нарезала его на кусочки. А Чэнь Си ловко лепила пельмени. Она с детства училась у старших, и в этом деле ей не было равных. В её руках пельмени появлялись буквально за секунды: одной рукой подхватила тесто, палочками зачерпнула начинку, двумя пальцами защипнула края — и вот уже перед ней пухленький, аккуратный пельмень.
Горшок был не слишком большим, поэтому варить за раз много не получалось. Когда клиентов становилось слишком много, Чэнь Си сразу бросала в воду по две-три порции, чтобы ускорить процесс. На всякий случай она варила на три-четыре пельменя больше, чтобы если какие-то разварятся или повредятся, клиентам все равно хватило полной порции.
Чэнь Си не поднимала головы — лепила, варила, подавала. Одна партия за другой. Час за часом.
Наконец, когда торговцы закончили сделки и покинули рынок, южная площадь постепенно опустела, а вместе с этим снизился и поток покупателей. Чэнь Си размяла пальцы, устало опустилась на табуретку и сделала глоток наваристого бульона.
— Отец, передохни. Хватит пока носить воду, посиди немного.
Она почти не отдыхала, но и родители работали не меньше. Однако, несмотря на усталость, лица у них светились радостью. Сегодняшняя торговля шла лучше, чем когда они продавали лепешки. Только полдень, а продано уже столько порций!
Чэнь Си подала по чашке бульона родителям, наблюдая, как они с улыбками пьют и переглядываются.
— Сегодня просто повезло, наткнулись на торговый караван.
Мать Чэнь, осушив полчашки горячего супа, весело рассмеялась:
— Это ты умница, Си-эр. Мы бы с отцом ни за что не додумались прийти на Южный рынок!
Отец Чэнь улыбнулся, вытирая пот со лба:
— Да уж, сегодня было жарко. Но такой наплыв клиентов — это отличная новость!
Мать Чэнь кивнула, с довольным видом глядя на дочь:
— Си-эр, это все твоя заслуга. Мы с отцом только помогали, а идея была твоя.
Родители Чэнь изначально беспокоились, что дочь так быстро сменила занятие, боялись, что пельменный бизнес окажется сложнее, чем торговля выпечкой. Особенно после утреннего инцидента у городских ворот, когда их забросали руганью, тревога лишь усилилась.
Но такого результата они не ожидали вовсе.
— Вы не голодны? — Чэнь Си взглянула на солнце.
Полдень приближался. Скоро начнется вторая волна посетителей, и тогда они точно не смогут пообедать вовремя. К тому же работали с самого утра, и завтрак давно переварился.
— Давайте сварим пельменей, — предложила Чэнь Си. — Пообедаем заранее, чтобы потом, когда наплыв клиентов увеличится, не остаться голодными.
Родители замялись. Бизнес шел отлично, и им было жалко тратить пельмени на себя. Они решили, что лучше купят по паре паровых булочек, обмакнут их в бульон, а все пельмени оставят для продажи. Пусть дочь ест мясо, а они как-нибудь обойдутся.
Но Чэнь Си категорически не согласилась.
— Деньги — вещь приходящая, а здоровье важнее.
Она серьезно посмотрела на родителей:
— Мы работаем не для того, чтобы истощать себя, а чтобы жить лучше. Если будем во всем себе отказывать, тогда зачем все это?
Родители все равно колебались. Пельмени стоят дорого…
Но Чэнь Си не стала слушать возражения и просто поставила вариться большую кастрюлю пельменей.
— Если вы так будете себя вести, то завтра я сама поеду в город. Вас с собой не возьму!
Только тогда родители сдались.
…
Пообедав, отец и мать Чэнь занялись уборкой, а Чэнь Си пересчитала выручку. За утро продали почти 40 порций. В копилке уже было более 600 вэней.
Чэнь Си отложила часть выручки, затем, взглянув на пустеющую Южную площадь, приняла быстрое решение:
— Переезжаем. В обед здесь делать нечего.
Утренний рынок уже затихал, поток людей резко уменьшился, а значит, ждать клиентов дальше смысла не было. Но обеденный час — это еще один пик продаж, и упускать его было нельзя.
— Куда идем? — отец Чэнь, уже полностью доверявший дочери, тут же вскочил и начал складывать столы и стулья.
Чэнь Си на мгновение задумалась, вспоминая вчерашний обход города. Затем, приняв решение, сказала:
— Отправимся к уездной академии.
Ведь почти все учащиеся уезда обучались именно там.
Конечно, в академии продавали еду, но Чэнь Си сама столько лет проучилась в подобных школах и прекрасно знала: как бы ни была хороша столовская еда, есть ее каждый день надоедает. Любой студент время от времени хочет чего-то нового. А если поторопиться, можно успеть прямо к полуденному перерыву.
Родители Чэнь даже не стали раздумывать. Они целиком положились на дочь и тут же повезли тележку с пельменями к уездной академии.
…
Возле академии всегда было людно. Не только студенты, но и богатые семьи, ежедневно приносящие своим сыновьям еду, создавали немалый поток людей.
Когда Чэнь Си добралась до места, у ворот уже стояло множество торговцев. Прилавки тянулись вдоль дороги, создавая целый стихийный рынок. Продавали все подряд, но, поскольку Чэнь Си приехала поздно, хороших мест уже не осталось. Им пришлось ставить ларек на самом краю.
…
Только они успели разложить товары, как Чэнь Си услышала чей-то голос:
— Мисс Ся, опять еду несете?
Ее пальцы на мгновение замерли, а затем она подняла голову. По дороге шла девушка с коромыслом и двумя корзинами.
На вопрос она с улыбкой ответила:
— Да, уже скоро перемена.
Многие тут же заговорили о ней. Одни восхищались:
— Линь Лан такой удачливый!
Другие говорили наоборот:
— Да и мисс Ся тоже везучая.
Ее жених — один из лучших учеников академии. Учителя любили его, а на экзаменах он всегда в числе лучших. Такому жениху можно только позавидовать. Некоторые даже считали, что ее выпечка приносит удачу, и покупали сладости для своих детей и внуков, надеясь, что те станут такими же умными, как Линь Лан. У главной героини действительно получалось готовить вкусно, но благодаря известному жениху ее бизнес шел еще лучше.
Через несколько минут вокруг Шиба-нян собралась толпа, и вскоре раздался ее веселый голос:
— Всё, на сегодня сладости закончились!
Чэнь Си краем глаза наблюдала за этим. Так быстро?! Еще даже не наступил полдень, а она уже все продала?!
Невольно стало завидно, но это чувство длилось всего пару секунд. Чэнь Си отвела взгляд и вернулась к работе.
Что толку завидовать? У нее ведь нет ореола главного женского персонажа.
…
Она только собиралась взяться за новую партию пельменей, как раздался шум учеников — занятия закончились. Группы молодых студентов вышли из академии и разбрелись по рынку в поисках обеда.
Чэнь Си не стала зазывать клиентов громко, как утром на Южном рынке, а просто поставила табличку с надписью «Бесплатная дегустация».
Публика здесь была другой. Студенты более сдержанные, не любят, когда к ним пристают торговцы Но, как ни сдерживайся, а любопытство сильнее. Тем более, пахло так, что устоять было трудно. Запах кислого бульона с пряностями явно выделялся среди множества булочных и лапшичных лавок. Очень скоро несколько молодых людей подошли к ее прилавку с вопросами.
Те, кто покупал обед, были в основном из состоятельных семей. Бедные студенты либо приносили сухие лепешки, либо ели в столовой при академии. Но среди обеспеченных учеников новинки быстро становились модой. Стоило попробовать одному, как он тут же позовет друзей.
Чэнь Си, не поднимая головы, лепила и варила пельмени, когда вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Она рефлекторно подняла голову.
Первое, что она увидела, — Шиба-нян. А рядом с ней стоял молодой человек с утонченными чертами лица. Юноша слегка хмурил брови, а когда Чэнь Си посмотрела на него, спокойно встретил ее взгляд.
Чэнь Си вспомнила — это же главный герой, Линь Лан! Но зачем он так пристально смотрит?
Неужели решил отомстить ей за то, что она «отбирала клиентов» у его невесты?!
Улыбка на лице Чэнь Си слегка застыла. Но… неужели главный герой может быть настолько мелочным?
Она уже собиралась углубиться в размышления, как вдруг к прилавку подошли трое молодых людей и заказали три больших чашки пельменей. Чэнь Си стряхнула лишние мысли и сосредоточилась на работе.
Когда обеденная суета утихла, она наконец подняла голову — но Шиба-нян и Линь Лана уже не было.
Обеденный перерыв у студентов короткий, не сравнить с утренним рынком. Но даже за это время Чэнь Си успела продать более десяти порций. Для первого дня у академии — отличный результат. К тому же студенты, попробовавшие пельмени, наверняка расскажут друзьям. Молодежь любит новинки, и даже если сегодня продалось не так много, сарафанное радио сделает свое дело.
После того как вся посуда была убрана, Чэнь Си подсчитала выручку и сказала родителям:
— Собираемся, поедем домой.
Мать Чэнь по инерции хотела остаться подольше, но Чэнь Си убеждала ее теми же словами:
— Деньги не убегут, а здоровье важнее.
В конце концов, родители согласились.
Собрав вещи, семья зашла купить свежие ингредиенты, а затем погрузила все на телегу и отправилась домой. День выдался удачным, а возвращались они пораньше, так что родители были в отличном настроении.
Чэнь Си, сидя в телеге, обнимала глиняный горшочек с деньгами, одновременно слушала разговор родителей и пересчитывала монеты. В общей сложности продали на 800 с лишним вэней. После вычета расходов чистая прибыль составила 400 вэней.
А это был только первый день! Когда их пельмени станут известными, продажи еще больше вырастут. Она была уверена — заработок в 10-20 лян серебра в месяц вполне реален.
Пусть 400 вэней не казались огромной суммой, но для Чэнь Си, только что попавшей в этот мир и полной тревог, это был важный шаг к стабильности.
Жизнь налаживалась.
Можно не просто выживать, но и жить все лучше и лучше. Страх перед незнакомым миром, что сидел в глубине души, почти исчез.
Чэнь Си спрятала деньги, глубоко вдохнула и подумала: будущее кажется таким светлым!
Но улыбка только-только появилась на губах, как она заметила знакомую фигуру.
Шиба-нян.
С пустыми корзинами она шагала вдоль дороги по направлению к дому.
Чэнь Си моргнула. Несколько десятков ли… и она собирается идти пешком?
Настоящая героиня — выносливость и сила не из обычных!
…
Проезжая мимо, их телега привлекла внимание Шиба-нян. Она остановилась и отступила к обочине, чтобы не мешать проезду.
Когда ослик замедлил шаг, Чэнь Си нечаянно встретилась с ней взглядом. Обе слегка удивились. Шиба-нян не ожидала, что Чэнь Си уже свернула торговлю, но потом догадалась: наверное, раз новая продукция так хорошо идет, то пельмени уже распроданы.
Ее лицо быстро вернулось к обычному выражению, и она отвела взгляд.
Две семьи изначально не ладили, а после разрыва помолвки родители Чэнь тем более не стали заговаривать. Повисло напряженное молчание.
Чэнь Си посмотрела на Шиба-нян, затем на ее тяжелые корзины. И решительно заговорила первой:
— Шиба-нян.
Девушка напряглась. Она решила, что Чэнь Си хочет похвастаться успешным бизнесом или смеяться над ней, которая по-прежнему носит выпечку на плечах. Но когда она подняла голову, ее встретила искренняя улыбка.
— До деревни еще больше двадцати ли. Пешком это займет пару часов. Давай подвезем тебя, так быстрее будет.
Шиба-нян растерянно замерла.
— Не нужно.
Она не заметила ни тени насмешки на лице Чэнь Си, но прошлый опыт не позволял ей доверять так просто.
— Мне и пешком нормально.
Однако Чэнь Си уже спрыгнула с телеги.
— Сейчас дни короткие, скоро стемнеет. А одной девушке небезопасно.
Она потрепала ослика по холке и добавила:
— Денег с тебя не возьму, так что не ломайся.
Шиба-нян внимательно посмотрела на Чэнь Си. Почему она вдруг так любезна? Что она задумала?
— Садись уже, — повторила Чэнь Си, - Если не хочешь, чтобы нас видели вместе, можешь сойти перед самой деревней.
Шиба-нян хотела отказаться, но, встретив честный, открытый взгляд Чэнь Си, вдруг замялась. Она вспомнила слова Линь Лана, сказанные ей в обед, и в конце концов согласилась.
…
Чэнь Си решила, что Шиба-нян просто не держит на нее зла, и еще больше спрятала свои истинные намерения. Она помогла погрузить корзины на телегу, и девушки сели рядом.
Чэнь Си действительно не была бескорыстна. Хотя она намеревалась держаться подальше от главных героев, но, учитывая, что они из одной деревни, полностью избегать встреч все равно не получится. Поэтому она решила не вмешиваться в их судьбы, но и не ссориться.
Если удастся наладить с Шиба-нян нормальные отношения, это тоже хороший вариант.
Раньше Чэнь Си думала, что Шиба-нян ее ненавидит, но после утреннего столкновения у городских ворот она поняла: кажется, главная героиня не такая уж злопамятная.
А если еще вспомнить, что Линь Лан знаком с Лу Шиянем, то поддерживать с Шиба-нян нормальные отношения — вполне разумно.
Обе сидели молча. Каждая была погружена в свои мысли, и никто не решался заговорить первым.
Прошло неизвестно сколько времени, и вдруг…
— Ты…
Они начали говорить одновременно, затем одновременно замолчали.
Чэнь Си взглянула на Шиба-нян, отметив, какая у нее тонкая, аккуратная линия бровей, и улыбнулась:
— Говори первой.
Шиба-нян не услышала в ее голосе прежней надменности и насмешки. Напротив, Чэнь Си действительно казалась искренне дружелюбной. И от этого ей становилось только страннее. С чего вдруг она так переменилась?
Раньше Чэнь Си находила любой повод для насмешки, а сегодня… Она даже не выглядит прежней Чэнь Си. Эта мысль не давала покоя, и Шиба-нян внимательно посмотрела на нее, изучая.
Чэнь Си не отводила взгляда и лишь улыбалась, позволяя себя разглядывать.
Глаза Чэнь Си были чистыми и ясными, улыбка — искренней и простой, в ней не чувствовалось ни капли злого умысла. Она действительно изменилась. Но почему? Неужели разрыв помолвки так сильно на нее повлиял? Но ведь это же она сама потребовала расторгнуть брак! Разве можно страдать от того, чего хотела сама?
Шиба-нян не понимала. Но, встретившись вновь с открытым взглядом Чэнь Си, решила отложить свои размышления и просто спросила:
— Почему ты сегодня вдруг решила пойти к уездной академии?
Раньше она никогда туда не ходила. Особенно после скандала с семьей Лу — тогда Чэнь Си держалась от того места подальше. А теперь внезапно появилась у ворот.
Лу Шиянь тяжело болел, и Линь Лан беспокоился, что она снова начнет плести интриги и мешать ему выздоравливать.
— В академии много студентов, — спокойно ответила Чэнь Си. — Решила попытать удачу.
Шиба-нян слегка шевельнула бровью, опустила взгляд, но ничего не сказала.
Чэнь Си немного подождала, а затем сама спросила:
— Ты часто приносишь еду Линь Лану?
Ответ прозвучал настороженно:
— Тетушка Линь попросила меня передать кое-что. Сегодня просто совпадение.
Чэнь Си поняла, что та ей не доверяет, и не стала настаивать.
Они больше не разговаривали. До самой деревни каждая молча смотрела на дорогу, погруженная в мысли.
— Мы уже рядом, — сказала Чэнь Си, увидев впереди у подножия холма деревню Пиншань.
Она обернулась к Шиба-нян:
— Хочешь выйти заранее?
Девушка колебалась. С одной стороны, пользоваться чужой добротой, а потом воротить нос — некрасиво. Но и полностью доверять Чэнь Си она пока не могла.
Чэнь Си заметила ее нерешительность и просто улыбнулась:
— Все в порядке. Мы все равно ехали этим путем. Не бери в голову.
Она спрыгнула с телеги и сняла с нее корзины.
Такое естественное, непринужденное поведение заставило Шиба-нян почувствовать себя неловко. Ее щеки слегка порозовели, и, опустив голову, она тихо сказала:
— Спасибо.
Затем обернулась к родителям Чэнь, немного смущенно поблагодарила и их:
— Спасибо, дядюшка Чэнь, тетушка Чэнь.
Раньше отношения между их семьями были очень натянутыми, поэтому родители Чэнь ощущали себя неуютно. Услышав благодарность, они лишь молча кивнули и махнули рукой.
Чэнь Си забралась обратно на телегу, и отец тут же погнал ослика вперед.
Шиба-нян еще некоторое время стояла на месте, глядя вслед удаляющейся повозке.
Потом она тихо вздохнула с облегчением. Наверное, Чэнь Си и правда просто выбрала академию из-за большого потока студентов.
Но сама Чэнь Си не думала о Шиба-нян вовсе. Она была полностью сосредоточена на том, чтобы до наступления темноты успеть в соседнюю деревню — попросить услуги у Сюй Баньсяня.
К тому же мысль о том, что отношения между их семьями, похоже, стали чуть мягче, ее тоже радовала. Но как только она въехала в деревню, все хорошее настроение исчезло.
На улице собралась толпа, и люди в голос проклинали судьбу, что Чэнь Си умудрилась вернуть деньги, которые у нее выманили. Чэнь Си мгновенно стерла улыбку с лица.
Да, помолвку их семья разорвала некрасиво. Но они уже извинились, и денег Лу семье отдали немало. Эти люди не просто держали злобу, но еще и желали ее семье несчастий. И это было неприятно.
Выходит, быть обманутой — это «по справедливости»? А вернуть свое — уже грех? Чэнь Си в который раз задумалась, как устроено это общество.
Стоило их семье появиться, толпа на мгновение затихла, но вскоре раздалась новая волна злословия.
— Вернулись так рано? Никто, наверное, и не купил у вас ничего, с такими-то делами!
— Еще и с Ши Балянь за клиентов тягаться вздумали! Позорище! Все из одной деревни, а не стыдно!
— Ха! Они уже на такое пошли, что ножи в ход пускают! Им давно стыд неведом!
Слухи о том, как Чэнь Си ходила требовать деньги, уже разлетелись по селу. Теперь все только и говорили о том, какая она бессовестная, злая и жестокая.
Чэнь Си сжала губы, готовясь резко ответить старухе Ню, которая громче всех кричала. Но тут из переулка вышел Лу Шиянь. Чэнь Си резко оборвала себя на полуслове.
Глаза старухи Ню тут же загорелись. Она повернулась к юноше и с воодушевлением заговорила:
— Сынок Лу, ты скажи, разве не несправедливо?! Разве не мерзко, что Чэнь Си…
Но Лу Шиянь бросил мимолетный взгляд на семью Чэнь, затем равнодушно отвел глаза.
— Бабушка Ню, если ваш второй внук уже закончил прописи, пусть принесет мне посмотреть.
Старуха тут же забыла про все остальное и хлопнула себя по бедру:
— Ой, правда, сейчас принесу!
И поспешила домой, больше ни слова не говоря о Чэнь Си.
Лу Шиянь кивнул остальным сельчанам и, не задерживаясь, пошел в свою сторону.
Когда он проходил мимо повозки Чэнь Си, то даже не взглянул в их сторону, словно они для него просто пустое место.
Толпа с интересом наблюдала за происходящим, ожидая реакции Чэнь Си. Но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Только когда Лу Шиянь скрылся за углом, в ее глазах мелькнула странная искра. От него сильно пахло лекарствами.
Он пил лекарства?
Депрессия от деревенских пересудов тут же рассеялась наполовину. А решение тайно передавать Лу Шияню припасы только укрепилось.
Обновлено: 18.01.2026