Едва солнце оторвалось от пика Восточной горы, окрашивая небо в цвета раннего утра, деревня Циншань ожила.
Женщины, переговариваясь и поправляя накрытые красной бумагой бамбуковые корзины, потянулись к временному подворью Ван Чуаня. Сегодня был великий день — свадьба Ван Чуаня и Линь Жуюй. Еще вчера по деревне разлетелся слух, вызвавший настоящий ажиотаж: перед домом жениха накрыли десятки столов, и любой пришедший мог рассчитывать на место на пиру.
В этот суровый год, когда голод стал привычным спутником каждой семьи, никто не собирался упускать шанс набить желудок досыта. Старики, дети, мужчины и женщины — казалось, вся деревня снялась с места и хлынула к воротам дома Ван Чуаня.
Прибыв на место, селяне замерли. Ворота были украшены яркими фонарями и огромными алыми иероглифами «Двойное Счастье». На расчищенной площадке ровными рядами стояли круглые столы, между которыми сновали слуги и служанки в одинаковых опрятных одеждах.
Жители сбились в кучки, с завистью разглядывая убранство и переговариваясь:
— Эй, тетка Ню, вы что, всей семьей пришли?
— А то! Сама-то, погляжу, тоже не одна. Женитьба Ван Чуаня — это ж главное событие в деревне!
— Вы только гляньте на этот размах... Я полжизни прожила, а такого богатства отродясь не видала.
Внезапно гул голосов перекрыл нарастающий грохот колес. Земля под ногами мелко задрожала — со стороны тракта к деревне на полной скорости несся кортеж из нескольких роскошных карет.
Повозки замерли прямо у входа. Из первой, едва она остановилась, выпрыгнул крепкий старик лет шестидесяти. Лицо его лоснилось здоровьем, а голос, подобный иерихонской трубе, тут же огласил округу:
— Брат мой! Где моя невестка? А ну, покажите мне ее, хочу знать, хороша ли!
Следом за ним из карет выпорхнула стайка девушек — не меньше дюжины. Каждая из них была прекрасна, словно небожительница, отчего деревенские мужики, забыв приличия, вытаращили глаза.
Управляющий Ли вместе со слугами тут же рухнул на колени:
— Приветствуем господина! Приветствуем госпожу!
Господин Цянь небрежно махнул рукой:
— Оставьте церемонии. Занимайтесь делом, не обращайте на нас внимания.
Услышав шум, Ван Чуань поспешно вывел Линь Жуюй навстречу гостям.
— Старший брат, невестки! Вы приехали так рано!
Господин Цянь расхохотался:
— Вовсе не рано! Самое время вывезти моих красавиц проветриться. — Его взгляд упал на Линь Жуюй, и глаза старика одобрительно блеснули. — А это, должно быть, жена брата? Ха-ха-ха, и впрямь красавица! Неудивительно, что мой второй брат потерял голову.
Линь Жуюй, залившись румянцем, изящно присела в поклоне:
— Жуюй приветствует старшего брата и невесток.
Господин Цянь с улыбкой кивнул, а двенадцать его спутниц вежливо поклонились в ответ.
Когда Ван Чуань пригласил гостей внутрь, господин Цянь окинул взглядом скромный дворик и недовольно нахмурился:
— Брат, тесновато у тебя. Комнат мало. Если надумаешь взять еще пару жен, куда их селить будешь?
Ван Чуань улыбнулся:
— Это временно. Как только заработаю достаточно серебра, построю в деревне большой кирпичный дом с черепичной крышей. Тогда места хватит всем.
— Какое еще «потом»?! — возмутился Цянь, округлив глаза. — Забудь об этом. Сразу после свадьбы я пришлю мастеров. Отстроим тебе такую усадьбу, что любой позавидует. Я все беру на себя!
Их разговор прервал зычный голос управляющего Чжана у ворот:
— Магистрат уезда Аньпин прибыл! Поздравляет второго господина Ван Чуаня с бракосочетанием и желает скорейшего рождения наследника! В дар преподносится пара нефритовых жезлов Жуи!
Не успело эхо затихнуть, как у ворот остановилась казенная повозка. Из нее, сгибаясь в три погибели, выбрался полноватый мужчина средних лет. За ним следовали четверо стражников, несущих лакированный ящик с золотой росписью, покрытый красным шелком, который трепетал на ветру.
Селяне оцепенели. Сам уездный начальник лично приехал в их глушь? Да еще и поздравить Ван Чуаня? Им не мерещится?
Староста деревни, не дожидаясь, пока толпа опомнится, дрожащими ногами опустился на землю:
— Простолюдин, староста деревни Циншань, приветствует господина Магистрата!
Увидев это, жители деревни, словно скошенная трава, повалились на колени, хором выкрикивая приветствия.
Магистрат Чжан, казалось, испугался такой почести. Он замахал руками:
— Встаньте, встаньте скорее! Я сегодня здесь как гость, чтобы вручить подарок. К чему эти формальности?
Староста опешил. С каких это пор уездный начальник стал таким добрым? Но перечить не посмел и поднялся.
Внутри двора Ван Чуань был озадачен не меньше. Он никогда не встречался с Магистратом лично. С чего вдруг такая честь?
Господин Цянь же лишь усмехнулся:
— А вот и «родитель» уезда Аньпин пожаловал. Пойдем, встретим.
У ворот Магистрат Чжан, одетый в гражданское платье, смиренно ждал. Завидев вышедших, он расплылся в подобострастной улыбке и мелкой рысцой подбежал к ним:
— Нижний чин приветствует господина Цяня! Поздравляю второго господина с великой радостью! Примите мой скромный дар.
Ван Чуань, глядя на заискивающего чиновника, мысленно вздохнул. Влияние его названого брата поистине безгранично. В этом мире золото открывает любые двери.
После вручения подарков Магистрат Чжан, не переставая улыбаться, подошел ближе:
— Давно слышал, что названый брат господина Цяня — человек выдающийся и талантливый. Сегодня вижу, что молва не врала. — Он сделал паузу и чуть понизил голос. — На самом деле, у нижнего чина, помимо поздравлений, есть к вам просьба.
Ван Чуань почувствовал себя неловко от такого обращения:
— Господин Магистрат, зовите меня просто Ван Чуань.
Чжан скосил глаза на господина Цяня и, получив едва заметный кивок, продолжил:
— Староста докладывал мне, что именно вы нашли способ добыть горную родниковую воду для деревни. Это правда?
— В некотором роде, — кивнул Ван Чуань. — Жители деревни проделали основную работу.
Господин Цянь изумленно уставился на него:
— Что? Брат, так это ты нашел источник?
— Просто повезло, — скромно улыбнулся Ван Чуань. — Я знал, что полынь любит влажную почву, это и навело на мысль.
Цянь хлопнул его по плечу:
— Ну ты даешь, хитрец! Если бы не Магистрат, я бы так и остался в неведении!
Магистрат Чжан, видя подходящий момент, перешел к делу:
— Не буду скрывать. Засуха в уезде Аньпин свирепствует. Поля пересохли, народ страдает. Я хотел бы просить брата Ван Чуаня отправиться с нами в горы, чтобы найти новые источники и отвести воду к полям. Поможете ли вы нам?
Ван Чуань покачал головой:
— Прошу прощения, господин Магистрат, но у меня сейчас слишком много дел. Я не смогу пойти.
Лицо чиновника вытянулось, но Ван Чуань тут же добавил:
— Однако я могу порекомендовать того, кто справится не хуже.
Ван Чуань жестом подозвал стоящего неподалеку Ли Эргоу. Когда парень подошел, Ван Чуань представил его:
— Это Ли Эргоу, мой хороший друг. Он участвовал во всем процессе — от поиска жилы до прокладки канала. Он знает все, что знаю я. Пусть он пойдет с вами.
Лицо Магистрата просияло:
— Это замечательно! Ситуация критическая. Как только закончится пир, мы заберем его с собой и немедленно отправимся на поиски воды в других районах.
Ли Эргоу, услышав это, задрожал от волнения. Ван Чуань, заметив его страх, положил руку ему на плечо и тихо, чтобы слышал только он, сказал:
— Эргоу, отставить панику. Я передал тебе все свои знания и навыки. Это твой шанс. Ухватись за него, и твоя мать больше никогда не будет знать нужды. Все зависит от тебя.
В глазах Эргоу мелькнула решимость. Он сжал кулаки и твердо кивнул.
***
Наступил благоприятный час. Грохот гонгов и треск петард заглушили все звуки. Под одобрительными взглядами господина Цяня и Магистрата Чжана, Ван Чуань и Линь Жуюй совершили три поклона и девять челобитий, став мужем и женой.
— К столу! — зычный голос управляющего Ли разнесся над двором.
Десятки столов мгновенно скрылись в облаках ароматного пара. Белоснежные пампушки высились горами, куски свинины в густом соусе подрагивали в фарфоровых чашах, источая божественный запах. Перед каждым гостем стояла миска отборного белого риса.
Руки жителей деревни тряслись, когда они брались за палочки. Многие плакали, не зная, с чего начать — такой роскоши они не видели уже очень давно.
Когда вино обошло столы трижды, господин Цянь, уже изрядно пьяный, позволил своим двенадцати наложницам усадить себя в карету. Кортеж тронулся.
Лишь когда кареты скрылись за поворотом горы, Магистрат Чжан позволил себе выдохнуть. Он поспешно попрощался с Ван Чуанем, собирая своих людей.
Мать Ли Эргоу, прижимая к груди узелок, протиснулась к сыну. Она сунула ему одежду и сухой паек, глаза её были красными, но голос звучал твердо:
— Эргоу, работай на совесть. Не смей лениться и, упаси боги, не опозорь брата Чуаня!
Ли Эргоу кивнул матери и повернулся к Ван Чуаню. Его кадык нервно дернулся:
— Брат Чуань... Я пошел. Обещаю, не подведу. Жди меня!
Не дожидаясь ответа, он развернулся, запрыгнул в повозку Магистрата и вскоре растворился в дорожной пыли, начиная свою собственную главу в этой истории.
Обновлено: 03.02.2026