В то же самое время, у подножия горы.
Чжан-ши, крепко ухватив под локти невестку Цуй-ши и робкую Ма-ши, ускорила шаг, нагоняя сгорбленную фигуру, копошащуюся в кустах. Это была деревенская сваха Лу, которая, низко склонив голову, что-то высматривала в траве.
— Тетушка Лу! Есть разговор, надо бы потолковать! — окликнула ее Чжан-ши.
Сваха Лу, которая как раз тыкала сухой веткой в земляную щель в поисках влаги, недовольно нахмурилась, будучи прерванной на полуслове:
— Какая еще срочность? Не видишь, я тут с самой землей воюю? Вот найду воду, тогда и поговорим, не?
Чжан-ши, нацепив на лицо самую подобострастную улыбку, подступила ближе:
— Да ты не переживай! Ты ищи свою воду, а я буду просто болтать — одно другому не мешает!
Рука свахи замерла. Она выпрямилась, стряхнула землю с ладоней и окинула троицу женщин быстрым, цепким взглядом. Видя их переглядывания и явно недобрые намерения, она вздохнула:
— Ладно. Судя по вашему боевому построению, просто так вы не отвяжетесь. Выкладывайте, что стряслось?
Чжан-ши тут же прижалась к плечу свахи, словно лучшая подруга, и заговорила заговорщическим шепотом, полным яда:
— Тетушка Лу, послушай доброго совета: ни в коем случае не сватай никого этому животному, Ван Чуаню! Иначе потом локти кусать будешь, да поздно станет!
Брови свахи поползли вверх. Ветка в ее руках с сухим треском переломилась пополам.
— Это еще что за новости? Парень что, закон преступил?
Чжан-ши, притворно смутившись, замахала руками:
— Да нет, до тюрьмы пока не дошло. Но этот Ван Чуань — тварь неблагодарная, непочтительная! Он на родню руку поднимает, да не просто так, а с особой жестокостью!
Она резко оттянула ворот, демонстрируя шею, покрытую воспаленными, еще не зажившими язвами от ожогов жука-нарывника.
— Видишь? Это он специально натравил на меня ядовитых тварей! И не только на меня — наш глава семьи тоже пострадал. Этот выродок забросил скорпионов прямо к нам в дом!
— У него сердце чернее угля! Он нас за людей не считает, только и мечтает, как бы со свету сжить!
Цуй-ши, стоявшая рядом, тут же подхватила, подливая масла в огонь:
— И это еще не все! Какой из Ван Чуаня старший в роду? Мой Ван Шухэн, его родной племянник, послушный мальчик, золотой ребенок — так этот изверг его избил при всех! Мальчонка так плакал, так кричал... Не веришь нам — спроси у деда У, он своими глазами видел!
— Подумай сама, если какая девушка свяжет жизнь с таким монстром, это ж считай — в петлю залезть. Восемь поколений проклятий на ее голову!
Выговорившись, Цуй-ши пихнула локтем Ма-ши, давая знак продолжать.
Ма-ши, нервно теребя край одежды, долго не решалась открыть рот, но под тяжелыми взглядами выдавила:
— В общем... в общем, мой второй деверь — плохой человек. Не дай ему себя обмануть, тетушка.
Сваха Лу слушала молча. Картина прояснилась: эти три гарпии пришли целенаправленно поливать грязью Ван Чуаня. Вспомнив недавние слухи о том, что Ван Чуань выкопал в горах старый женьшень и выручил за него целых десять лян серебра, она мысленно усмехнулась. Пазл сложился.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, она спросила:
— Так чего вы от меня-то хотите?
Чжан-ши поспешно затараторила:
— Тетушка Лу, сама посуди! Ван Чуань злобен и жесток, даже племянника и родню не щадит. Если ты сосватаешь ему девушку, это все равно что толкнуть ее в огненную яму. А потом, когда беда случится, люди к кому придут с претензиями? К тебе, к свахе! Оно тебе надо?
Сваха Лу смерила троицу долгим взглядом, приподняла бровь и вдруг расхохоталась.
— Так вы, выходит, решили просто оговорить парня?
Чжан-ши побледнела и начала отпираться:
— Нет-нет-нет, мы просто делимся сплетнями... то есть, правдой! Никакого злого умысла!
Сваха Лу продолжала улыбаться, но теперь ее улыбка напоминала оскал, полный презрения. Она пренебрежительно махнула рукой:
— Брось, Чжан-ши. Ты не на ту напала.
Ее тон резко стал ледяным:
— Если бы ты пела эти песни в другой деревне, может, кто и поверил бы. Но здесь, в Циншань? Да тут каждая собака знает, кто есть кто.
— Ваша семейка — сборище черных душ. Вы годами сидели на шее у Ван Чуаня, пили его кровь, а теперь, когда он наконец-то нашел в себе силы порвать с вами, вы бегаете и шипите ему в спину. Что, жаба душит из-за десяти лян, которые проплыли мимо вашего носа?
Сваха с силой воткнула обломок ветки в землю и повысила голос:
— Я тебе вот что скажу: не надейся! Как только мы найдем воду, я лично займусь сватовством Ван Чуаня. Я найду ему самую красивую, самую статную, самую добрую и честную девушку в округе!
— Ван Чуань — золотой человек! Ради всей деревни он ни свет ни заря пошел в горы с Ли Эргоу искать воду. Я сама это видела! А ваши мужики? Отец с сыном — хуже баб базарных! Нашли тенек, плюхнули свои зады на землю и даже вид не делают, что работают.
— Вы просто стая голодных волков, помешанных на деньгах! Если он вам и подкинул жуков, то, видать, мало подкинул. Так вам и надо!
Сваха Лу, профессионально владеющая языком, отчитала их так, что Чжан-ши с невестками потеряли дар речи. Не найдя, что возразить на правду, они, закрывая лица рукавами, позорно ретировались.
Отбежав на безопасное расстояние, Цуй-ши выдохнула, все еще дрожа от страха:
— У этой старухи язык как жало змеи! Но ведь Ван Чуань и правда бил Шухэна...
Ма-ши робко спросила:
— Матушка, что теперь делать будем?
— Как что? Продолжать чернить! — рявкнула Чжан-ши, злобно зыркнув на Ма-ши. — Хватит дрожать, смотреть тошно! Соберись! Неужто мы, всей семьей, не сможем испортить репутацию одному оборванцу?
С этими словами она расправила плечи, натянула фальшивую улыбку и потащила невесток к другой группе женщин, продолжая свою кампанию по уничтожению репутации пасынка.
***
В это же время, в глубокой горной лощине.
Ван Чуань и Ли Эргоу стояли посреди зарослей. Здесь, в низине, переплетались толстые лианы, а под ногами пружинил толстый слой прелой листвы.
Ван Чуань внимательно осмотрелся и, заметив определенные признаки, просиял:
— Эргоу, мы у цели. Вода совсем рядом.
Ли Эргоу встрепенулся, крутя головой по сторонам:
— Правда? Брат Чуань, да где же? Я ничего, кроме кустов, не вижу!
Ван Чуань указал пальцем под ноги:
— Прямо здесь, в недрах. Сбегай-ка, нарви полыни, я научу тебя, как искать скрытые жилы.
— Понял, брат Чуань! Сейчас мигом! — Эргоу, не задавая лишних вопросов, кинулся выполнять поручение.
В лощине растительность была буйной, и дикой полыни росло в избытке. Через пару минут Эргоу вернулся с огромной охапкой пахучей травы.
Ван Чуань сложил полынь в кучу на земле, достал заранее припасенный огненный жезл и поджег траву у основания. Пламя занялось неохотно, но густой, горьковатый дым повалил клубами. Он не рассеивался, а, словно живой, извиваясь тонкой змейкой, потянулся к северо-западной скальной стене.
Ли Эргоу присел на корточки, завороженно глядя на поведение дыма:
— Брат Чуань, смотри! Дым прям в камень лезет!
— Это потому что там есть тяга. Ветер гуляет, значит, внизу есть пустоты, соединенные с водой, — пояснил Ван Чуань.
Он подошел к скале и постучал по ней обухом топора-мачете. Раздался гулкий звук — *бум-бум*, словно били по пустой бочке.
— Видишь мох? — указал он на зеленые пятна. — Он растет на теневой стороне камня и расходится веером. Это верный признак того, что снизу поднимаются испарения.
Ван Чуань проследил взглядом за струйкой дыма и указал на неприметную трещину у самого основания скалы:
— Смотри, дым кружится здесь!
Они склонились ниже. И действительно, клубы серого дыма, дойдя до трещины в футе от земли, закручивались в спираль и втягивались внутрь неведомой силой.
Ли Эргоу сунул руку в расщелину и тут же отдернул, расплываясь в улыбке:
— Влажно! И холодно! Брат Чуань, там точно вода!
Ван Чуань удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Ставим метку и спускаемся к старосте. Неизвестно, повезло ли так же остальным.
Он достал из инвентаря полоску яркой ткани и надежно привязал её к лиане возле расщелины. Затем, прорубая путь через колючие заросли, они с Эргоу начали спуск в деревню.
***
У входа в деревню Циншань царило напряжение.
Староста и несколько старейшин мерили шагами пыльную дорогу, их лица были мрачнее туч. С каждым вернувшимся с пустыми руками жителем надежда таяла, а тревога сжимала сердца ледяной хваткой.
У Сунь Лешаня, известного своим вспыльчивым нравом, сдали нервы. Он закатал рукава и заорал:
— Староста! Да сколько можно ждать?! Говорю тебе, надо брать вилы и идти в деревню Сун! Отобьем воду силой, и дело с концом! Найти источник в такую засуху — это как иголку в стоге сена искать!
Староста тяжело вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия:
— Погоди, Сунь. Еще не все вернулись...
Не успел он договорить, как с горной тропы донесся радостный вопль, эхом разлетевшийся по округе:
— Дядька староста!!! Брат Чуань нашел воду!
Все головы разом повернулись на звук. По тропе, покрытые грязью и потом, но с сияющими улыбками от уха до уха, широким шагом приближались Ван Чуань и Ли Эргоу.
Обновлено: 03.02.2026