Ночной ветер пронесся над верхушками деревьев, подняв шелестящую волну листвы. Луна, пробившись сквозь рваные облака, пролила на землю мягкий, призрачный свет.
Ближе к полуночи Ван Чуань всё ещё мерил шагами двор. Брови его были плотно сдвинуты, а взгляд то и дело метался к воротам.
По всем расчетам, вдова Линь должна была прийти уже давно. Но время шло, а на дороге было пусто. Сердце Ван Чуаня тревожно екнуло: неужели передумала? Неужели испугалась, заподозрив неладное, и решила не приходить?
Но ведь она дала слово при свидетелях, при той же тетушке Ню. Не могла она просто так взять и нарушить обещание.
Он уже было решился выйти за ворота и отправиться на поиски, как вдруг раздался тихий, неуверенный стук.
Глаза Ван Чуаня вспыхнули. В два прыжка он оказался у входа и рывком распахнул створку.
В проеме показалось миловидное лицо Линь Жуюй. В её взгляде читалась вина, а голос звучал мягко и извиняюще:
— В красильной лавке работы навалилось, только закончила. Прости, не слишком заставила ждать?
— Нет-нет, что ты! Я и сам только вернулся! — поспешно соврал Ван Чуань, отступая в сторону и пропуская гостью.
Как только она переступила порог, он быстро задвинул тяжелый засов. Сухой щелчок дерева заставил Линь Жуюй вздрогнуть. Румянец мгновенно залил её щеки, и она, опустив голову, поспешила в дом.
В комнате Ван Чуань достал две грубые льняные рубахи и протянул ей:
— Сестрица Линь, будь добра, подлатай. Не переживай, как закончишь, я сразу отдам пятьдесят монет, как и договаривались.
Линь Жуюй приняла одежду, расправила её на коленях, внимательно осматривая ткань. Спустя мгновение она нахмурила тонкие брови:
— Братец Чуань, это точно твоя одежда? Тут же нет ни одной дырки.
— Как нет? — Ван Чуань изобразил искреннее удивление. — Быть того не может!
Он выхватил рубаху, повертел её в руках, словно пытаясь найти невидимую прореху, а затем неловко почесал затылок и выдавил смущенный смешок.
Видя его растерянность, Линь Жуюй улыбнулась уголками глаз:
— Ну, говори честно. Что ты задумал?
Ван Чуань глубоко вдохнул, словно перед прыжком в ледяную воду. В его взгляде, устремленном на неё, вспыхнуло пламя.
— Сестрица Линь, не буду ходить вокруг да около. Приглянулась ты мне! Хочу взять тебя в жены. Обещаю, нужды знать не будешь, есть-пить будешь вдоволь, всё, что пожелаешь — куплю. Ну, как?
Едва он договорил, фитиль в масляной лампе громко треснул, выбросив сноп искр. Серебряная игла выскользнула из пальцев Линь Жуюй и со звоном ударилась о пол.
Её уши вспыхнули алым. Она в панике присела, пытаясь нащупать иглу, но, резко выпрямляясь, задела деревянной шпилькой руку Ван Чуаня. От неожиданности она отшатнулась, ударилась поясницей о край стола, и лампа опасно качнулась, заставив тени плясать по стенам.
Лунный свет, проникающий через прореху в бумажном окне, посеребрил её дрожащие ресницы, но не мог скрыть панику, плещущуюся в глазах.
— Ты... ты не шути так! — Её руки, судорожно сжимающие ткань, мелко тряслись. Плечи под грубой тканью вздрагивали, напоминая пойманного воробья.
Ван Чуань сделал шаг вперед. Подошва его обуви с хрустом наступила на упавшую иглу. Голос его стал хриплым, словно наждак по дереву:
— Мне двадцать пять, и я еще не знал женщины. Если ты согласна, завтра же пойду рубить бамбук для свадебного навеса. Послезавтра сыграем свадьбу.
Линь Жуюй вскинула голову, встретившись с его горящим взглядом. В его глазах бушевал огонь, жаркий, как в кузнечном горне, и от этого жара у неё перехватило дыхание.
Память вдруг подбросила картину прошлого лета: она проходила мимо его поля. Он пахал землю, обнаженный по пояс, пот ручьями стекал по его спине, а смуглая кожа блестела на солнце, излучая здоровье и силу. Тогда он обернулся и улыбнулся ей. Оказывается, за той улыбкой скрывалось такое...
— Я вдова... — прошептала она, отводя взгляд. — Люди будут болтать, смеяться над тобой.
— Плевать мне на людей. Кивни — и мы станем мужем и женой прямо сейчас.
Слова были слишком прямыми, слишком дерзкими. Линь Жуюй вспыхнула от стыда и негодования:
— Ты... ты бесстыдник!
Этот человек был совсем не похож на того Ван Чуаня, которого она знала. Раньше при встрече он краснел и опускал голову, как провинившийся мальчишка. Если они сталкивались у колодца, он бурчал приветствие и убегал, крепко сжимая мотыгу. А теперь... Теперь он смотрел на неё так, словно хотел расплавить взглядом.
Ван Чуань вдруг хлопнул себя по щеке, его лицо залила краска:
— Язык у меня как помело! Я не то хотел сказать! Я имел в виду... если ты согласна, я никогда, слышишь, никогда не попрекну тебя прошлым!
Глаза Линь Жуюй увлажнились. Голос предательски дрогнул:
— Это правда? Ты и вправду не побрезгуешь мной? Не станешь потом унижать?
Ван Чуань вскинул правую руку, сложив три пальца в клятвенном жесте. Лицо его стало предельно серьезным:
— Я, Ван Чуань, клянусь Небесами! Если хоть тень пренебрежения коснется моего сердца, пусть кара небесная падет на меня, и не будет мне покоя ни при жизни, ни после смерти!
— Замолчи! — Линь Жуюй в испуге зажала ему рот ладонью.
Её рука была ледяной, а дыхание Ван Чуаня — обжигающим. Этот контраст холода и жара ударил ей в голову, ноги подкосились. Она качнулась вперед и упала прямо в его объятия.
— Муж... муженек... — прошептала она, уткнувшись лицом в его грудь, пахнущую землей и ветром. — Только... прошу, будь нежен...
Эта фраза стала искрой, упавшей в бочку с порохом. В голове Ван Чуаня что-то взорвалось.
Он замер на секунду, затем неловко, но крепко подхватил её на руки и бережно опустил на кровать.
...
Спустя полчаса Ван Чуань вышел во двор. Чувства его были смешанными: радость боролась с досадой.
Радость была велика: Линь Жуюй оказалась нетронутым цветком. Видимо, её покойный муж так и не успел исполнить супружеский долг, оставив этот драгоценный дар для него.
Досада же грызла его из-за собственной оплошности. Переволновавшись, он выступил, мягко говоря, не блестяще. Всё закончилось слишком быстро.
Ван Чуань зачерпнул ведро ледяной воды из колодца и с шумным всплеском опрокинул на себя.
Вытеревшись насухо, он с хитрым видом достал из инвентаря темно-красный фрукт — **[Плод Алого Солнца]**. Не раздумывая, он проглотил его целиком.
Едва мякоть попала в желудок, по венам словно пустили диких огненных мустангов. Жар ударил в даньтянь, разливаясь по телу мощной волной. Он сжал кулаки, чувствуя, как мышцы наливаются стальной силой, а усталость исчезает без следа. Энергия била ключом.
Ощущая себя сейчас невероятно могучим, Ван Чуань усмехнулся и снова толкнул дверь в спальню.
Этой ночью им было не до сна.
...
На следующий день солнце уже стояло высоко.
Ван Чуань сел на кровати, потирая ноющую поясницу. В нос ударил аппетитный запах жареного теста и свежей зелени.
Подняв глаза, он увидел Линь Жуюй. Она входила в комнату, слегка прихрамывая, и несла глиняную миску с горкой золотистых лепешек. На её белоснежной шее ярко алели несколько отметин — следы бурной ночи.
— Проснулся? — Она бросила на Ван Чуаня быстрый взгляд. В её глазах теперь плескалась томная нега, смешанная со смущением. — Я нашла белую муку, решила испечь лепешек с дикими травами. Каша из проса еще теплая в котле. Ты... не сердишься, что я похозяйничала?
— Сержусь? Да я счастлив! — Ван Чуань расплылся в улыбке. — Как ты себя чувствуешь? Всю ночь не спала, тебе бы отдохнуть надо.
Лицо Линь Жуюй стало пунцовым:
— Первая ночь в доме мужа... Разве можно лениться?
Слова «дом мужа» пролились бальзамом на душу Ван Чуаня. Сладость разлилась в груди.
Он быстро натянул одежду. Линь Жуюй тем временем поставила перед ним миску с дымящейся кашей.
Ван Чуань сделал глоток — сладко, сытно. Идеально.
Затем откусил кусок лепешки. Хрустящая корочка лопнула, выпуская аромат сочной начинки из зелени и яиц. Вкус оказался даже лучше, чем он мог представить.
— Поем и пойду к старосте, — сказал он с набитым ртом, глаза его сияли. — Ты посмотри, чего в доме не хватает. Золотую шпильку? Красную накидку? Может, ткани на новое платье? Всё, что есть в уездном городе, — всё тебе куплю.
Линь Жуюй замахала руками:
— Зачем тратиться? Деньги лучше сберечь. Накопим — построим новый дом, просторный.
Ван Чуань решительно кивнул:
— Как скажешь. Будет по-твоему.
Не успели они договорить, как с улицы донесся громоподобный голос тетушки Ню:
— Ван Чуань! Дома ли? А чего это у тебя из трубы дым валит? Неужто вдова Линь там кашеварит?
Следом раздался заливистый, ехидный смех, от которого воробьи на старом финиковом дереве испуганно порхнули в небо.
Обновлено: 03.02.2026