В самом центре чудовищной ладони зияла глубокая, беспросветно темная пустота. Внезапно оттуда с влажным свистом вырвалось склизкое щупальце и устремилось прямо к Гэвину Вейлу. Но тот даже не шелохнулся. Он лишь поудобнее перехватил трость раскрытого зонта с изображением Пикачу и безучастно наблюдал за происходящим.
Белая тень стремительно заслонила Гэвина. Длинные черные волосы женщины взметнулись, словно живые. Она уставилась ледяным взглядом на парящую впереди ладонь. Копна темных прядей мгновенно опутала склизкое щупальце, намертво стягивая его в удушающий узел, а по чудовищной руке монстра начали стремительно прорастать новые черные волосы.
Гэвин не стал, как обычно, гладить Кадзуко по голове, хоть и очень любил этот жест. Вместо этого он лишь мягко произнес:
— Я знал, что ты рядом. Береги себя, ладно?
Лед в глазах Кадзуко слегка подтаял. Не оборачиваясь, она заставила свои волосы натянуться, словно стальные канаты, вознамерившись вытащить тварь из клубящегося тумана.
Кадзуко всегда умела оставаться незаметной. Когда они были вместе, она казалась лишь тенью Гэвина — бесшумной, верной, неизменно следующей за ним по пятам и оберегающей от любых невзгод.
Существо по ту сторону тумана отчаянно сопротивлялось, упираясь всеми силами, но его очертания постепенно проступали сквозь белесую пелену. Наконец взорам присутствующих явилось гротескное, пугающее создание.
У монстра было четыре руки, а все его тело покрывали грубые шрамы от хирургических швов. Лицо скрывали плотные слои грязных бинтов. Из ладоней обеих пар рук извивались толстые щупальца; они волочились по земле, оставляя за собой липкий след зловонной слизи.
Оценив противника, Кадзуко беззвучно оборвала удерживающие его пряди, позволив чудовищу втянуть щупальце обратно.
Позади них дед с внуком наконец-то расправились с последними кровавыми слугами. Оба тяжело дышали, покрытые багровыми порезами и ссадинами — хваленая регенерация оборотней почему-то не справлялась, оставляя раны открытыми.
Теперь им предстояло сойтись в решающей схватке не на жизнь, а на смерть. Старый Хогг больше не смел смотреть на мальчишку свысока. На его шее зияла рваная рана — Хью едва не перерезал деду горло.
Юный Хью хрипел, его изнуренное тело работало на пределе возможностей, но упрямый юноша вновь рванулся вперед, готовый драться до последнего вздоха.
Хогг обнажил когти. Его взгляд намертво пригвоздил внука к месту. Старик намеревался завершить этот затянувшийся фарс одним сокрушительным ударом — даже если парень выживет, оправится он нескоро.
Но тут под кроваво-красной луной соткалась туча летучих мышей. С яростным писком они ринулись вниз, живой волной скрывая из виду Хью.
При виде этого роя Хогг облегченно выдохнул. Напряжение покинуло его тело, жесткая шерсть на лице начала разглаживаться. Опустив взгляд, он с досадой обнаружил, что его новенький костюм превратился в жалкие, окровавленные лохмотья.
Старик почесал затылок. Тем временем летучие мыши рассеялись, и на их месте появилась Селина Катрин. Она бережно прижимала к себе потерявшего сознание Хью.
Подойдя к мужу и оценив его плачевный вид, Селина наградила главу семейства уничтожающим взглядом, после чего развернулась и направилась к Гэвину и Кадзуко.
Хогг понуро поплелся следом, вылитый нашкодивший ребенок. Что ни говори, а перед женой он трепетал как самый настоящий подкаблучник.
Монстр застыл на месте, словно выжидая, пока все соберутся в одном кругу. Герцог Северин Катрин и Грин тоже не спешили нападать, предоставляя Гэвину право первого хода.
Самому же Гэвину это представление уже порядком наскучило. Если у противника не припрятано никаких тузов в рукаве, то с этим четырехруким недоразумением легко управилась бы даже его домашняя горничная.
«Кстати, о птичках... А где Аннабель?»
Гэвин сцапал Селин за ухо и слегка потянул:
— Где Анна? Вы же вроде вместе были? Куда она подевалась?
Селин вяло попыталась дотянуться лапкой до его руки, но конечности оказались слишком короткими. Оставив бесплодные попытки, она пропищала:
— А? Ну... мне показалось, что разведка — это слишком скучно, вот я и отправила ее с Кадзуко.
Брат и сестра синхронно уставились на спину Кадзуко. Почувствовав их взгляды, девушка сухо бросила:
— Она слишком шумная. Я ушла.
В итоге все вопросительно уставились на Селину. Та лишь вздохнула с видом «я так и знала»:
— Не переживайте, я пристроила вашу девочку в безопасное место.
На этом многострадальную горничную благополучно забыли, поскольку туман вокруг начал стремительно сгущаться, предвещая новые неприятности.
— Дорогая дочь, покладистости тебе явно не завезли, — раздался в тишине голос Северина. — Неужели ты действительно решила пойти против отца?
Клубы тумана начали сжиматься, обнажая скрывавшиеся в нем силуэты. Их было не меньше дюжины.
От их кожистых крыльев разило серой, а лица уродовали глубокие гнилостные язвы. Впереди этого зловещего строя стоял безумно улыбающийся Грин, а рядом с ним возвышался сам герцог Северин Катрин.
Лицо Грина исказила болезненная, фанатичная гримаса:
— Гэвин Вейл! Молодой господин Гэвин! Взгляните же, посмотрите на это великолепие! Это мои творения! Мой венец творения, безупречный и неостановимый!
Гэвин с крайне озадаченным видом вышел вперед. Он прищурился, разглядывая уродливых адских вампиров, один вид которых вызывал лишь эстетическое отторжение.
— И это всё? — хмыкнул он. — Серьезно? Ты надеешься одолеть меня с помощью этого парада уродцев?
— И вообще, ты кто такой, чучело? Что ты мне постоянно тыкаешь? Забыл, перед кем стоишь? Для тебя я — молодой господин Гэвин, ясно тебе? Кто тебе вообще позволил называть меня по имени? Много на себя берешь, рожей не вышел.
Подобный ушат презрения заставил Грина поперхнуться словами. Его лицо пошло багровыми пятнами от ярости, но аристократическое воспитание не позволяло ему опуститься до базарной ругани.
— Да как ты... Я...
— Что «я»? Заикаться начал? Или каши мало ел, что голосок прорезаться не может? Да эти твои недоделки даже против моей кошки не продержатся пяти минут!
Северин вовремя придержал безумного ученого за плечо, не дав ему сглупить и броситься в бой первым. Дежурная вежливая улыбка окончательно сползла с лица герцога, обнажив мрачную, давящую злобу.
«Всё идет наперекосяк. Где моя армия? Почему передо мной стоит лишь жалкая горстка вампиров? Куда подевались полчища кровавых слуг, исчислявшиеся тысячами? Почему они до сих пор не прибыли?»
Герцог тянул время исключительно ради того, чтобы подействовал его особый состав. И каков итог? В голове промелькнула догадка, и он вспомнил о Кадзуко и черной кошке, которых не видел среди присутствующих ранее.
Он дрожащим пальцем указал на Гэвина:
— Ты... Это ты приложил к ним руку?!
Гэвин изящным движением сложил зонт и скромно, почти застенчиво улыбнулся:
— Ну что вы, я вовсе не такой живодер. Сами посудите: я же все это время с места не сдвинулся.
Лицо Северина потемнело еще сильнее, но он попытался натянуть на него подобие дружелюбной маски:
— Молодой господин Гэвин, может, решим дело миром? Обещаю, я лично явлюсь в ваш особняк с самыми искренними извинениями и щедрыми дарами.
Договорив, герцог резко опустился на одно колено и прижал ладонь к сырой земле. Из его пор брызнула темная кровь, мгновенно заполнив прорезавшие почву ритуальные желоба. Позади него из багрового тумана соткались еще несколько десятков адских вампиров.
Потоки крови устремились дальше, пытаясь активировать древнюю формацию, но дело ограничилось лишь тусклой алой вспышкой. Ничего не произошло.
Герцог процедил сквозь зубы, буравя Вейла яростным взглядом:
— И не думайте, что я остался беззащитным. Ну так что скажете?
Грин поспешно извлек из карманов несколько флаконов с разноцветными шипящими жидкостями:
— У меня припасено еще немало экспериментальных эликсиров, — безумно осклабился он. — Не желаете ли продегустировать, а, господин Вейл?
Гэвин равнодушно скользнул взглядом по Северину, а затем повернулся к стоящей рядом Селине:
— Ну и как поступим? Простишь его? В конце концов, старина Хогг позвал меня сюда лишь в качестве независимого судьи.
Селина посмотрела на отца. Ее строгое, сосредоточенное лицо вдруг озарила ослепительная улыбка:
— Отец, времена изменились. Тебе пора на покой. Ступай обратно в свой гроб.
Она бережно передала обмякшего Хью на руки Хоггу. Заметив тревогу во взгляде старейшины, она мягко добавила:
— Всё хорошо. Ты мне не веришь? Вспомни, из-за кого ты когда-то погрузился в глубокий сон.
Хогг ошеломленно захлопал глазами. Но ведь Северин клялся, что стер ей память! Что здесь, черт возьми, происходит?
Селина презрительно фыркнула:
— Плести интриги против меня? Серьезно? Да тот твой план я лично довела до ума.
«И то верно», — мысленно согласился старик.
Аккуратно перехватив внука, Хогг отступил назад, не мешая жене. В то же мгновение за спиной Селины с шелестом развернулись огромные кожистые крылья, глаза налились кровью, а тело окутала зловещая алая дымка.
В ее руке материализовался длинный багровый клинок. Селина направила острие прямо в грудь Северина.
— Сегодня именем рода Катрин я объявляю о свержении старой власти.
Обновлено: 12.07.2026