Собственно говоря, род Вейл и Девятижизненных Кошек связывала давняя, уходящая вглубь веков дружба. Вейлы по праву считались одним из величайших экзорцистских кланов в мире.
С незапамятных времен их мастера странствовали по свету, сделав искоренение нечисти своим призванием. Именно благодаря им леденящие душу предания оставались лишь сказками, надежно запертыми во тьме. Обыватели могли сколько угодно шептаться о паранормальном, но никто из них никогда не сталкивался с настоящим кошмаром лицом к лицу.
Времена изменились. Наступила новая эпоха, над миром воссияла человеческая судьбоносная аура, и сверхъестественная активность угасла почти повсеместно — за исключением пары-тройки весьма специфических государств. С тех пор зафиксировать хоть какое-то проявление чертовщины стало задачей почти невыполнимой.
Осколкам ушедшей эпохи не оставалось ничего другого, кроме как плыть по течению и податься в коммерцию. К счастью, за века борьбы с демонами предки обзаводиться связями не пренебрегали, так что семейное дело сменило вектор на удивление легко и безболезненно.
Называть Гэвина Вейла гордостью семьи можно было безо всякой иронии. В их роду книжных червей отродясь не водилось — все поголовно грезили лишь прибылью да звонкой монетой.
Никто и подумать не мог, что из-за безалаберности родителей, которые колесили по миру в поисках «сильнейшего призрака» и совершенно забросили сына, мальчик пойдет по стезе просвещения. Он стал первым за долгие годы грамотеем в семье, что несказанно радовало его двоюродного прадядю, Гидеона Вейла, который приглядывал за племянником с ранних лет.
Как раз тогда у тёти Шейлы подошел срок угасания сил — близилась ее личная смертельная преграда. Гидеон вызвался помочь ей преодолеть это испытание, и во время их странствий Шейла, вняв зову сердца, родила Селин.
— И почему ты, будучи Девятижизненной Кошкой, так непохожа на тётю Шейлу?
Гэвин бесцеремонно перевернул Селин на спину и принялся тискать её лапки. Розовые, нежные подушечки формой точь-в-точь походили на сердечки, и оторваться от этого занятия было выше его сил.
Крошечная кошка на его коленях едва не задыхалась от возмущения. Да, сейчас она выглядела как обычный зверёк, и да, клан Вейл из поколения в поколение опекал ее сородичей, но это уже переходило всякие границы!
— А ну пусти! У тебя вообще есть хоть капля приличия?! — верещала Селин, отчаянно суча задними лапками в тщетных попытках вырваться.
Впрочем, Гэвин всё-таки разжал пальцы — перегибать палку и впрямь не стоило. Глядя, как Селин судорожно приглаживает взъерошенную шерстку, он выдавил из себя дежурное и не особо искреннее:
— Ладно-ладно, прошу прощения.
Оказавшись на свободе, кошка пулей взлетела на журнальный столик и забилась в самый дальний угол. К этому двуногому исчадию ада она больше добровольно не подойдет!
Гэвин лишь отмахнулся:
— Да ладно тебе. Ты так и не ответила: почему вы с тётей Шейлой такие разные?
И разница действительно была огромной. Тётя Шейла щеголяла роскошной угольно-черной шубкой. Помимо обязательных белых «носочков» на лапах, во всем её облике выделялось лишь аккуратное белое пятнышко под подбородком.
В этом и заключалась гордость породы Девятижизненных Кошек: белые лапы, белоснежная шерсть на брюшке и девять величественных хвостов, способных затмить само солнце. В эпоху своего могущества они наводили такой ужас, что связываться с ними не решались даже сильнейшие мира сего.
Впрочем, всё это осталось в далеком прошлом. Сейчас их некогда грозное племя влачило жалкое существование, выживая исключительно благодаря священным узам союза с людьми-экзорцистами.
Селин призадумалась, силясь вспомнить хоть какие-то подробности.
— Сама не знаю, — наконец фыркнула она. — Матушка просто велела мне следовать за тобой и во всем помогать. — Но тут же ее мордочка исказилась от злости, и она прошипела: — Кто же знал, что за этой смазливой рожей прячется похотливое чудовище! Глаза бы мои тебя не видели!
С самого детства Селин только и слышала от матери истории о маленьком Гэвине. О мальчике, который рос совсем один: сам готовил, сам покупал себе одежду, сам ходил на родительские собрания в школе... Круглый сирота при живых родителях, справлявшийся со всеми тяготами в одиночку.
Тогда Сисси исходила жалостью и твердо решила, что когда подрастет, обязательно станет ему верной спутницей и заполнит эту пустоту. И надо же было так вляпаться! Этот страдалец оказался неблагодарным пройдохой.
Услышав в голосе кошки неподдельное горестное разочарование — словно перед ней предстал не кумир детства, а коварный обманщик, — Гэвин умерил пыл.
Он посерьезнел, выпрямился в кресле и, глядя ей прямо в глаза, искренне произнес:
— Прошу прощения, мисс Сисси. Я повел себя непозволительно.
Первичную информацию он получил, а продолжать паясничать и не знать меры — удел дураков.
Селин даже растерялась от такой мгновенной перемены. Наглец переобувался прямо на лету! Но самое паршивое — на его юном, еще по-детски открытом лице отражалось такое искреннее раскаяние, что злиться дальше не поднималась рука.
— Ладно тебе, проехали, — Селин царственно вильнула хвостом, изо всех сил стараясь казаться великодушной. — На первый раз прощаю. Но смотри у меня, больше никаких вольностей!
Гэвин послушно потянулся к ней и легонько погладил по макушке.
— Премного благодарен за прощение, мисс Сисси. Отныне я буду заботиться о вас наилучшим образом.
«Мур-р... Мур-р-р...»
Прошло всего пара минут, и благодаря профессиональным поглаживаниям Гэвина Селин напрочь позабыла о гордости. Растекшись пушистой лужицей, она блаженно зажмурилась, наслаждаясь импровизированным массажем.
Не переставая утробно тарахтеть, она сладко зевнула. В какой-то момент в комнату заглянула Марта Лин, но, увидев эту идиллическую картину, лишь понимающе улыбнулась и бесшумно скрылась за дверью.
Наконец Гэвин убрал ладонь и слегка щелкнул Селин по носу. Та сонно захлопала ресницами и затуманенным взглядом уставилась на хозяина. Спустя пару секунд к ней вернулась ясность мысли. Впрочем, убегать со своего наблюдательного пункта она не торопилась. Поднявшись на лапы, кошка грациозно выгнула спину, сладко потягиваясь.
Усевшись поудобнее на его коленях, она вновь заговорила своим чистым, мелодичным голоском:
— Ну так что, ты готов скрепить наш союз контрактом?
Вместо ответа Гэвин молча кивнул и протянул ей указательный палец правой руки. На его лице не осталось и следа от прежней беззаботности — ритуал, который им предстояло совершить, был делом чрезвычайной важности для обеих сторон.
Голубые глаза Селин распахнулись шире. Когда палец коснулся ее розового носа, она приоткрыла пасть и резко вонзила клыки в плоть. Выступившие капли алой крови скользнули ей в горло, но вместо желудка растворились в самой глубине ее души.
— Я, Селин!
— Я, Гэвин!
— Клянусь перед лицом вечности: жить и умирать вместе, никогда не предавать!
Ослепительная золотая вспышка озарила комнату. Вокруг человека и кошки соткались два багровых кольца, которые начали стремительно вращаться, переплетаясь друг с другом в подобие спирали ДНК.
Равный контракт вступил в силу.
Рассказывали, что в древности этот ритуал представлял собой сложнейшую церемонию с омовениями, воскурением благовоний и начертанием сотен даосских печатей. Но прогресс не стоял на месте: каждое новое поколение находило старые обряды несусветной нудятиной и усердно оптимизировало процесс, пока он не свелся к этой лаконичной формуле.
В ту же секунду на лбу Гэвина вспыхнула и тут же погасла аккуратная алая точка, а в глубине сапфировых глаз Селин на миг блеснуло золотое сияние.
Человек и кошка одновременно облегченно выдохнули. Равный контракт оставался сложнейшим из всех союзов — даже выверенный веками ритуал мог дать сбой в самый неподходящий момент. По слухам, когда-то очень давно подобные ошибки приводили к трагедиям, но в семейных хрониках те события замалчивались, так что докопаться до истины теперь не представлялось возможным.
— Слушай, раз уж на то пошло... Я ведь тебя сюда не звала, как ты здесь очутился? — Селин обеспокоенно заглянула ему в лицо. — В этих краях сейчас, мягко говоря, неспокойно.
Теперь, когда их жизни слились воедино, она просто не могла оставаться безучастной. Тем более что по первоначальному плану именно ей надлежало отправиться на родину Гэвина.
— Как «зачем»? Жизнью наслаждаться! — Гэвин вальяжно откинулся на спинку кресла. — Уверяю тебя, на всем белом свете сейчас нет места безопаснее этого. Ну, кроме нашей родины, разумеется!
В его голосе сквозила такая железобетонная уверенность, что Селин с трудом подавила искушение выпустить когти и хорошенько полоснуть его по наглой физиономии.
«Да ты издеваешься! У тебя что, мозги набекрень съехали? Безопаснее места он не нашел! Ты вообще дорожный указатель на въезде видел? Огромные буквы "Сайлент-Хилл" тебе ни о чем не говорят?!»
Однако для самого Гэвина Вейла этот туманный городишко и впрямь был тихой гаванью. Еще бы, ведь всю здешнюю паранормальную нечисть он знал как облупленную.
Обновлено: 12.07.2026