***
Лицо старосты налилось густой краской, а тело пробирала мелкая дрожь — настолько велико было его волнение.
Остальные старейшины тут же плотным кольцом обступили парней. Сунь Лешань опустил свою широкую, мозолистую ладонь на спину Ван Чуаня:
— Молодец, парень! Неужто и впрямь воду нашел? Ты ведь не дурачишь нас, стариков?
— Верно, Ван Чуань, такими вещами не шутят, — подхватили другие.
Сквозь гомон голосов и недоверчивые взгляды Ван Чуань улыбнулся, сверкнув белыми зубами, и поднял руки, призывая к тишине:
— Дядюшки, дедушки, да разве я посмел бы лгать в таком важном деле? — Его лицо мгновенно стало серьезным. — Но радоваться пока рано. Вода скрыта глубоко под скальной породой. Чтобы извлечь её на поверхность, придется изрядно попотеть.
Староста решительно махнул рукой, так что его широкий рукав рассек воздух:
— Была бы вода, а трудности — ерунда! Всех мужиков в деревне подниму! Да мы хоть тупыми кирками скалу прогрызем, но воду добудем!
Солнце стояло еще высоко, поэтому решение созрело мгновенно: не теряя времени, всем вместе подняться на гору и увидеть всё своими глазами. Староста кликнул с десяток крепких парней, те навьючили на себя инструменты, и отряд внушительной процессией выдвинулся в путь.
У подножия горы мать Ли Эргоу вместе с другими женщинами как раз искала хоть какие-то признаки влаги. Завидев издалека приближающуюся толпу, во главе которой шагал её собственный сын, она замерла.
— Эргоу, вы куда это собрались?
Голос Ли Эргоу звенел от восторга:
— Матушка! Брат Ван Чуань нашел источник! Ведем старосту, будем пробовать докопаться до воды!
— Правда?! — ахнула мать Эргоу. Лица остальных женщин озарились надеждой.
— Истинная правда! Я побежал показывать дорогу, остальное потом!
Ли Эргоу сорвался на бег, догоняя авангард отряда, и вскоре растворился в людском потоке.
Благодаря этой мимолетной встрече новость, словно обретя крылья, мгновенно облетела всю деревню Циншань. Радостное возбуждение охватило каждый двор.
Исключением стала лишь семья Ван Юфу.
В этот самый момент они, словно заговорщики, сбились в кучу под старым раскидистым деревом, обсуждая план: как бы похитрее очернить репутацию Ван Чуаня и вытрясти из него серебро.
Идиллию злодеев нарушил Ван Хэ. Он ворвался в круг заговорщиков, запыхавшись после разведки, и голос его срывался на визг:
— Отец, матушка, беда! Ван Чуань и вправду нашел воду на горе!
Ван Юфу подскочил так резко, что чуть не выпрыгнул из собственных соломенных лаптей:
— Чего ты несешь? Этот паршивец действительно нашел источник?
— Я бы не посмел врать! — Ван Хэ выглядел подавленным. — Сам слышал, как люди говорили. Они видели своими глазами.
Ван Хэ был в полном замешательстве. Его двоюродный брат, который раньше был тише воды ниже травы и слова лишнего вымолвить не мог, вдруг преобразился. Словно кто-то подкрутил ему настройки удачи: сначала решительный разрыв с семьей, потом находка ценного женьшеня, а теперь еще и вода.
Ван Хэ, считавший себя самым умным в семье, чувствовал, как земля уходит из-под ног. Как тут соревноваться?
Чжан-ши запаниковала, на её лице читалась тревога:
— Всё пропало! Жители и так не верили, что Ван Чуань способен на подлость, а теперь он станет спасителем всей деревни! Кто поверит нашим наветам?
Цуй-ши и Ма-ши переглянулись и тяжело вздохнули в унисон. Похоже, их доля от пяти серебряных лян только что улетучилась, как дым.
***
Спустя час Ван Чуань привел отряд к отмеченному месту.
Стоило людям остановиться, как они почувствовали дуновение влажного воздуха, мгновенно взбодрившее уставших путников.
Сунь Лешань, растолкав всех, первым бросился к скале. Он прижал широкую ладонь к камню, ощутив живительную прохладу. Отняв руку, он увидел на коже крошечные капельки влаги.
— Есть вода! И правда есть! — взревел он, оборачиваясь к толпе. — Ван Чуань, да у тебя нюх лучше, чем у гончей! Ха-ха-ха, спасена наша Циншань!
Толпа взорвалась криками. Старейшины, забыв о возрасте, толкались, пытаясь пробиться к скале и потрогать влажный камень.
Ван Чуань скромно улыбнулся:
— Дядюшка Сунь, нос тут ни при чем. Я ориентировался по особым растениям. И без помощи Эргоу я бы так быстро не справился.
Ли Эргоу, стоявший рядом, залился краской от гордости и выпятил грудь колесом. Брат Ван Чуань похвалил его! Да не просто так, а перед самим старостой и старейшинами!
Староста одобрительно кивнул:
— Эргоу молодец, это мы запомним и зачтем!
Раз источник найден, пора было переходить к делу.
Двое крепких мужчин с кирками вышли вперед, заняли позиции и, размахнувшись, обрушили удары на каменистую почву. Работа была адски тяжелой. Уже через несколько минут пот лил с них градом.
Остальные не стояли без дела. Сменяя друг друга, работали вахтовым методом. Спустя пять смен яма достигла метровой глубины.
Наконец, после очередного мощного удара киркой, из недр земли с веселым бульканьем вырвался поток родниковой воды.
Люди обезумели от счастья. Они падали на колени, черпали воду ладонями и жадно пили. Прохладная, сладкая влага смывала усталость и тревогу.
Староста смеялся, не в силах скрыть радость, и без устали хлопал Ван Чуаня по плечу:
— Ну, удружил! Ай да парень! Решил главную беду нашей деревни!
Ван Чуань, однако, не выглядел полностью удовлетворенным. Он покачал головой и твердым взглядом посмотрел вниз, в сторону долины:
— Дядюшка староста, питьевая вода — это хорошо. Но если мы не подведем её к полям, урожай всё равно погибнет.
Глаза старосты загорелись, но тут же погасли, сменившись выражением бессилия:
— Подвести воду вниз? Эх... Легко сказать.
Конечно, он сам раньше говорил об ирригации, чтобы подбодрить людей, но в глубине души понимал: это лишь красивые слова. Однако Ван Чуань, похоже, говорил всерьез.
Парень невозмутимо наклонился, подобрал ветку и начал чертить схему прямо на земле:
— Отсюда до пшеничных полей — две тысячи шагов. Мы разобьем этот путь на сто отрезков. Каждый взрослый мужчина возьмет на себя ответственность за копку всего двадцати шагов.
Ван Чуань поднял глаза на старосту:
— Если навалимся всем миром, к завтрашнему вечеру канал будет готов. И уже ночью поля получат воду.
Староста слушал, и в его голове словно открывались новые горизонты.
*«Неужели канал можно рыть... вот так?»* — пронеслось у него в мыслях.
Двадцать шагов на брата. Если не попадутся валуны, с этим справится любой мужик за день.
Чем больше староста обдумывал это, тем гениальнее казался план. Он хлопнул себя по бедру:
— Блеск! Разбить неподъемную гору работы на мелкие камешки! Так даже муравьи слона утащат!
— Если сработает, — продолжил староста, — мы действительно спасем урожай.
Радостный гул прокатился по толпе. Надежда, осязаемая и горячая, захлестнула людей.
***
Стоило отряду спуститься с горы, как их тут же плотным кольцом окружили жители деревни. Вопросы сыпались со всех сторон.
Староста вышел вперед, властным жестом требуя тишины.
— У меня для вас добрая весть! Горный источник вскрыт, вода идет полным ходом. У деревни теперь есть своя вода! Больше не нужно кланяться семье Сун и платить деньги!
— Слава небесам! Спасена деревня!
— Бодхисаттва милосердная, спасибо!
Люди хлопали в ладоши так неистово, что у многих покраснели ладони. Но староста снова поднял руку, и лицо его стало суровым:
— Однако этого мало. Если не польем пшеницу, зиму нам не пережить. А значит, голодная смерть всё еще стоит у порога.
Тишина накрыла площадь. Все знали: старик прав. Старикам умирать не так страшно, они пожили, но дети... Мысль о смерти детей была невыносима.
Голос старосты загремел, перекрывая тишину:
— Но не вешайте нос! Ван Чуань придумал способ. Мы выроем канал и спустим горную воду прямо на поля!
Жители переглянулись в недоумении.
Спустить воду с горы? Так далеко? Разве это возможно?
Обновлено: 03.02.2026