Последние два дня Гэвин просыпался рано — никак не мог привыкнуть к местному времени. Вот и сегодня, едва открыв глаза, он сразу наткнулся взглядом на застывшую у окна тёмную фигуру.
Каяко вела себя на удивление кротко. Простояла на ногах всю ночь и даже не подумала сбежать, безропотно дожидаясь, пока молодой господин Гэвин вынесет ей приговор.
Помассировав переносицу, Гэвин лениво зевнул и только потом повернулся к Каяко.
— Вчера ты отлично справилась, — напутствовал он её. — Возвращайся к себе. А вечером жду снова.
Сказано это было так мягко, будто он обращался к близкому человеку. Каяко послушно уковыляла на свой чердак и лишь там осознала смысл услышанного.
«Опять идти сегодня ночью?!»
В порыве гнева она швырнула на пол лежавший под рукой магический куб-лабиринт. Тот несколько раз подпрыгнул, выражая вибрацией всё своё возмущение.
***
Вслед за полнолунием пришёл чудесный ясный день. Гэвин, планировавший сегодня навестить двух оставшихся соседей, только что закончил шутливую войну за завтрак с Селин.
Человек и кошка как угорелые носились по комнатам, пока дорогу им не преградил дядя Говард. Вид у старого дворецкого был на редкость смущённый.
— Молодой господин, ваша... кхм, реалистичная кукла доставлена.
За границей почтовые службы обычно не торопятся, но против больших денег бессильны любые правила. Если не скупиться на экспресс-доставку, курьер примчится хоть через пару часов.
Когда дядя Говард принимал посылку, курьер смерил его весьма красноречивым взглядом. Он оглядел пожилого мужчину с ног до головы, словно безмолвно вопрошая: «Вам уже за пятьдесят, а вы всё туда же?»
Впрочем, старый дворецкий тоже был не промах. Раз уж молодой господин сам отказался встречать курьера, Говард без зазрения совести расписался в бланке именем Гэвина. Идеальный размен, никто не в обиде.
Курьеру нужно было спешить на следующий вызов. Забрав квитанцию, он развернулся к выходу и на ходу мельком скользнул взглядом по имени получателя.
У дяди Говарда был отменный слух. Даже от ворот он расслышал, как парень негромко ворчит под нос: надо же, имя у получателя такое благородное, а заказывает подобные глупости.
С трудом ухватив коробку весом почти под пятьдесят килограммов, дядя Говард затащил её в дом и аккуратно прислонил к спинке дивана.
Ростом кукла была около метра шестидесяти. Обмотанный плотными слоями защитной плёнки свёрток больше всего походил на древнюю мумию.
Молодой господин со скрытой усмешкой взглянул на своего дворецкого.
— Не знал, дядя Говард, что у вас есть второе имя.
Дворецкий смутился лишь на мгновение, после чего заговорщически хохотнул и принялся потрошить обёртку.
— Молодой господин, ваша реалистичная кукла прибыла! Я вчера весь вечер варианты просматривал — гарантирую, вы останетесь в восторге.
Селин, свернувшаяся клубком на диване, сделала вид, что спит.
«Старый развратник...» — фыркнула она в мыслях Гэвина.
Тем не менее кошка всё же приоткрыла один глаз, с любопытством уставившись на распаковку.
Сама же будущая хозяйка тела, Аннабель, от нетерпения и вовсе крутила головой во все стороны — казалось, она вот-вот сама бросится сдирать картон.
Дворецкий намеренно тянул время, словно раздевая даму. Он медленно срезал защитный слой, открывая взору плотную картонную коробку, а затем принялся неторопливо приоткрывать её створки.
Как только коробка распахнулась, Гэвин быстро шагнул к Селин и закрыл ладонью её глаза, а сам поспешно отвернулся.
Позади раздавалось лишь цоканье и восхищённые вздохи Говарда, который принялся в деталях расписывать качество работы — вплоть до того, насколько искусно прорисованы капилляры на коже.
— Дядя Говард, пощадите, Аннабель сейчас расплачется, — не выдержав, прервал его Гэвин.
Слыша, как призрак куклы уже вовсю тихонько сквернословит в его голове, парень поспешил прекратить это непотребство.
По его знаку Марта Лин выставила старого дворецкого и Гранта за дверь. Сам же Гэвин подхватил на руки извивающуюся кошку, отчаянно пытавшуюся вырваться и подглядеть, и унёс её подальше от греха.
Селин вертелась ужом, из кожи вон лезла, чтобы хоть одним глазком взглянуть на таинственную гостью, но Гэвин держал её намертво, так и не позволив увидеть содержимое коробки.
«Гэвин, пусти! Ну дай посмотреть, дай посмотреть!»
Мысленно кошка так и сыпала искрами гнева, выпуская когти точь-в-точь как в реальности. Однако Гэвин бесцеремонно прижал её к себе посильнее, подавляя бунт на корню.
— Хватит тебе. Мала ещё на такое глазеть, — невозмутимо успокоил её Гэвин, поглаживая по голове. — Вот вырастешь — тогда и посмотришь.
Правда, до этого самого взросления ей предстояло ждать очень долго. Согласно древним трактатам, Девятижизненным Кошкам требовалось не меньше века, чтобы перейти к следующему жизненному циклу.
К слову, вместе с куклой прислали и сменную одежду. Но поскольку у Гэвина не водилось опыта в столь деликатных делах, он растерялся и не успел подготовиться к примерке заранее.
Впрочем, старый дворецкий прекрасно понимал, что делает. Он просто решил порадовать молодого господина красивым зрелищем, ради чего накануне целый час усердно листал каталоги на телефоне.
Спустя четверть часа Марта Лин наконец вывела гостью. Перед мужчинами предстала стройная девушка с ниспадающими на плечи чёрными волосами, одетая в классическую контрастную форму горничной. Это была Аннабель.
Гэвин, дядя Говард и Грант замерли, вытаращив глаза от удивления. Даже сам заказчик не ожидал, что кукла будет выглядеть настолько естественно.
Котёнок на руках Гэвина забился с новой силой, отчаянно пытаясь вырваться и обнюхать симпатичную незнакомку.
Сложно сказать, сыграло ли роль присутствие духа внутри куклы, но её движения лишились всякой механистичности — она двигалась с чисто человеческим изяществом.
Оказавшись под прицелом стольких оценивающих взглядов, Аннабель слегка покраснела. На искусственных щеках проступил нежный румянец, и она робко — видимо, наспех научившись у Марты Лин — присела в реверансе.
Опустив ладони на подол платья, она почтительно склонила голову перед молодым господином.
— З-здравствуйте, молодой господин... Я горничная номер один, Анна. Отныне я буду следить за чистотой в доме. Пожалуйста, не судите строго.
Троица поспешно стерла с лиц глупые выражения (а кое-кто из пожилых и умудрённых опытом даже украдкой смахнул набежавшую слюну). Молодой господин благосклонно кивнул, разрешая ей выпрямиться.
Так в особняке рода Вейл появился самый бесправный домочадец. Бедняжка трудилась не покладая рук и никогда не жаловалась, но даже капризная кошка ухитрялась безнаказанно вить из неё верёвки.
Стоит признать, обретение осязаемой оболочки пошло Анне на пользу. В её повадках появилась былая живость, вернулись черты прежнего характера, да и вела она себя теперь на редкость скромно и застенчиво.
Когда Гэвин непринуждённо перебросил кошку в руки новоиспечённой горничной, та поймала её с немалым трудом. Похоже, на полное привыкание к физической оболочке уйдёт ещё какое-то время.
К счастью, сегодня Гэвин как раз собирался провести для неё ритуал уплотнения души — это существенно облегчило бы процесс адаптации, а заодно стало бы отличным началом её тренировок.
Едва оказавшись в объятиях Анны, Селин бесцеремонно взобралась ей на голову. От горничной приятно пахло парфюмом, так что кошка не выражала протеста, хотя при близком контакте сразу ощутила разницу между этой оболочкой и настоящим человеком.
Кукле не хватало жизненной энергии, свойственной людям. Именно поэтому ритуал уплотнения души был необходим как воздух.
Оставив Гранта караулить у входа и поручив Марте Лин готовку обеда, дядя Говард повёл Гэвина в подвал. Столь деликатные обряды требовали глубокого полумрака.
Стоило распахнуть скрытую панель в стене, как пространство вокруг словно преобразилось. Они шагнули в ритуальную потайную комнату. Здесь не было окон — лишь редкие, затерянные во мраке вентиляционные отдушины пропускали тонкие струйки воздуха.
Стены здесь были сплошь покрыты вязями защитных магических печатей, а в самом центре комнаты лежал потрёпанный молитвенный коврик, очерченный контурами триграммной формации багуа.
— Спасибо за подготовку, дядя Говард, — искренне поблагодарил Гэвин, закончив осмотр.
Парень придирчиво проверил каждый символ и удовлетворённо кивнул. Разумеется, он и сам мог бы начертать эти знаки, однако предстоящий ритуал требовал от него полной сосредоточенности.
Анна съёжилась от страха ещё на пороге. Плотная, тяжёлая мистическая аура, заполнявшая подземелье, незримым прессом давила на её и без того хрупкую душу.
Гэвин ещё наверху объяснил ей, зачем они спускаются, но реальность заставила её затрепетать. Если всё получится, она наконец-то перестанет быть бесплотным привидением.
— Селин, будешь охранять меня. Дядя Говард, прошу вас, присмотрите за ритуальным запором.
Раздав указания, Гэвин повернулся к застывшей соляным столпом Анне. От его непривычно строгого взгляда несчастная горничная испуганно вытянулась в струнку, прижав руки к швам, словно деревянный манекен.
— Ну всё, — выдохнул он. — Раздевайся догола и садись на коврик.
Обновлено: 12.07.2026